Ub Iwerks, né Ubbe Ert Iwwerks le à Kansas City (Missouri) et mort le à Burbank (Californie), est un animateur et producteur américain, surtout connu pour son travail avec et pour Walt Disney, dont la création graphique de Mickey Mouse et Oswald le lapin chanceux, ainsi que pour les effets spéciaux du film Les Oiseaux d'Alfred Hitchcock, qui lui vaudront une nomination aux Oscars en 1964. Il a fait modifier son nom d'origine néerlandaise au début des années 1920.
Biographie 1919-1930 : Iwerks et Disney
Ub Iwerks rencontre Walt Disney à Kansas City vers la fin 1919 alors qu'il travaille pour la société Pesmen-Rubin Commercial Art Studio, faisant du lettrage et de l'aérographe Dave Smith, Disney A to Z: The Updated Official Encyclopedia, . Ensemble ils créent en la société Iwerks-Disney Commercial Artists, aussi appelé Iwerks-Disney Studio. Elle aurait pu s'appeler Disney-Iwerks, mais le nom final a été choisi car « il évoquait moins un lunetier ». La société périclite au bout d'un mois. Le duo est alors engagé par la Kansas City Film Ad Company (société de film publicitaire de Kansas City) et travaille sur des animations publicitaires primitives pour les cinémas locaux.
En 1922, Disney fonde le Laugh-O-Gram Studio, qui produit des courts métrages animés basés sur les contes de fées populaires et des histoires pour enfants. Parmi les employés, on retrouve Iwerks au poste de chef animateur. Mais en le studio fait faillite. Disney part pour la Californie et abandonne tout le monde. Il fera venir la plupart de ses anciens collaborateurs dont Iwerks dès , lorsqu'un contrat sera signé pour la série des Alice Comedies Steven Watts, The Magic Kingdom, .
Iwerks travaille sur de nombreux dessins animés dont la nouvelle série de Disney, Oswald le lapin chanceux (Oswald the Lucky Rabbit). On reconnaît le style de son dessin. Il est alors payé la semaine, soit plus que Disney, ce qui atteste son importance.
En 1928, Disney subit un revers avec Universal Pictures, son distributeur sur cette série, et en perd les droits au profit de Charles B. Mintz. Il découvre alors qu'il ne les avait jamais possédés et que la majorité de son équipe aurait à rester auprès du distributeur. Mais Iwerks lui reste fidèle. Pour se relancer dans l'animation, Disney a besoin d'un nouveau personnage : ce sera Mickey Mouse. Iwerks réalise presque seul le court métrage Plane Crazy, premier Mickey Mouse, et ce, à un rythme de 700 dessins par jour alors que la moyenne d'un professionnel des années 1990 se situe plutôt entre 80 et 100 dessins par semaine.
Quelques-uns des premiers dessins animés de Mickey Mouse sont presque entièrement animés par Iwerks. Et Disney lui laisse la réalisation de certains à partir de Les Cloches de l'Enfer () Dave Smith, Disney A to Z: The Updated Official Encyclopedia, . Iwerks anime alors les Mickey Mouse, réalise les posters, peint les décors et supervise les Silly Symphonies.
Fin 1929, Disney demande à Iwerks, en plus de l'animation, de créer un comic strip Mickey Mouse. Iwerks en réalise les dessins de janvier à , mais l'encrage est confié à Win Smith.
Malgré sa longue amitié avec Disney, Iwerks reste dans l'ombre de son ami en raison d'un caractère effacé et très réservé Leonard Mosley, Disney's World - A Biography by Leonard Mosley, ?. Mais depuis longtemps Disney l'exaspère, bien qu'il garde le silence. Le fait que Disney refuse à ses animateurs d'apparaître au générique des films et sur les bandes dessinées empêche pour eux toute possibilité de reconnaissance.
Iwerks et Disney ont un différend qui gâche leur amitié quand Iwerks accepte un contrat avec un concurrent et le quitte pour ouvrir un studio d'animation à son nom.
1930-1940 : Iwerks lance son propre studio
En 1930, Disney change de distributeur au profit de Columbia Pictures et se sépare du producteur Pat Powers, avec qui il a un conflit financier. Ce dernier réunit des investisseurs et contacte Iwerks, qu'il juge responsable de la plupart des premiers succès de Disney. Iwerks accepte sa proposition et remet sa lettre de démission à Disney le , en même temps que Carl Stalling, principal compositeur de Disney Russel Merritt and J. B. Kaufman, Walt Disney's Silly Symphonies, . Iwerks reste pour finir certaines productions en cours. Le dernier court métrage de Mickey Mouse auquel Iwerks participe est The Cactus Kid, sorti au début . Powers et ses associés aident Iwerks à cofinancer son propre studio en .
