Erich Lessing (Bécs, 1923. július 13. – Bécs, 2018. augusztus 29.) osztrák fotográfus, fotóriporter. A Magnum Photos ügynökség munkatársa, 1955-től teljes jogú tagként, 1979-től közreműködőként. Tudós-, zenész- és irodalmárportréi több mint hatvan könyvben jelentek meg. Pályafutásának fontos állomása volt, amikor Budapesten fotózta az 1956-os forradalom eseményeit.
Élete Fiatalkora Zsidó családba született, fogorvos apa és zongoraművész anya fiaként. Az amatőrfotózást 13 évesen kezdte, autodidakta módon tanult fényképezni. Középiskolai tanulmányainak befejezése előtt, Hitler hatalomátvétele, az Anschluss miatt 1939-ben kénytelen volt elhagyni Ausztriát. A brit mandátum alatt álló Palesztinába (a mai Izraelbe) vándorolt ki. Bécsben maradt édesanyja később Auschwitzban halt meg. Lessing a haifai műszaki főiskolán tanult, később egy kibucban végzett mezőgazdasági munkát. Nem akart fényképész lenni, szülei példáját követve fogorvosi vagy zongoraművészi pályára készült, de később mégis fotósként és sofőrként csatlakozott a brit hadsereghez.
Fotográfia A második világháborút követően Lessing visszatért Ausztriába, és 1947-ben – immár professzionális fotóriporterként – az Associated Press hírügynökséghez csatlakozott. (Itt ismerkedett meg későbbi feleségével, Traudl Lessinggel is.) David Seymour 1951-ben meghívta Lessinget, hogy csatlakozzon a Magnum Photoshoz, ahol 1955-ben lett teljes jogú tag. Fotói a Time, a Fortune, a Life, a Paris Match, a Picture Post, az Epoca és a Quick magazinokban jelentek meg.
Főként a háború utáni Európa, különösen a kommunista blokk országainak közéletét, politikai eseményeit örökítette meg. "Meg akartam mutatni, milyen a háború utáni élet. El akartam mondani az igazságot mindarról a fájdalomról, halálról és rombolásról, amellyel Európának szembe kellett néznie, ahogy kiutat keresett a katasztrófából." E kiutat és reményt mutatta meg egyik legjobban sikerültnek tartott fotóján, az 1955-ben a genfi repülőtéren Dwight D. Eisenhowerről készült fényképén.
Lessing az ötvenes évek közepére az egyik legismertebb európai riportfotós lett: gyakran kifejezetten őt hívták külpolitikai, diplomáciai események fotózására, emlékezetes portrékat készített a korszak meghatározó politikusairól, az említett Eisenhoweren kívül Charles de Gaulle-ról, Winston Churchillről, Hruscsovról, Konrad Adenauerről.
1956 Lessing kivételes riporteri érzékenységére jellemző, hogy szinte előre sejtette a közép-európai változásokat. Ausztria függetlenedése (1955. május 15.) után egyre inkább Közép-Európa kezdte érdekelni. "Mivel az volt az érzésem, hogy 1956-ban itt valami történni fog, ezért azt javasoltam a Life képes folyóiratnak, készítsen tudósításokat a négy legfontosabb kommunista országról, az NDK-ról, Lengyelországról, Csehszlovákiáról és Magyarországról." 1956-ban háromszor is járt Magyarországon, ahol a külföldi tudósítók aránylag könnyen mozoghattak. Lessing 1955-ben bejutott az akkor házi őrizetben lévő Nagy Imréhez is. Nagy Imrével később is többször találkozott és ikonikus fotókat készített róla.
A forradalom kitörése után az első riporterek között érkezett Budapestre október 28.-án. Lessing sosem tartotta magát haditudósítónak, ezért kollégáival (például a Köztársaság téren lelőtt Jean-Pierre Pedrazzinival) ellentétben elsősorban nem a háborús helyzeteket, harci cselekményeket örökítette meg, hanem a város lakóinak mindennapi életét. Fotóinak különlegessége az egyedülálló helyismeret és témaérzékenység. Egyik leghíresebb képpárjának egyik eleme 1956 júniusában készült és egy szerelmespárt ábrázol a városligeti Sztálin-szobor előtt, a másik októberben a ledöntött szobor csonkjait. A fotótörténész Carole Naggar szerint "valahogy ez a két fotó jobban összefoglalja a magyar forradalmat, mint bármilyen háborús felvétel". Munkatársainak visszaemlékezései szerint Lessing a klasszikus "Magnum-éthoszt" testesítette meg, teleobjektív nélküli Leicájával egészen közel ment a témájához, mélyen átélt és meghitt képeket készítve. Egyik képe utólag különös hangsúlyt kapott, ugyanis Lessing is lefotózta azt a Pruck Pált, akinek Michael Rougier által készített fotója a 2016-os plakátügy központi motívumává vált. Így Lessing fotója közvetett bizonyítékként szolgált az elfajult vitában. Lessing egészen a szovjet határig követte a kivonuló hadsereget, és ott meglepetten tapasztalta, hogy a tankok visszafordulnak Magyarország felé.
