Mass Effect je akcijska znanstvenofantastična role-playing videoigra koju je razvio BioWare za Xbox 360 i potom ju je Demiurge Studios prebacio na Microsoft Windows. Xbox 360 verzija je diljem svijeta puštena u prodaju u studenom 2007., a izdavač je bio Microsoft Game Studios. Windows verzija je puštena u prodaju 28. svibnja 2008., a izdavač je bio Electronic Arts (EA). Igra se odvija 2183. godine, a igrač preuzima ulogu elitnog ljudskog vojnika zvanog Shepard, koji dobiva zadatak uhvatiti zločinca Sarena Arteriusa, istražujući galaksiju na svemirskom brodu SSV "Normandy". Uz dva nastavka igre, BioWare planira pustiti online sadržaj kako bi popunio priču između dva dijela, iako te epizode nisu obavezne za razumijevanje glavne priče. Prvi DLC (downloadable content, hrv. sadržaj dostupan za skidanje s Interneta) paket je bio "Bring Down the Sky", pušten u prodaju 10. ožujka 2008. (dok je PC verzija puštena 29. srpnja 2008.) Drugi DLC paket, "Pinnacle Station" je pušten u prodaju 25. kolovoza 2009 za PC i Xbox 360.
Nastavak igre, Mass Effect 2, je pušten u prodaju 26. siječnja 2010. i odvija se dvije godine nakon događaja prve igre. Mass Effect 2 koristi mnogo varijabli i informacija iz spremljenih podataka u prvom dijelu trilogije, kako bi odluke igrača iz prve igre utjecale na događaje i priču u drugoj igri i time igrač sam stvara svoju vlastitu priču. Treći dio, Mass Effect 3, u prodaju je pušten 9. ožujka 2012. u Europi.
Igranje Stvaranje lika i klase Iako većina screenshotova i koncepta iz igre pokazuju "zadanog" muškog zapovjednika Sheparda, igrač može potpuno podesiti izgled, spol, sposobnosti i vojnu pozadinu lika.
U igri postoji šest karakternih klasa. Svaka klasa sadrži nekoliko "talenata"; kako se svaki talent povećava, igrač može: dobiti dodatno zdravlje, izdržljivost, itd., otključati nove sposobnosti (npr. povećavanje sačmarice na najveći nivo otključava "Carnage" (hrv. "pokolj") sposobnost, koja igraču omogućava da ispuca koncentriranu eksploziju iz sačmarice) ili otključati druge talente. Svaka klasa ima još jedan poseban talent koji druge nemaju; likovi mogu imati talente ovisno o njihovoj pozadini u priči. Igrači koji dosegnu 20 nivo otključat će "Rouge VI" sporednu misiju na Luni (Zemljinom mjesecu) u Sol sustavu, nakon koje igrači mogu izabrati novu specijalističku klasu, koja onda otključa novi talent. Specijalistička klasa ovisi o osnovnoj klasi.
Kas su likovi napravljeni, postoji šest klasa za izbor: vojnik (eng. Soldier), inženjer (eng. Engineer), ekspert (eng. Adept), infiltrator (eng. Infiltrator), stražar (eng. Sentinel) i avangard (eng. Vanguard). Vojnici su najvještiji s oružjem, inženjeri koriste omni-tool i tech-sposobnosti, eksperti koriste biotičke moći (slične magiji u drugim RPG-ovima). Sljedeće tri klase su kombinacije prethodne tri: infiltratori su kombinacija vojnika i inženjera, stražari su kombinacija inženjera i eksperta, a avangardi su kombinacija vojnika i eksperta. Iako kombinacijske klase nemaju fokus glavnih klasa, svestrane su i prilagodljive te nude posebne mogućnosti igranja. (Avangardi, na primjer, imaju pristup polovici vojnikovih vještina i polovici ekspertovih vještina).
Igrači imaju kontrolu nad pozadinskom pričom svog lika. Mogu izabrati da su bili "spacer" (rođeni u svemiru), "colonist" (rođeni na Zemljinoj koloniji) ili "Earthborn" (potekli s ulica nekog od gradova na Zemlji). Mogu i izabrati hoće li biti jedini preživjeli strašne bitke, ratni heroj ili vojnik bez milosti. Pozadinska priča nema velike posljedice u igri, iako će mnogi likovi pričati o pozadini koju je igrač izabrao prilikom pričanja sa zapovjednikom Shepardom. O pozadini može ovisiti hoće li neke sporedne misije biti dostupne. Sa samo par iznimaka, pozadina lika ne utječe direktno na izbore lika u dijalozima.