L'Iwerks Studio ouvre peu après cette même année. Bien que, pendant un temps, l'animation chez Disney souffre du départ d'Iwerks, elle redémarre rapidement quand Disney engage de jeunes animateurs.
Iwerks crée alors un personnage proche de Mickey et d'Oswald, Flip la grenouille. Mais le style et les scénarios, proches de ceux des précédentes réalisations d'Iwerks, n'arrivent pas à contrecarrer le succès de Mickey Mouse. Les films sont distribués soit par la Metro-Goldwyn-Mayer, soit par Celebrity Pictures, société de Pat Powers. La série Flip la grenouille s'arrête en 1933 au bout de 38 épisodes. Le studio se lance alors dans l'adaptation d'histoires classiques, comme Jack and the Beanstalk (tiré de Jack et le Haricot magique, 1933) ou Le brave petit soldat de plomb (tiré du Stoïque Soldat de plomb, 1934).
Les studios d'Iwerks ne connaissent pas un grand succès et échouent dans leur lutte contre les studios Disney et Fleischer. Les investisseurs retirent leur aide financière à Iwerks en 1936, l'obligeant à fermer ses studios rapidement. Après cela, Ub Iwerks travaille pendant un temps pour Columbia Pictures avant de retourner chez Disney en 1940.
1940-1970 : De retour chez Disney aux effets spéciaux
Après son retour aux Studios Disney en 1940, Iwerks travaille principalement à développer des effets spéciaux. Il serait le créateur du processus de combinaison de prise de vue réelle et d'animation utilisé dans Mélodie du Sud (Song of the South) et aurait aidé à améliorer la caméra multiplane. Il a ainsi amélioré la technique qu'il avait utilisée pour les Alice Comedies dès la production de Pinocchio (1940) Dumbo (1941) Bambi (1942) Les Trois Caballeros (1944) Leonard Maltin, The Disney Films: Edition, . Sa première invention serait un système d'impression optique à plusieurs objectifs utilisé pour combiner les animations et les prises de vues réelles comme dans Mélodie du Sud (1946) et Mélodie Cocktail (1948).
Il a aussi participé à une déclinaison du procédé Xerox à l'animation permettant de photocopier les cellulos. En 1965 il reçoit avec Petro Vlahos un Oscar pour l'utilisation du procédé à la vapeur de sodium dans le film Mary Poppins (1964). Il fait entrer son fils Don Iwerks aux studios Disney comme technicien au début des années 1950.
Dans les années 1960, il participe aux côtés des imagineers à la conception de procédés photographiques et d'effets spéciaux pour les attractions des parcs Disneyland et Magic Kingdom. Parmi les attractions, on peut citer : It's a Small World, Great Moments with Mr. Lincoln, Circle-Vision 360° et son dernier projet Hall of Presidents.
Il est régulièrement présent dans les génériques des films d'animation pour les effets spéciaux de caméras.
Héritage La plus connue des œuvres d'Iwerks après Mickey Mouse est Flip la grenouille créée pour son propre studio. Flip possède plus qu'une petite ressemblance avec les personnages qu'Iwerks dessina auparavant, Mickey Mouse et Oswald the Lucky Rabbit.
Iwerks était connu pour son travail rapide au dessin et l'animation ainsi que son sens de l'humour farfelu. L'animateur Chuck Jones, qui travailla pour les studios d'Iwerks dans sa jeunesse, disait qu'"Iwerks était cinglé (mais) orthographié en arrière" (Iwerks est phonétiquement le palindrome de screwy, c'est-à-dire cinglé). Ub Iwerks mourut d'une crise cardiaque à Burbank en Californie.
Un documentaire, La main derrière Mickey Mouse : l'histoire d'Ub Iwerks (The Hand Behind the Mouse: The Ub Iwerks Story) fut réalisé en 1999 par sa petite-fille, Leslie Iwerks. Elle a également écrit un livre avec John Kenworthy The Hand Behind the Mouse, traduit en français par Laurent Pujo-Menjouet sous le titre Ub Iwerks, et l'Homme créa la Souris, aux Éditions Bazaar&Co.
