ESPN Inc. () est un réseau de télévision thématique orienté sur le sport. La société est américaine mais de nombreuses filiales couvrent le monde entier. ESPN était à son origine en 1979 une association entre la Getty Oil Company (rachetée par Texaco) et Nabisco. En 1984, la totalité des réseaux et franchises d'ESPN a été rachetée par ABC (80 %) et la Hearst Corporation (20 %). À la suite du rachat d'ABC par la Walt Disney Company en 1996, la société appartient désormais à la Walt Disney Company (80 %) et à la Hearst Corporation (20 %).
La chaîne ESPN seule était regardée en 2007 par de foyers américains. Les chaînes du groupe sont devenues des références en matière de sport. Son siège social est nommé ESPN Plaza ; il est situé à Bristol dans le Connecticut.
Histoire Révolution du sport médiatique (1978-1989) vignette|gauche|Ancien logo.|alt=Ancien logo ovale d'ESPN. vignette|gauche|Siège social d'ESPN à Bristol, Connecticut (2013).|alt=Siège social d'ESPN à Bristol, dans le Connecticut.
Le , le , la presse locale annonce la nomination de Bill Rasmussen comme vice président de la chaîne Entertainment and Sports Programming et son fils Scott comme directeur des programmes avec un début des services pour septembre. Le , Bill Rasmussen fonde avec son fils Scott et Ed Eagan, un ancien agent d'assurance, une chaîne de télévision consacrée au sport, ESP-TV Michael Freeman, ESPN: The Uncensored History, . À l'automne 1978, Rasmussen se porte acquéreur d'un transpondeur pour être diffusé via le satellite de télécommunications de RCA Americom, filiale de Radio Corporation of America avant le rachat en 1986 par General Electric. et son démantèlement.
En , Rasmussen achète pour une parcelle de moins d'un acre () à Bristol dans le Connecticut Michael Freeman, ESPN: The Uncensored History, ., afin d'en faire son siège social car le prix du terrain à New York y est dix fois supérieur et ses finances ne le lui permettent pas. Il fait construire en 1979 un premier bâtiment de ..
Rapidement, la société de Rasmussen a besoin d'argent à la fois pour produire, émettre et simplement subsister. La Getty Oil Company entre alors au capital à hauteur de 85 %, injecte d'USD Michael Freeman, ESPN: The Uncensored History, , elle finance ensuite régulièrement la chaîne. Le , la chaîne ESPN est créée comme première télévision sportive aux États-Unis, .
Dès , la chaine dépasse les de souscripteurs et les en décembre Michael Freeman, ESPN: The Uncensored History, .
ESPN débute comme une alternative des sections d'informations sportives des journaux télévisés et papier. Elle est assez peu organisée et proposait souvent des émissions sur des rencontres de sports peu courants tels que celle pour l'homme le plus fort du monde ou le football australien.
Le , ABC Inc. achète 10 % de la société ESPN pour la somme de d'USD et en contrepartie, ESPN reçoit les droits de diffusion aux États-Unis du British Open qu'ABC ne pouvait diffuser totalement Michael Freeman, ESPN: The Uncensored History, . Cet achat offrait la possibilité d'acheter d'autres parts d'ESPN jusqu'à 49 % sous certaines conditions. L'une d'elles était l'achat d'au moins 10 % des parts de Getty Oil avant le lundi . Le , ABC Sports et ESPN diffusent leur premier programme en télévision à la carte, quatre matchs de boxe de la WBA et WBC, le service annoncé depuis plusieurs mois est alors nommé RSVP pour Reserved Seat Video Productions... Ce service sera rebaptisé ESPN PPV en 2003.
