La rimilitarizzazione della Renania () ebbe inizio il 7 marzo 1936 con l'ingresso delle forze militari della Germania nazista nella Renania demilitarizzata. Tale azione rappresentò una violazione del trattato di Versailles e dei trattati di Locarno, generando una crisi diplomatica che, tuttavia, non sfociò immediatamente in uno scontro bellico. Ciò fu dovuto, in parte, alla ferma opposizione degli establishment di Francia e Gran Bretagna a un intervento militare diretto.Norrin M. Ripsman, and Jack S. Levy, "The preventive war that never happened: Britain, France, and the rise of Germany in the 1930s." Security Studies 16.1 (2007): 32-67.
In seguito alla prima guerra mondiale, la Renania era stata posta sotto occupazione alleata. Il trattato di Versailles proibiva all'esercito tedesco l'accesso ai territori situati a ovest del fiume Reno, nonché ad una fascia di 50 km a est di esso. I trattati di Locarno del 1925 ribadirono lo status di demilitarizzazione permanente della regione. Nel 1929, il Ministro degli Esteri tedesco Gustav Stresemann negoziò il ritiro delle forze di occupazione alleate, completato nel giugno 1930.
Il 7 marzo 1936, il Cancelliere del Reich e Führer Adolf Hitler ordinò alla Wehrmacht di occupare la Renania con circa uomini. La Francia e la Gran Bretagna, pur manifestando allarme per la palese violazione dei trattati, scelsero di non intraprendere azioni militari. Questa mancata reazione militare da parte delle potenze occidentali convinse Hitler della loro riluttanza a ostacolare le ambizioni della politica estera nazista. Il 14 marzo 1936, durante un discorso tenuto a Monaco, Hitler dichiarò:
Antefatti
Versailles e Locarno
Ai sensi degli articoli 42, 43 e 44 del trattato di Versailles del 1919, imposto alla Germania dagli Alleati dopo la prima guerra mondiale, alla Germania era "vietato mantenere o costruire qualsiasi fortificazione sulla riva sinistra del Reno o sulla riva destra a ovest di una linea tracciata cinquanta chilometri a est del Reno". Qualsiasi violazione "in qualsiasi modo" di tale articolo sarebbe stata "considerata come un atto ostile [...] e come calcolata per turbare la pace del mondo". Martin Gilbert, Richard Gott, The Appeasers, Phoenix Press, 2000, p. 41. I Trattati di Locarno, firmati nell'ottobre 1925 da Germania, Francia, Italia e Gran Bretagna, stabilivano che la Renania mantenesse il proprio status di smilitarizzazione permanente.Kallis, pp. 112–113.
Questo patto venne considerato di rilievo, in quanto rappresentava un'accettazione volontaria tedesca dello stato smilitarizzato della Renania, in contrasto con il diktat di Versailles.Emmerson, pp. 22-23Shore, p. 7.Duroselle, pp. 116-117 I termini di Locarno prevedevano che la Gran Bretagna e l'Italia garantissero, seppur in modo vago, il confine franco-tedesco e il continuo status di smilitarizzazione della Renania contro una "flagrante violazione".Emmerson, pp. 23 & 97. In base ai trattati di Locarno, un attacco tedesco alla Francia avrebbe provocato l'intervento militare di Italia e Gran Bretagna al fianco francese; viceversa, un attacco francese alla Germania avrebbe innescato l'intervento anglo-italiano a sostegno della nazione tedesca.
Lo storico americano Gerhard Weinberg definì lo stato smilitarizzato della Renania come "l'unica più importante garanzia di pace in Europa", poiché precludeva alla Germania la possibilità di attaccare i suoi vicini occidentali. Parallelamente, la smilitarizzazione renana poneva la Germania in una condizione di maggiore vulnerabilità militare sul confine occidentale, ostacolando in tal modo offensive sul fronte orientale: qualora la Germania avesse tentato di invadere qualsiasi stato garantito dal sistema di alleanze francese nell'Europa orientale, il cordon sanitaireWeinberg (1970), p. 239. sarebbe stato esposto a una potenziale e devastante offensiva francese.
