La Méridionale (anciennement connue sous le nom de Compagnie méridionale de navigation ou CMN) est une compagnie de navigation maritime privée française assurant des liaisons régulières entre la France continentale, la Corse et le Maroc. Fondée en 1931 par les frères Rastit, elle commence son activité dans le transport de marchandises et de produits pétroliers le long des côtes du sud de la France avant d'ouvrir en 1937 ses premières liaisons avec la Corse, toujours en ne transportant que des marchandises.
C'est à partir des années 1970 que la compagnie connaît un fort développement grâce à la mise en service de ses premiers rouliers. Elle complète aussi, à partir de 1976, l'offre de transport de fret de la SNCM à l'occasion de la mise en place du service de continuité territoriale. Ses activités dans le transport de passagers débutent en 1988 à la suite de l'aménagement de deux de ses cargos. C'est dans ce domaine que se forge la réputation de la compagnie, bien que le transport du fret reste son activité principale.
Rachetée en 1992 par le groupe STEF, spécialiste européen du transport frigorifique, La Méridionale se voit attribuer à partir de 2001, conjointement avec la SNCM, la délégation de service public (DSP) organisée par l'OTC pour la desserte subventionnée de la Corse depuis Marseille. Elle exploite dans ce cadre jusqu'en trois navires mixtes (navire transportant simultanément du fret et un certain nombre de passagers ainsi que leurs véhicules) vers les ports de Bastia, Ajaccio et Propriano avant d'être finalement reléguée aux ports secondaires de la Corse-du-Sud après avoir été partiellement évincée de la DSP au profit de Corsica Linea (ex-SNCM). Cette conjoncture difficile, amplifiée par la crise sanitaire provoquée par la pandémie de Covid-19, poussera la compagnie à diversifier ses activités avec l'ouverture d'une ligne vers le Maroc à la fin de l'année 2020. Malgré la reprise du dialogue entre les deux armateurs délégataires et la mise en place d'un nouveau partenariat pour la desserte du port principal d'Ajaccio, La Méridionale demeure actuellement toujours évincée de la desserte de Bastia et accuse encore aujourd'hui un important déficit, notamment sur sa ligne marocaine. Depuis 2023, la compagnie est désormais une filiale de l'armateur CMA CGM qui a entrepris dès son arrivée à la tête de la société une vaste stratégie de développement avec la commande de nouveaux navires et l'ouverture de nouvelles liaisons.
Le siège de La Méridionale est situé à Marseille. La compagnie, au sein de laquelle la SNCM possédait jusqu'en 2009 une importante participation, emploie environ dont près de 30% d'entre elles résident en Corse où sont immatriculés tous les navires.
Histoire 1931 - 1988 La Compagnie méridionale de navigation (CMN) est fondée en 1931 à la suite de l'union des frères Henri et Félix Rastit et des filles de l'armateur Alban Giannoni, originaire de Cassano en Balagne, et copropriétaire de l'armement Berengier – GiannoniLa Méridionale (CMN), sur le site noos.fr, consulté le 11 janvier 2016 Compagnie Maritime La Méridionale, provence7.com, consulté le 22 septembre 2020.. La compagnie débute dans le petit cabotage méditerranéen en acheminant des produits pétroliers et des marchandises diverses entre Sète et MarseilleHistorique des navires, ferries.online.fr, consulté le 22 septembre 2020. À partir de 1937, la CMN commence à transporter des marchandises vers la Corse à l'aide du cargo Brescou, acquis en 1935.
En 1940, les services de la compagnie sont interrompus en raison de la Seconde Guerre mondiale. Durant le conflit, la totalité de sa flotte, réquisitionnée, est détruite. Les activités de la CMN ne reprennent qu'en 1945 avec l'acquisition du Brescou II, mis en service entre Marseille et la Corse.
Afin d'améliorer les conditions d'acheminement du fret, les pouvoirs publics créent le la Conférence maritime continent - Corse regroupant entre autres la CMN et la Compagnie générale transatlantique qui s’engagent à coordonner leurs services, améliorer la desserte de tous les ports corses et promouvoir une politique de transport adaptée aux besoins de l’îleSNCM, De la Corse au Maghreb, A. Lepigeon (2016). À cet effet, la CMN renouvelle sa flotte dès 1956 qui compte à la fin de la décennie huit navires.
La Conférence maritime continent - Corse aura toutefois pour conséquence de retarder le projet de la CMN, qui prévoyait de remplacer ses cargos par quatre unités neuves à la fin des années 1960 et dont le gel des tarifs jusqu'en 1966 compliquera le financement. La compagnie parvient finalement à passer commande en 1969 de deux navires aux Ateliers et Chantiers du Havre. Livrés en 1970, les rouliers Ville de Bastia et Ville d'Ajaccio sont les premiers navires de la CMN à adopter le système Roll on-Roll off, bien plus efficace que la manutention verticale conventionnelle. Ces navires seront suivis en 1973 par le Ville de Corte, livré par les chantiers ouest-allemands Schulte & Bruns, et en 1975 par le Rhône, acheté d'occasion à la compagnie allemande RhieneckeCompagnie Meridionale de Navigation (CMN), simplonpc.co.uk, consulté le 22 septembre 2020.
Le , le président Giscard d'Estaing décide l’instauration d’un service public maritime pour la desserte de la Corse dans le cadre de la continuité territoriale. Ainsi, en , la CGTM, héritière des services méditerranéens de la Transat, est nationalisée et devient la SNCM. Si la nouvelle entité se voit confier en priorité la mission du transport des passagers et du fret dans le cadre de la continuité territoriale, la CMN, de par la qualité de ses prestations, se verra octroyée la possibilité de participer au service public entre le continent français et la Corse, complétant ainsi l'offre de transport de fret de la SNCMLa Méridionale (CMN), noos.fr, consulté le 22 septembre 2020. À cette occasion, la Compagnie générale maritime (CGM) acquiert des parts de la CMN.