A forradalom leverését követően Lessing 1956 decemberében tért vissza Budapestre. Ekkor készült, a vereséget, a reménytelenséget megörökítő képei többéves munkát zárnak le, az 1956-os forradalom egyik legalaposabb és legmegrázóbb, forrásértékű dokumentumgyűjteményét.
Lessing 1956-os budapesti fotóit magyar nyelvű kötetben (Lessing, Fejtő Ferenc, Konrád György és Nicolas Bauquet visszaemlékezéseivel) az 1956-os Intézet adta ki 2006-ban. Az anyagból készült válogatás több kiállításon is szerepelt. A fotók egy részét a Magyar Távirati Iroda vásárolta meg.
Kései pályafutása Az 1960-as években Lessing egyre inkább a kulturális, művészeti és tudományos témák felé fordult. Elsősorban portréfotózással foglalkozott és több száz neves költő, zenész, fizikus, csillagász arcképét készítette el. 1959-ben és a hatvanas években például több mint kétszáz képet készített Oskar Kokoschka svájci műtermében.
Lessing tanított és előadott Arles-ban, a Velencei Biennálé, a Salzburgi Nyári Akadémián, a bécsi Iparművészeti Akadémián. Fotóiból világszerte rendeztek kiállításokat.
2013-ban 60 ezer képből álló életművét az Osztrák Nemzeti Könyvtár archívumának adományozta.
Magánélete Lessing felesége, annak 2016-os haláláig Traudl Lessing volt, a Time magazin újságírója. Három gyermekük született. Lessing később Renée Kronfuss-Lessing pszichoterapeutát vette feleségül.
2018 augusztusában halt meg.
Publikációk Szene (Scene). Vienna, Austria: :de:Österreichische Staatsdruckerei, 1954. OCLC Imago Austriae Imago Austriae. Freiburg im Breisgau, Austria: Herder, 1963. Edited by Otto Schulmeister, Johann Christoph Allmeyer-Beck and Lessing. OCLC Freiburg im Breisgau. Austria: Herder, 1967. OCLC 1964 Die Wiener Schatzkammer, Hallwag, Switzerland The Voyages of Ulysses 1965 Die Odyssee. Herder, Deutschland 1966 The Voyages of Ulysses. MacMillan, United Kingdom The Adventures of Ulysses: Homer's Epic in Pictures. New York: Dodd Mead, 1970. . 1970 Las Aventuras de Ulises. Herder, Spain 1970 De Avonturen van Odysseus. Becht, The Netherlands 1966 De Odyssee, Becht. The Netherlands 1969 Die Abenteuer des Odysseus. Herder, Deutschland 1969 Odysséen. Allhems Förlag, Sweden. 1966 Römisches Erinnerungsbuch (Roman memoirs). Herder, Germany 1967 Entdecker des Weltraums (Explorers of outer space). Herder, Germany The Story of Noah 1968 Die Arche Noah. Molden, Austria 1968 The Story of Noah. Time Life, USA 1968 Het Verhall van Noach. Elsevier, The Netherlands 1968 Berättelsen om Noa. Norstedt & Söners Förlag, Schweden Rome Remembered 1969 Reminiscenze Romane. Edizioni Paoline, Italy 1969 Rome Remembered. Burns & Oates, United Kingdom / Herder & Herder, USA 1969 Discoverers of Space. Burns & Oates, United Kingdom / Herder & Herder, USA The Bible. 1969 Die Bibel. Die Geschichte Israels und seines Glaubens, Herder, Germany 1969 Verité et Poésie de la Bible (Poetry and Truth of the Bible). Hatier, France 1969 Verità e poesia della Bibbia. Edizioni Paoline, Italy The Bible: History and Culture of a People. A Pictorial narration. Freiburg im Breisgau, Germany: Herder and Herder, 1970. . 1969 Deutsche Reise (German Travel). Ein Erinnerungsbuch, Herder, Germany 1969 Die Wiener Oper (The Vienna Opera). Molden, Austria 1970 Musik in Wien. Molden, Austria 1971 Ravenna. Steine reden, Herder, Germany 1971 Der Mann aus Galiläa (The Man of Galilee). Herder, Germany Jesus. History & Culture Of The New Testament 1971 Jesus. History & Culture Of The New Testament. Herder & Herder, USA 1971 De man van Nazareth. Becht, The Netherlands The Spanish Riding School of Vienna 1972 Die Spanische Hofreitschule zu Wien. Molden, Austria 1972 The Spanish Riding School of Vienna. Molden, Austria 1972 La Haute Ecole Espagnole de Vienne. Albin Michel, France 1972 De Spaanse rijschool in Wenen. C.A.J. van Dishoeck, Belgium 1973 Traumstraßen durch Deutschland (Dream Roads Germany). Molden, Austria 1974 Die K & K Armee (The K & K army). Bertelsmann, Germany. 