Finché i francesi continuarono ad occupare la Renania, essa funzionò come una forma di "garanzia" in base alla quale la Francia poteva rispondere a qualsiasi tentativo tedesco di riarmo palese annettendo la regione. Una volta che gli ultimi soldati francesi lasciarono la Renania nel giugno 1930, quest'ultima non poté più svolgere tale ruolo "collaterale", aprendo di fatto le porte al riarmo tedesco. La decisione francese di avviare la costruzione della linea Maginot nel 1929 rappresentò una tacita ammissione da parte francese che il riarmo tedesco fosse solo questione di tempo e che, presto o tardi, la Renania sarebbe stata rimilitarizzata.Emmerson, p. 25.Young (1996), pp. 19-21. Inoltre, l'intelligence del Deuxième Bureau aveva evidenziato come, nel corso degli anni '20, la Germania avesse ripetutamente violato il trattato di Versailles con il supporto dell'Unione Sovietica. Con il ritiro delle truppe francesi dalla Renania, era pertanto prevedibile che la Germania sarebbe divenuta ancor più incline a violare il suddetto trattato.Young (1996), p. 21. La Linea Maginot, a sua volta, dal punto di vista della sicurezza francese, diminuì l'importanza strategica della presenza della regione smilitarizzata della Renania.
Le politiche estere delle potenze interessate La politica estera dell'Italia fascista mirava al mantenimento di una posizione "equidistante" rispetto a tutte le maggiori potenze, esercitando un "peso determinante" che le consentisse di agire da vero e proprio ago della bilancia nello scacchiere internazionale. L'ottenimento del sostegno alle ambizioni italiane in Europa e/o Africa avrebbe rappresentato il costo di un eventuale appoggio e allineamento dell'Italia alle posizioni di una qualsiasi potenza.Kallis, pp. 129, 141.
L'obiettivo della politica estera dell'Unione Sovietica venne esposto da Iosif Stalin in un discorso del 19 gennaio 1925: qualora fosse scoppiata un'altra guerra mondiale, evento che Stalin riteneva inevitabile tra gli Stati capitalisti, "Entreremo nella mischia alla fine, gettando sulla bilancia il nostro peso critico, un peso che dovrebbe rivelarsi decisivo". Gerd Ueberschär, Rolf-Dieter Müller, Hitler's War in the East, 1941-1945: A Critical Assessment, Oxford, Berghahn Books, 2002, p. 14
La pietra angolare della diplomazia francese tra le due guerre era costituita dalla creazione del cordon sanitaire nell'Europa orientale, idea coniata per la prima volta dal primo ministro francese Georges Clemenceau nel 1919, allo scopo di tenere sia i sovietici che i tedeschi fuori dall'Europa orientale. A tal fine, la Francia aveva siglato trattati di alleanza con la Polonia nel 1921, la Cecoslovacchia nel 1924, la Romania nel 1926 e la Jugoslavia nel 1927.Young, (1996), pp. 17-18. Di fatto, gli stati del cordone sanitario sostituivano economicamente e politicamente la Russia imperiale come principali alleati orientali della Francia, emergendo quale area d'influenza politica, militare, economica e culturale francese.Duroselle, pp. 172-182. Se la Germania avesse attaccato uno qualsiasi di questi st
Ben prima del 1933, le élite militari e diplomatiche tedesche consideravano lo stato smilitarizzato della Renania come una condizione solo temporanea, prevedendo di ri-militarizzare la regione non appena si presentasse un'occasione diplomatica favorevole.Kallis, pp. 78–79, 82–83. Già nel dicembre 1918, durante una riunione dell'élite militare tedesca (il cui esercito operava come uno "stato nello stato"), venne decisa la ricostruzione della potenza militare tedesca in vista di una nuova guerra mondiale, con l'obiettivo, questa volta, di vincerla. Klaus Jürgen Müller, The Army, Politics and Society in Germany, 1933-1945, Manchester, Manchester University Press, 1987, p. 48. Nel corso degli anni Venti e nei primi anni Trenta, i piani della Reichswehr, le forze armate tedesche, svilupparono una strategia volta a distruggere la Francia e la sua alleata Polonia, la quale presupponeva la ri-militarizzazione della Renania.Kallis, p. 79. Il governo tedesco adottò diverse misure per prepararsi a tale ri-militarizzazione, come il mantenimento in buono stato di manutenzione delle ex caserme, l'occultamento di materiale militare in depositi segreti e la costruzione di dogane e torri di guardia antincendio lungo la frontiera, facilmente convertibili in postazioni d'osservazione e di mitragliatrice.Emmerson, p. 28.
