Sir David Frederick Attenborough (Isleworth, 8. svibnja 1926.) britanski je voditelj, prirodoslovac, borac za očuvanje prirode, pisac, producent i pripovjedač. Voditeljstvom se počeo baviti 1954. u emisiji Potraga za životinjama (Zoo Quest); otad se pojavio u devet dokumentarnih serija objedinjenih u izdanju The Life Collection te u emisijama Svijet prirode, Životinjski svijet, Planet Zemlja, Plavi planet i Plavi planet II. Jedina je osoba koja je osvojila televizijske nagrade Britanske akademije za radove u crno-bijeloj tehnici, u boji, u visokoj razlučivosti, u 3D-u i u rezoluciji 4K. Za života je primio brojna počasna odlikovanja i nagrade, između ostalog i Primetime Emmy za izvanrednog pripovjedača.
Između šezdesetih i sedamdesetih godina 20. stoljeća bio je viši rukovoditelj BBC-ja, rukovoditelj programa BBC Two i ravnatelj programa na televizijskom odsjeku BBC-ja. Premda se u početku posvećivao opisima prirode, u kasnijem dijelu karijere više je zagovarao njezinu zaštitu. Zalaže se za obnavljanje svjetske bioraznolikosti, ograničavanje rasta stanovništva, prelazak na obnovljive izvore energije, smanjenje emisija stakleničkih plinova, smanjenje potrošnje mesa i uspostavljanje većeg broja područja za očuvanje prirode. NPR je u opisu njegove voditeljske karijere i strasti prema prirodi izjavio da „sve što otkrije i što ga oduševi dok se skita svijetom prenese svojim upečatljivim polušapatom”. U Ujedinjenom Kraljevstvu smatra se nacionalnim blagom premda on sam ne prihvaća taj izraz.
Rani život i obitelj David Frederick Attenborough rođen je 8. svibnja 1926. u Isleworthu u Middlesexu, a odrastao je u College Houseu u studentskom naselju University Collegea u Leicesteru, na kojem je njegov otac Frederick bio ravnatelj. Po starosti je drugi od trojice sinova; njegov je stariji brat Richard postao glumac i redatelj, a mlađi brat John radio je kao voditelj poslova talijanskog proizvođača automobila Alfa Romea u Ujedinjenom Kraljevstvu. Za Drugoga svjetskog rata njegovi su roditelji, uključeni u britansku volontersku mrežu Refugee Children's Movement, udomili i dvije mlade Židovke iz Njemačke.
Attenborough je u djetinjstvu skupljao fosile, kamenje te primjerke biljaka i životinja. Njegovoj se kolekciji divila i Jacquetta Hawkes, koja ga je dodatno potaknula na bavljenje prirodom. Veći je dio vremena provodio u krugu sveučilišta. Kad mu je bilo 11 godina, čuo je da odjelu za zoologiju treba veći broj vodenjaka, pa je svaki dao po ocu za tri penija. Tada to nije otkrio, ali skupio ih je u bari u blizini odsjeka. Godinu dana poslije njegova posvojena sestra Marianne dala mu je komadić jantara u kojem su bili fosili prapovijesnih stvorenja. Šezdesetak godina poslije bio je tema epizode „The Amber Time Machine” u njegovoj dokumentarnoj emisiji Svijet prirode.
Godine 1936. Attenborough i njegov brat Richard otišli su na predavanje Archibalda Belaneyja, poznatijeg kao Grey Owl, u De Montfort Hallu u Leicesteru i nadahnulo ih je to koliko se zalagao za zaštitu prirode. Richard je ispričao da je Davida „potpuno oborilo s nogu to koliko je taj čovjek želio spasiti dabrove, koliko je dobro poznavao floru i faunu kanadske divljine te to što je upozoravao da će nastati ekološka katastrofa naruši li se osjetljiva ravnoteža između njih. Tada ljudima nije padalo na pamet da čovječanstvo ugrožava prirodu nesmotrenim pljačkanjem i iskorištavanjem njezinih blagodati, ali David i danas čvrsto vjeruje u to.” Godine 1999. Richard je režirao biografski film o Belaneyju pod naslovom Grey Owl.
Attenborough je pohađao gimnaziju Wyggeston za dječake u Leicesteru. Godine 1945. dobio je stipendiju za Clare College u Cambridgeu kako bi ondje studirao geologiju i zoologiju. Bio je član studentskog kluba Sedgwick Club i diplomirao je prirodne znanosti. Godine 1947. otišao je služiti vojni rok u Britanskoj kraljevskoj ratnoj mornarici i dvije je godine proveo u sjevernom Walesu i estuariju Firth of Forth.