Filmographie
Alice Comedies
1923 : Alice's Wonderland 1924 : Alice's Day at Sea 1924 : Alice's Spooky Adventure 1924 : Alice's Wild West Show 1924 : Alice's Fishy Story 1924 : Alice and the Dog Catcher 1924 : Alice the Peacemaker 1924 : Alice Gets in Dutch 1924 : Alice Hunting in Africa 1924 : Alice and the Three Bears 1924 : Alice the Piper 1925 : Alice Cans the Cannibals 1925 : Alice the Toreador 1925 : Alice Gets Stung 1925 : Alice Solves the Puzzle 1925 : Alice's Egg Plant 1925 : Alice Loses Out 1925 : Alice is Stage Struck 1925 : Alice Wins the Derby 1925 : Alice Picks the Champ 1925 : Alice Chops the Suey 1925 : Alice the Jail Bird 1925 : Alice's Tin Pony 1925 : Alice Plays Cupid 1925 : Alice Rattled by Rats 1925 : Alice in the Jungle 1926 : Alice on the Farm 1926 : Alice's Balloon Race 1926 : Alice's Little Parade 1926 : Alice's Mysterious Mystery 1926 : Alice's Orphan ou Alice's Ornery Orphan 1926 : Alice Charms the Fish 1926 : Alice's Monkey Business 1926 : Alice in Slumberland 1926 : Alice in the Wooly West 1926 : Alice the Fire Fighter 1926 : Alice Cuts the Ice 1926 : Alice Helps the Romance 1926 : Alice's Spanish Guitar 1926 : Alice's Brown Derby 1926 : Alice the Lumberjack 1927 : Alice the Golf Bug 1927 : Alice Foils the Pirates 1927 : Alice at the Carnival 1927 : Alice at the Rodeo ou Alice's Rodeo 1927 : Alice the Collegiate 1927 : Alice in the Alps 1927 : Alice's Auto Race 1927 : Alice's Circus Daze 1927 : Alice's Knaughty Knight 1927 : Alice's Three Bad Eggs 1927 : Alice's Picnic 1927 : Alice's Channel Swim 1927 : Alice in the Klondike 1927 : Alice's Medicine Show 1927 : Alice the Whaler 1927 : Alice the Beach Nut 1927 : Alice in the Big League Oswald le lapin chanceux
1927 : Trolley Troubles 1927 : Oh Teacher 1927 : The Mechanical Cow 1927 : Great Guns 1927 : All Wet 1927 : The Ocean Hop 1927 : The Banker's Daughter 1927 : Empty Socks 1927 : Rickety Gin 1928: Harem Scarem 1928 : Neck 'n' Neck 1928 : The Ol' Swimmin' Hole 1928 : Africa Before Dark 1928 : Rival Romeos 1928 : Bright Lights 1928 : Oh, What a Knight 1928 : Sagebrush Sadie 1928 : Ride'em Plowboy 1928 : Sky Scrappers 1928 : Ozzie of the Mounted 1928 : Hungry Hoboes 1928 : Poor Papa – Court métrage pilote 1928 : The Fox Chase 1928 : Tall Timber 1928 : 1928 : Hot Dog Mickey Mouse
1928 : Plane Crazy 1928 : Mickey gaucho (The Gallopin' Gaucho) 1928 : Steamboat Willie 1929 : Bal de campagne (The Barn Dance) 1929 : L'Opéra (The Opry House) 1929 : When the Cat's Away 1929 : Champ de bataille () 1929 : Mickey laboureur (The Plow Boy) 1929 : The Karnival Kid 1929 : La Locomotive de Mickey (Mickey's Choo-Choo) 1929 : Mickey's Follies. 1929 : Le Fou de jazz (The Jazz Fool) 1929 : The Haunted House 1929 : Les Vagues sauvages (Wild Waves) 1929 : Les Rythmes de la jungle (Jungle Rhythm) 1930 : Concert rustique (The Barnyard Concert) 1930 : Just Mickey 1930 : Qui s'y frotte s'y pique (The Cactus Kid) Silly Symphonies
1929 : La Danse macabre de Walt Disney 1929 : El Terrible Toreador 1929 : Springtime 1929 : Les Cloches de l'Enfer (Hell's Bells) 1929 : The Merry Dwarfs 1930 : Summer 1930 : Autumn 1930 : Arctic Antics Flip la grenouille
1930 : Flip fait des claquettes (Fiddlesticks, en couleurs) 1930 : Flip boxeur (Flying Fists) 1930 : Flip barbier (The village Barber) 1930 : Flip et son fils adoptif (Little Orphan Willie) 1930 : Flip détective (The Cuckoo Murder Case) 1930 : La promenade de Flip (Puddle Pranks) 1931 : Le joyeux maréchal-ferrant (The village Smitty) 1931 : Flip serveur (The Soup Song) 1931 : Flip dentiste (Laughing Gas) 1931 : Tapage nocturne (Ragtime Romeo) 1931 : Flip achète une voiture (The New Car) 1931 : Flip au studio (Movie Mad) 1931 : Flip plombier (The Village Specialist)