Dal 1919 al 1932, le spese per la difesa britannica si basarono sulla Ten Year Rule (in italiano: regola dei 10 anni), una direttiva che presupponeva l'assenza di grandi conflitti per il decennio successivo. Tale politica comportò una drastica riduzione delle forze armate britanniche.Bond, pp. 197–198. In Gran Bretagna, l'idea di un "impegno continentale", ovvero l'invio di un grande esercito a combattere nell'Europa continentale contro la Germania, pur non essendo esplicitamente respinta, non venne neppure incoraggiata.Bond, p. 198. Il ricordo delle ingenti perdite umane patite durante la prima guerra mondiale indusse molti a considerare l'impegno continentale del 1914 un grave errore. Nel periodo interbellico, gli inglesi mostrarono una forte riluttanza ad assumere impegni di sicurezza nell'Europa orientale, percependo la regione come eccessivamente instabile e potenzialmente in grado di trascinare la Gran Bretagna in conflitti indesiderati. Al massimo, la Gran Bretagna si dichiarava disposta ad assumere impegni di sicurezza limitati nell'Europa occidentale, cercando comunque di evitare il più possibile un coinvolgimento continentale. Nel 1925, il Ministro degli Esteri britannico, Sir Austen Chamberlain, affermò pubblicamente a Locarno che il corridoio polacco "non valeva le ossa di un solo granatiere britannico". Arthur Harris usò la stessa frase nel 1945 e lo storico Frederick Taylor a p. 432 in Dresden: Martedì, 13 febbraio 1945 menziona che era un'eco deliberata di una celebre frase usata da Bismarck "L'insieme dei Balcani non vale le ossa di un singolo granatiere di Pomerania." Coerentemente con tale visione, Chamberlain dichiarò che la Gran Bretagna non avrebbe garantito il confine tedesco-polacco, ritenendo che il corridoio polacco avrebbe dovuto essere restituito alla Germania. La scarsa propensione degli inglesi a onorare gli impegni presi a Locarno si evidenziò nel divieto imposto ai capi militari britannici di intrattenere colloqui di stato maggiore con le forze armate tedesche, francesi e italiane in caso di una "flagrante violazione" di Locarno.Emmerson, p. 24.
In generale, per la maggior parte degli anni '20 e '30, la politica estera britannica si fondò sulla politica di appeasement, in virtù della quale l'assetto internazionale stabilito a Versailles sarebbe stato ragionevolmente rivisto in favore della Germania, al fine di ottenere l'accettazione tedesca dell'ordine internazionale e garantire la pace. Uno dei principali obiettivi britannici a Locarno fu la creazione di una situazione che consentisse alla Germania di perseguire pacificamente il revisionismo territoriale nell'Europa orientale.Schuker (1999), pp. 48-49. La prospettiva britannica era che, con il miglioramento delle relazioni franco-tedesche, la Francia avrebbe gradualmente abbandonato il cordon sanitaire, denominazione del sistema di alleanze francese nell'Europa orientale durante il periodo interbellico. Una volta che la Francia avesse sacrificato i suoi alleati in Europa orientale come prezzo per migliori relazioni con la Germania, la Polonia e la Cecoslovacchia sarebbero state costrette ad allinearsi alle richieste tedesche e a preservare la pace attraverso la cessione di territori rivendicati dalla Germania, quali i Sudeti, il Corridoio di Danzica e la Città Libera di Danzica.
Gli inglesi tendevano a sovrastimare la potenza francese, e persino Sir Robert "Van" VansittartRobert Vansittart nacque a Farnham, nel Surrey, il 25 marzo 1881 e morì a Denham, nel Buckinghamshire, il 14 febbraio 1957.