Dijalog i moralnost Prijašnji BioWareovi naslovi poput "Star Wars: Knights of the Old Republic" i "Jade Empire" su koristili konverzacijski sustav u kojem bi igrač izabrao između nekoliko odgovora nakon što bi neigrivi lik (eng. NPC, non-player character) prestao govoriti. "Mass Effect" ima sustav u kojem su ponuđeni odgovori NPC-ovima u tonu onoga što lik kaže, što znači da odgovor nije od riječi do riječi (npr. ako igrač odabere "Previše brineš.", Shepard bi mogao reći: "Uvijek očekuješ najgore.")
Izbornik za odgovore izgleda poput tortnog grafikona, podijeljen na šest jednakih dijelova, a prikazan je u dnu ekrana kad se pokrene razgovor. Pokraj svakog dijela piše kratki opis odgovora, obično kratka fraza poput: "Što se događa?" Odgovor se odabire pomicanjem "gljive" na gamepadu (ili miša u Windows verziji) u smjeru željenog odgovora na krugu i pritiska na dugme. Izbornik je složen tako da je svaka sekcija namijenjena određenom tonu (pristojnom, agresivnom, itd.), tako da se igrači upoznaju s izbornikom i ne moraju ga više čitati, nego mogu odmah prikladno odgovoriti, ako žele. BioWare je napravio ovaj sustav kako bi igra postala više dinamičnija i poput filma te kako bi oslobodio igrače od čitanja velikih količina dijaloga.
Dijalog je važan zbog sustava moralnosti u igri. Na sporedne priče i izbore za interakciju s likovima u "Mass Effect"-u utječe igračeva izabrana moralnost. Za razliku od BioWareovih prijašnjih naslova, smanjen je naglasak na postajanju potpuno "dobrim" ili "zlim" likom. Općenito, osobni izbori igrača utječu na priču. Direktor projekta Casey Hudson iz BioWarea je rekao da "(igračev) stil igre kroz igru će rezultirati raznim završetcima koji će odlučiti o samoj sudbini čovječanstva", i time neće utjecati samo na prvi dio, već i na druga dva dijela. Moralnost se određuje izborima igrača tijekom razgovora s ostalim likovima.
Hudson je rekao da umjesto "dobar" i "zao" pristupa u prošlim BioWareovim igrama, moralnost u "Mass Effect"-u je bazirana na davanju "Paragon" (hrv. uzor) bodova za pristojnije i profesionalnije vojne postupke ili "Renegade" (hrv. odmetnik) bodova za nemilosrdan i "bez zarobljenika" pristup. "Paragon" i "Renegade" bodovi se mjere u dva različita stupca (To jest, poduzimanje "Paragon" akcije ne poništava "Renegade" akciju i obratno.), za razliku od KOTOR-a, u kojem su moralni bodovi bili u jednom stupcu, tako da je izbor za "svijetlu stranu" poništavao moralni izbor za "mračnu stranu". U Mass Effectu, NPC-ovi reagiraju drugačije ovisno o prošlim moralnim izborima.
Borba i sposobnosti Borba u "Mass Effect"-u odvija se u stvarnom vremenu, no igrač može bilo kada pauzirati igru kako bi promijenio oružje timu, odabrao različite sposobnosti kako bi ih članovi tima upotrijebili ili kako bi dali općenite zapovijedi timu. Igrač i njegovi saveznici koriste oružje (koje se kroz cijelu igru može unaprijeđivati), tech sposobnosti (kako bi pokvario neprijateljsku opremu i sposobnosti) i biotiku (slično čarobnim napadima u drugim RPG-ovima) kako bi se borili protiv neprijatelja. Igrač direktno kontrolira svog lika, kao i napade saveznika, iako saveznike ne može direktno kontrolirati. Pa ipak, igrač može izdavati naredbe pomoću strelica, što dopušta igraču da se sakriju iza zaštite, regrupiraju, napadnu određenu metu ili izvide naprijed. Oružje i sposobnosti odabiru se pomoću dva "kotač" sučelja: jedno za oružje, a drugo za sposobnosti. Zapovjedno sučelje za Windows verziju bilo je prerađeno u dva sučelja na svakoj strani HUD-a (head-up display, indikator koji pokazuje koliko igrač ima zdravlja, municije, itd.).
Sposobnosti i specijalne moći koje likovi imaju na raspolaganju određuju skup vještina dodijeljen njima na početku igre i dodjeljivanje iskustvenih bodova u međuvremenu. Neke specijalne sposobnosti uključuju biotičko podizanje koje može služiti kako bi se podigli predmeti i neprijatelji i tech sposobnost koja smanjuje štitove neprijatelju. Još dvije sposobnosti, Charm (hrv. šarmirati) i Intimidate (hrv. zastrašiti), ovise o bodovima, priči i količini Paragon i Renegade bodova koje igrač sakupi; povećanje tih opcija otvara nove opcije dijaloga u igri.