1975 Das Schönste aus der Spanischen Hofreitschule (The best of the Spanish Riding School). Molden, Austria 1975 L’Opéra de Paris, Hatier, France Deutsche Ritter, Deutsche Burgen. By Lessing and Werner Meyer. Germany: Bertelsmann, 1976. 1999. . 1976 Gott sprach zu Abraham (God said to Abraham). Herder, Germany. 1976 Le Message de l‘Espérance (The Message of Hope). Hatier, France. 1977 Die Griechischen Sagen (The Greek Legends), Bertelsmann, Germany On The Roads of France 1978 Traumstraße Donau (Dream Roads Danube). Molden, Austria. 1978 Traumstraßen durch Frankreich (Dream Roads France), Molden, Austria 1978 Sur Les Routes de France (On The Roads of France), Arthaud, France 1978 Die kaiserlichen Kriegsvölker (The Imperial War Peoples), Bertelsmann, Germany The Celts 1978 Les Celts, Hatier, France 1979 Die Kelten, Herder, Germany 1979 De Kelten, Standaard Uitgeverij, The Netherlands 1979 Judaica, Jugend & Volk, Austria 1979 Ludwig van Beethoven, Herder, Germany 1980 Deutsche Schlösser, Deutsche Fürsten, Bertelsmann, Germany The Travels of Saint Paul 1980 Paulus, Herder, Germany 1982 Paulus – Der Völkerapostel, Herder, Germany 1980 Les voyages de Saint Paul, Hatier, France 1980 Saint Paul, Becht, The Netherlands 1980 The Travels of Saint Paul, Herder & Herder, USA 1980 Hallstatt. Bilder aus der Frühzeit Europas, Jugend & Volk, Austria 1980 Hausbibel, Herder, Germany 1980 Wolfgang Amadeus Mozart, Herder, Germany 1981 Joseph Haydn, Herder, Germany Das Heer unter dem Doppeladler (The army under the double-headed eagle). Germany: Bertelsmann, 1981. 1982 Die Donau, Ringier, Germany 1983 Das Wiener Rathaus, Jugend & Volk, Austria The Italian Renaissance 1983 Die Italienische Renaissance, Bertelsmann, Germany 1985 La Renaissance Italienne, Hatier, France 1985 Die Niederlande, Bertelsmann, Germany 1987 Die Bibel. Das Alte Testament in Bildern erzählt von Erich Lessing (The Bible. The Old Testament narrative in pictures), Bertelsmann, Germany 1987 Der Wiener Musikverein, J & V Edition Wien, Austria Greece 1987 La Grece, Payot, France 1988 Griechenland, Kohlhammer, Germany 1989 Die Geschichte Frankreichs (The History of France), Bertelsmann, Germany 1989 Edles Porzellan, Falken, Germany Immortal Egypt 1990 Geheimnisvolles Ägypten, Bechtermünz, Germany 1990 Immortelle Egypte, Nathan, France 1991 Les mythes grecs, Nathan, France Florence and the Renaissance 1992 Florence et la Renaissance, Terrail, France 1993 Florence and the Renaissance, Terrail, France 1993 Florenz und seine Kunst im 15. Jahrhundert, Terrail, France Glory of Venice 1993 La Gloire de Venise, Terrail, France 1994 Glory of Venice, Terrail, France 1994 Venedig, Glanz und Glorie, Terrail, France 1994 Karl Friedrich Schinkel: An Architecture for Prussia, Rizzoli International, USA Femmes mythologies 1994 Femmes mythologies, Imprimerie nationale, France Femmes mythologies. France: Imprimerie nationale, 1994. . 1994 Frauen-Mythologie, Metamorphosis, Germany Pomeii 1995 Pompéi, Terrail, France Pomeii Vilo International, 1996. . 2001 Pompeji, Komet, Germany 1998 Dieux de l'Egypte (Gods of Egypt), Imprimerie nationale, France 2000 Das Heilige Land: Landschaften, Archäologie, Religion, Orbis, Germany 2000 Dieu en ses Anges, Cerf, France 2000 Rückblende – Geschichten aus der Welt vor 1000 Jahren, Wieser, Austria Arresting Time: Erich Lessing, Reportage Photography, 1948-1973 2002 Vom Festhalten der Zeit – Reportage-Fotografie 1948-1973, Brandstätter, Austria