En vue d’harmoniser sa flotte avec celle de la SNCM, la CMN passe commande en 1978 d'un nouveau cargo. Prévu pour être doté d'une capacité d'au moins , il est conçu comme un navire voisin du futur Monte Stello de la SNCM.
En prévision de l'arrivée des nouvelles unités, la CMN et la SNCM mettent en place un plan de flotte permettant d'absorber au mieux le trafic. Ainsi, les cargos Rhône et Ville de Bastia sont retirés du service respectivement en 1977 et 1979. La CMN affrète en remplacement le cargo Monte Cinto à la SNCM.
En , la CMN prend livraison du Porto Cardo, construit par les Ateliers et Chantiers du Havre. Le nouveau cargo est mis en service entre Marseille et Bastia en remplacement du Ville d'Ajaccio, retiré de la flotte puis vendu en 1981.
La constante augmentation du trafic fret entre Marseille et Bastia entraînera la commande d'une nouvelle unité plus imposante aux ACH au début des années 1980. Mis en service en 1985, le Santa Regina, sister-ship du Monte Cinto de la SNCM, remplace le Porto Cardo sur Bastia, permettant son déplacement sur la ligne d'Ajaccio.
À la fin des années 1980, devant l'augmentation du trafic passager, l'Office des transports de la Corse requiert que les fréquences sur Bastia et Ajaccio soient augmentées en basse saison. La CMN va alors, tout comme la SNCM, entreprendre des modifications sur ses cargos Santa Regina et Porto Cardo. Ceux-ci sont transformés durant l'hiver 1987-1988 pour pouvoir accueillir respectivement 110 et 96 passagers. C'est ainsi qu'en 1988, après s'être consacrée près de 57 ans au transport de fret, la CMN transporte pour la première fois des voyageurs à bord de ses navires, dans des conditions sensiblement identiques à celles des ferries de la SNCM. Cette période marque l'arrivée du modèle des navires mixtes sur les lignes de la Corse. L'expérience s'avèrera être un véritable succès, encourageant de ce fait la compagnie à développer davantage ce secteur.
1988 - 2011 Implantée durablement sur le marché des lignes entre Marseille et la Corse, la CMN a désormais franchi un cap en adaptant ses cargos au transport des passagers. La compagnie va alors développer cet axe tout en faisant évoluer sa flotte en fonction de la tendance, constamment à la hausse, du trafic fret.
Dès le mois d', la CMN fait l'acquisition d'un navire mixte d'occasion de 146 mètres à la compagnie allemande TT-Line. D'une capacité de 170 passagers et 1 400 mètres linéaires de roll, il intègre la flotte de la compagnie en sous le nom de Girolata. Son arrivée entraîne le transfert du Santa Regina sur Ajaccio et du Porto Cardo sur Propriano, Porto-Vecchio et la Balagne. C'est à cette occasion que la CMN ouvre avec ce navire une ligne inédite vers Porto Torres en Sardaigne depuis Marseille via Propriano.
En 1992, la CMN est rachetée par le groupe STEF-TFE, société française spécialisée dans la logistique et le transport frigorifique. Cette même année, au cours du processus de privatisation de la CGM, la SNCM récupère auprès de sa maison-mère les parts qu'elle possédait dans la CMN.
thumb|left|Le Kalliste, premier navire mixte directement commandé par la CMN, mis en service en 1993. L'outil naval est renouvelé en 1993 avec l'arrivée du Kalliste en juillet entre Marseille et Bastia. Construit par les chantiers finlandais Aker Finnyards, ce navire mixte de 165 mètres est le premier directement commandé par la compagnie. Avec une capacité de roulage de plus de 2 200 mètres linéaires, soit l'équivalent de 150 remorques, il est alors le cargo le plus imposant en service sur la Corse. Il est également aménagé pour le transport de 196 passagers dans des conditions de confort accrues par rapport aux autres navires de la flotte. Sa mise en service entraîne la sortie de flotte du Girolata.
Soucieuse d'assurer ses services dans le strict respect des règles maritimes internationales et des recommandations sur la sécurité et l'environnement, la CMN obtient en 1996 la double certification ISM et ISO 9002. Elle est le premier armement français en Méditerranée et le deuxième en France exploitant des navires à passagers à recevoir ces certifications.
C'est aussi à cette période que la compagnie adopte, en 1998, le nom commercial « La Méridionale », surnom donné à l'armateur depuis de nombreuses années. Cette marque commerciale sera affichée sur la coque des navires, jusqu'ici vierge de toute inscription.
Un nouveau navire mixte d'occasion intègre la flotte au début de l'année 1999, le navire grec Ionian Star rebaptisé Scandola. Avec sa capacité de 108 remorques et 200 passagers, il supplante entre Marseille et Ajaccio le Santa Regina qui est transféré sur la desserte des ports secondaires en remplacement du Porto Cardo qui est retiré de la flotte puis vendu.
En , la CMN présente une offre conjointement avec la SNCM pour le renouvellement de la concession de service public entre Marseille et la Corse. Les deux armateurs se voient attribuer pour une durée de 5 ans la délégation de service public (DSP) signée avec la Collectivité territoriale et l'Office des transports de la Corse, sous l'approbation de l'Assemblée territoriale de Corse, moyennant une compensation financière maximale de 455 millions d'euros pour les deux opérateurs.
thumb|Le Girolata, acquis en 2002 à la compagnie Minoan Lines afin d'augmenter la capacité passagère de la ligne d'Ajaccio.