Specijalne moći koje igrač može iskoristiti u igri su tech sposobnosti i biotičke sposobnosti. Tech sposobnosti su moći koje služe za podršku igraču te se koriste protiv neprijateljskih oružja i tehnologije, kao i biotike. Aktiviraju se pomoću omni-toola, kojeg mogu koristiti inženjeri, infiltratori i stražari. Te sposobnosti uključuju micanje neprijateljskih štitova, sabotaža neprijateljskog oružja i hakiranje neprijatelja robota da pucaju na vlastite saveznike. Tech sposobnosti imaju i pasivnu upotrebu, poput talenta "elektronika" (eng. Electronics), koji omogućava igraču da otključa zaključane kovčege ili spasi korisne materijale iz olupina. Biotičke moći likovi dobiju tako da si upgrade implantate koji pospješuju prirodnu sposobnost manipuliranja tamnom energijom uz pomoć polja efekta mase (eng. mass effect). Te moći uključuju bacanje neprijatelja umom, štitove koji su otporni na neprijateljsku paljbu, no ne i na paljbu saveznika, te stvaranje singularnosti koje omogućavaju da neprijatelji bespomoćno lebde u zraku oko jedne točke. Biotičke moći mogu koristiti eksperti, avangardi i stražari.
Oružje i oprema U Mass Effectu postoje četiri vrste konvencijalnog vatrenog oružja: pištolji, sačmarice, automatske puške i snajperi i granate, kao i mnogo nadogradnji oružja i oklopa. Igrač može zamrznuti igru bilo kad i promijeniti opremu koju koriste on i njegovi saveznici. Ovo je veliki strateški aspekt igre, jer biranje točne opreme može značiti razliku između brze pobjede i poraza. Predmeti koji se koriste su vidljivi na likovima; oklopi drugačije izgledaju, a sva se oružja sklope u kompaktne verzije koje igrač nosi poput ruksaka na leđima. Oružje se mijenja ondje gdje se odabiru talenti za korištenje. Za razliku od Mass Effecta 2, municija je neograničena, ali se oružje pregrijava te kad se pregrije, iz njega se ne može pucati dok se djelomično ne ohladi. S obzirom na to da se igra odvija u budućnosti, same čahure su veličine "zrnca pijeska" i lansiraju se kroz akcelerator mase pri izuzetno visokim brzinama. Automatsko pucanje ili neisternirano oružje rezultirat će smanjenom preciznošću, koja se manifestira ciljnikom koji se povećava. Što se više talent bodova potroši na oružje, to će preciznost i šteta nanesena tim oružjem biti veća.
Likovi nose dvoslojne oklope koji služe kao borbena odijela. Postoje tri vrste oklopa: laki (eng. light), srednji (eng. medium) i teški (eng. heavy). Ova odijela pružaju neograničenu količinu kisika, kao i privremenu zaštitu od topline, hladnoće i radijacije na nekim planetima. Teški oklopi su otporniji, no likovi se kreću sporije. Odijela imaju i kinetičke barijere, koje služe za štit protiv dolazne vatre. Osim Liare, koja može nositi ljudski oklop, svaki drugi vanzemaljski lik zahtijeva različitu vrstu oklopa ovisno o svojoj rasi. Biotički i tech likovi mogu ažurirati biotičke ampove ili omni-toolove kako bi unaprijedili svoj napad ili smanjili period hlađenja.
Oprema koju igrač nađe se povećava u jačini i cijeni, onako kako igrač dobiva nivoe, tj. što je igrač veći nivo (eng. level), to je oružje skuplje. Jačina oružja označava se rimskim brojevima I do X. Jače oružje i oklopi imaju više mogućnosti za unaprijeđivanje od svojih slabijih duplikata. Unaprijeđivanje ima četiri kategorije: nadopune za oružja, nadopune za oklop, nadopune za municiju i nadopune za granate. Nadopune za oklope i oružja poboljšavaju određene učinke tih oklopa/oružja, poput preciznosti ili štitova, dok nadopune za municiju ili granate daju stvari poput zapaljive municije ili smanjene brzine prilikom pogotka neprijatelja. Problem koji u BioWareu nisu primijetili je taj da igrači često na kraju igre imaju više od milijun creditsa (valute u igru), što je pomalo nerealno.
Putovanje SSV "Normandy" (hrv. Normandija), svemirski brod igrača, tehnološko čudo u okružju igre, služi kao primarni način transportacije.