Karijera Početak rada na BBC-ju Kad je napustio mornaricu, Attenborough se bavio redakturom udžbenika za prirodne znanosti namijenjenih djeci. Taj mu je posao ubrzo dojadio i potom se prijavio za mjesto radijskog producenta na BBC-ju. Iako mu je molba za taj posao odbijena, njegov je životopis privukao pozornost Mary Adams, čelnice odsjeka za televizijski obavijesni program na BBC-ju. Attenborough, poput većine Britanaca u to doba, nije imao televizor i dotad je pogledao samo jednu emisiju.
Adams mu je ponudila tromjesečni tečaj obuke i Attenborough je pristao. Godine 1952. pridružio se BBC-ju na puno radno vrijeme. U početku su ga odgovarali od pojavljivanja pred kamerama jer je Adams smatrala da ima prevelike zube, a s vremenom je postao producent odsjeka za obavijesni program. Među ranim su mu projektima kviz Animal, Vegetable, Mineral? i Song Hunter, emisija o narodnoj glazbi koju je vodio Alan Lomax.
Počeo se baviti emisijama o prirodi kad je postao producent i voditelj trodijelne emisije Animal Patterns. U toj su se emisiji pojavljivale životinje iz londonskoga zoološkog vrta, a prirodoslovac Julian Huxley govorio je o tome kako se maskiraju, služe aposemijom i izvode svadbene plesove. Zahvaljujući toj emisiji Attenborough je upoznao Jacka Lestera, upravitelja zoološkog odjela za gmazove, i odlučili su snimiti emisiju o prikupljanju egzotičnih životinja. Ta je emisija naposljetku postala Potraga za životinjama (Zoo Quest), prvi put prikazana na televiziji 1954., a Attenborough je, budući da se Lester razbolio, silom prilika postao voditelj. thumb|Attenborough (desno) razgovara s Vivianom Fuchsom (lijevo) i Edmundom Hillaryjem (u sredini) 1956. Godine 1957. u Bristolu je uspostavljena BBC-jeva prirodoslovna jedinica. Premda je dobio poziv da joj se pridruži, Attenborough je odbio jer se nije želio preseliti iz Londona, gdje je živio sa svojom mladom obitelji. Umjesto toga osnovao je svoj odjel – Jedinicu za putovanja i istraživanja – što mu je omogućilo da i dalje bude voditelj emisije Potraga za životinjama i producent drugih dokumentarnih emisija, među kojima su i Travellers' Tales i Adventure. Početkom šezdesetih godina 20. stoljeća povukao se s mjesta trajnog zaposlenika na BBC-ju da bi se mogao upisati na poslijediplomski studij socijalne antropologije u Londonskoj školi ekonomije, ali je nastavio snimati i tijekom studija. Naposljetku se pristao vratiti na BBC kao rukovoditelj programa BBC Two prije nego što je uspio dovršiti studij.
Rukovodstvo na BBC-ju U ožujku 1965. Attenborough je postao rukovoditelj programa BBC Two i na tom je položaju zamijenio Michaela Peacocka. U svoj je ugovor ubacio klauzulu koja mu je omogućila da povremeno i dalje snima emisije. Iste je godine snimao slonove u Tanzaniji, a četiri godine poslije snimio je trodijelnu dokumentarnu seriju o kulturnoj povijesti indonezijskog otoka Balija. Za potrebe filma A Blank on the Map iz 1971. pridružio se prvoj zapadnjačkoj ekspediciji prema udaljenoj gorskoj dolini na Novoj Gvineji u potrazi za izgubljenim plemenom.
BBC Two počeo je s emitiranjem 1964., ali bio je bez većeg odjeka u javnosti. Kad je Attenborough postao rukovoditelj programa, brzo je odbacio maskotu klokana i izmijenio raspored emisija. Nastojeći učiniti ponudu raznovrsnijom i drukčijom u usporedbi s drugim televizijskim mrežama, na program je uvrštavao emisije o glazbi, umjetnosti, zabavi, arheologiji, eksperimentalnoj komediji, putovanjima, kazalištu, sportu, poslovanju, znanosti i prirodoslovlju, a nekoliko njih prikazivalo se istih večeri. Među emisijama koje je zatražio i odobrio jesu Man Alive, Call My Bluff, Chronicle, The Old Grey Whistle Test, Leteći cirkus Montyja Pythona i The Money Programme. S pojavom televizije u boji Attenborough je na BBC-ju počeo prikazivati sportsku emisiju Pot Black o snookeru; sport je izabrao jer uključuje obojene kugle i jer je mogao istaknuti prednosti televizije u boji. Toj je emisiji naknadno pripisana zasluga za popularizaciju tog sporta do osamdesetih godina 20. stoljeća.