Le , le annonce qu'ABC, au travers de sa filiale ABC Video Enterprises, exerce son option d'achat des parts de Getty Oil dans ESPN à hauteur de 15 %, soit entre 25 et d'USD, ce qui lui permet d'augmenter sa part plus tard. Courant 1984, ABC Inc. achète l'intégralité des parts de Getty Oil soit 80 % d'ESPN, les 20 % restants étant détenus par RJR Nabisco. L'année 1984 marque aussi la vente des intérêts détenus par la famille fondatrice Rasmussen.
vignette|Plateau du SportsCenter, présenté en 2010 par Josh Elliott.|alt=Plateau du SportsCenter, présenté en 2010 par Josh Elliott.
Durant les années 1980, elle révolutionne l'industrie du sport, en étant le premier média à occuper le terrain des retransmissions sportives en continu « 24/7 ». Elle a systématisé également les journaux télévisés sportifs sur ses antennes, à l’instar de SportsCenter, considérée comme une véritable « messe médiatique » aux États-Unis, le « programme vital que chaque fan de sport doit regarder quotidiennement », regardée par des foyers américains dans les années (Voir section Diffusion).
Référence sportive et naissance d'un empire (1987-1996) En 1987, ESPN signe un contrat pour diffuser les matchs de la le dimanche soir. Cet événement marque un tournant dans le développement de la chaîne câblée. Elle devient rapidement un empire commercial et une référence culturelle en matière de sport. En 1989, avec la création d’ESPN Latin America et en 1992 avec le lancement d’ESPN Asia Network, la société continue désormais sa croissance à l'international.
Pendant les années 1990, elle est considérée comme un véritable « gage de qualité » du divertissement sportif à l'instar de CNN pour l'actualité. Le , Hearst Corporation achète à RJR Nabisco 20 % du capital d'ESPN pour 165 à d'USD..
Le , la chaîne Screensport créée en 1984 et détenue à 25 % par ESPN, fusionne avec sa rivale Eurosport. Par la suite, Capital Cities/ABC indique jusqu'en 1995 qu'elle détient 33 % d'Eurosport ainsi que 20 % de Japan Sports Network. Le , ESPN achète la société de production Ohlmeyer Communications fondée en 1982 par un ancien employé d'ABC Sports et NBC Sports ESPN Inc acquires Ohlmeyer Communications Co , sur alacrastore.com.. ESPN devient une chaîne du réseau ESPN Entreprises avec le lancement d'ESPN2 le , seconde chaîne de sport la plus regardée aux États-Unis avec de téléspectateurs.
Le , ESPN achète Creative Sports, une société de production, distribution et syndication de contenu sportif puis la fusionne avec Ohlmeyer Communication Corporation, société équivalente détenue par Don Ohlmeyer, créant alors ESPN Plus.. La même année Orbit Communications et ESPN s'associent dans Orbit ESPN, une chaîne au Moyen-Orient..
En 1995, ESPN atteint un taux de pénétration de plus de 70 %. En , ESPN s'associe au Groupe Abril, un éditeur de presse brésilien qui vient de lancer une chaîne de télévision payante, pour créer la chaîne ESPN Brasil. La même année, en raison du rachat de la division spiritueux de Labatt par Interbrew, la division média Labatt Communications Inc est achetée par un groupe d'investisseurs : ESPN, Stephen Bronfman, Caisse de dépôt et placement du Québec, Reitmans, et des anciens directeurs, puis la société est renommée NetStar Communication.
Rachat par Disney et développement de produits dérivés (1996-2002) vignette|gauche|ESPN Zone de Baltimore en 2007.|alt=ESPN Zone de Baltimore en 2007.
L'expansion du réseau continue en 1996, quand la Walt Disney Company rachète ABC qui détient 80 % du capital d'ESPN Dave Smith, Disney A to Z: The Updated Official Encyclopedia, . Disney entre donc à part majoritaire au capital de la société et engage une politique de renforcement stratégique d'ESPN à l'international. ESPN achète une parcelle de terrain de situé à l'est du complexe du siège social, de l'autre côté de la Ronzo Road afin de s'agrandir.
Le concept des ESPN Zone est lancé avec l'ouverture en 1997 de la première à Baltimore. Le , ESPN rachète la division sportive de la société de production et distribution Telesport. Le , ESPN et Disney Channel signent un accord pluriannuel de distribution avec Tele-Communications Inc, racheté en 1999 par AT&T puis Charter et Comcast. Le , ESPN parvient à un accord pour acheter la chaîne Classic Sports Network suivie par de foyer, rebaptisée ensuite ESPN Classic, le rachat étant finalisé dès le .
À partir de 1997, Disney développe plusieurs concepts autour d'ESPN. Le , ESPN annonce la publication pour le début 1998 de ESPN The Magazine. Le , la première ESPN The Store une filiale de sa chaîne de boutiques Disney Store, spécialisée dans les produits sportifs, ouvre dans la Glendale Galleria en Californie, où avait ouvert la première Disney Store. Le , ESPN annonce un concept de restaurant à thème, The ESPN Zone.
Le premier numéro d'ESPN The Magazine sort le . Le , Disney annule le projet de chaîne ESPN West qui devait diffuser en Californie les matchs des équipes détenues par Disney Mighty Ducks d’Anaheim et les Angels de Los Angeles et créer la première chaîne régionale d'ESPN et concurrencer Fox Sports Net.
Au début de 1999, CTV annonce une OPA amicale sur NetStar Communications, acceptée par les investisseurs et validée par le Conseil de la radiodiffusion et des télécommunications canadiennes, le . CTV rachète les 68,46 % de NetStar non détenus par ESPN, qui réduit sa participation de 31,54 % à 20 %. En , le Walt Disney Internet Group, filiale internet de la Walt Disney Company, achète 60 % de Soccernet à Daily Mail and General Trust et l'associe au portefeuille de sites d'ESPN sous le nom ESPNsoccernet. Le , ESPN rachète la chaîne ESPN Brasil au Groupe Abril. Le , ESPN lance ESPN Insider, un service payant de contenu supplémentaire à par an comme des informations de « l'intérieur » ou des statiques approfondies grâce au support des anciens de Starwave.
En , Disney revend les 33 % qu'elle détient dans Eurosport pour d'USD, . Le , WDIG achète les 40 % restants de Soccernet, site désormais associé à ESPN.
Début 2001, ESPN crée ESPN Original Entertainment pour produire du contenu (émissions, jeux et documentaires) pour ses chaînes. Le , ESPN rachète la société Bass Inc organisatrice, gestionnaire et propriétaire d'activités liées à la pêche sportive et éditrice de trois magazines de pêche. Le , CTV Speciality Television lance la version canadienne d'ESPN ClassicESPN Media Zone Canada , sur espnmediazone3.com..
vignette|Saut à moto lors des X Games.|alt=Saut à moto lors des X Games.
Mais ESPN Inc. est aussi le leader incontesté des entreprises de multimédia sportif. ESPN, grâce à la dynamique d'ABC comprend également des stations de radio, des sites web, des magazines… Elle organise aussi des événements sportifs comme les X Games et dirige des équipes universitaires.
Le , CTV annonce le renommage de NetStar Communications, dont ESPN détient 20 %, en CTV Specialty TelevisionNetStar devient Télévision spécialisée CTV , sur bce.ca..
Nouvelles chaînes et sites web (2002-2010) vignette|Studio ESPN à Los Angeles.|alt=Studio ESPN à Los Angeles.
En , ESPN Classic Sport est lancée en France comme première déclinaison du groupe en Europe. Elle est suivie quelques mois après par ESPN Classic Sport Italie (). ESPN est à l'origine de la création d'Eurosport dont elle détenait 20 %, mais elle s'était retiré en 1995 et avait laissé sa part à son associé d'alors TF1. Le , ESPN annonce le lancement au printemps 2003 d'une chaine en haute définition : ESPN HD..