Jedna od njegovih važnijih odluka bila je zatražiti i prikazati Civilizaciju, dokumentarnu seriju o povijesti europske umjetnosti u trinaest epizoda da bi se njome mogla pokazati kvaliteta nove televizije u boji ultravisoke frekvencije. Premijerno je prikazana 1969. i dobro je primljena; vodio ju je sir Kenneth Clark i postavila je temelje autorskim dokumentarcima, koji su tada neslužbeno bili poznati kao „maljevi”. Potom su uslijedile serije Čovjekov uspon (The Ascent of Man) Jacoba Bronowskog (koju je Attenborough također zatražio) i America: A Personal History of the United States Alistaira Cookea. Attenborough je smatrao da bi priča o evoluciji bila dobra tema za takve dokumentarne serije, što je spomenuo Christopheru Parsonsu, producentu prirodoslovne jedinice, koji je osmislio naslov Life on Earth i vratio se u Bristol kako bi počeo izrađivati planove za seriju. Attenborough je želio biti voditelj u toj seriji, ali to nije bilo moguće jer je još bio rukovoditelj.
Dok je vodio BBC Two, Attenborough je odbacio molbu za voditeljski posao Terryja Wogana tvrdeći da nije bilo odgovarajućih mjesta. Program je već imao irskog voditelja, a Attenborough je 2016. izjavio: „Ispali bismo smiješni da smo imali dva Irca među voditeljima na BBC-ju Two.” Attenborough je također izjavio da je u to vrijeme odobrio brisanje televizijskog sadržaja da bi smanjio troškove; jedna od serija koja je tako izbrisana jest On a Margin Alana Bennetta. Komentirao je da je požalio zbog te odluke.
Godine 1969. promaknut je u ravnatelja programa, čime je postao odgovoran za raspored obaju BBC-jevih programa. U opis tog posla ulazila su dogovaranja proračuna, odlasci na sastanke odbora te otpuštanja zaposlenika i time se odvojio od snimanja emisija. Kad su ga 1972. predložili za glavnog direktora BBC-ja, nazvao je brata Richarda i priznao mu da nema volje za taj posao. Početkom iduće godine napustio je položaj da bi se vratio snimanju emisija te mogao skicirati i voditi veliku dokumentarnu seriju o prirodi.
Kad je napustio položaj, Attenborough je postao samostalni voditelj te je s ekipom iz prirodoslovne jedinice posjetio Indoneziju. Ondje je snimio građu za seriju Eastwards with Attenborough (iz 1973.), koja je tematski bila nalik na Potragu za životinjama. Attenborough je izjavio da želi raditi u Aziji jer su prethodne dokumentarne serije o prirodi uglavnom govorile o Africi. Te je godine Attenborough pozvan da u Kraljevskoj instituciji održi božićno predavanje o jeziku životinja. Poslije rada na seriji Eastwards with Attenborough počeo je skicirati scenarij za Life on Earth.
Kako je Attenborough imao velike planove za tu seriju, BBC je odlučio sklopiti ugovor s američkom mrežom da bi osigurao dovoljno novca. Za vrijeme tih dogovora radio je na brojnim drugim televizijskim projektima. Bio je voditelj u emisiji o umjetnosti urođeničkih naroda (The Tribal Eye, 1975.) i u emisiji o istraživačkim putovanjima (The Explorers, 1975.). Vodio je i BBC-jevu emisiju za djecu pod nazivom Fabulous Animals (1975.) o kriptozoologiji, tj. o izmišljenim bićima kao što su sirene i jednorozi. BBC je s vremenom potpisao ugovor o produkciji s Turner Broadcastingom i Life on Earth počeo se snimati 1976. Godine 1979. posjetio je Kinu i prvi na zapadu izvijestio o kineskoj politici jednoga djeteta.
Serijal dokumentaraca Život Godine 1979. počela se prikazivati dokumentarna serija Život na Zemlji; bio je to početak Attenboroughova rada koji je postavio standarde za snimanje biljnoga i životinjskoga svijeta i utjecao na kasnije dokumentariste. Ozbiljno se postavivši prema temi i uzevši najnovija otkrića u obzir, Attenborough i njegov produkcijski tim stekli su povjerenje znanstvenika i s njima naposljetku surađivali u izradi serije.