Una parte della sua produzione letteraria rientra nel concetto di arte erotica femminile. È ricordata anche come inventrice del reggiseno moderno (avendone ricevuto il primo specifico brevetto), protettrice americana delle arti e "madrina della generazione perduta di scrittori emigrati a Parigi". Assieme al secondo marito, Harry Crosby, fondò la Black Sun Press, che ebbe il merito di pubblicare autori destinati a grande fama, come Kay Boyle, Hart Crane, Archibald MacLeish, Ernest Hemingway, Robert Duncan, Anaïs Nin, Charles Bukowski e Henry Miller.
Biografia Il suo nome alla nascita era Mary Phelps Jacob, figlia di William Hearn Jacob e Mary Phelps, entrambi esponenti di famiglie dei primi colonizzatori americani: William discendeva da Robert Van Rensselaer, e Mary da William Phelps. Da principio la sua vita seguì le convenzioni. Nel 1915 sposò Richard R. Peabody, un altro bostoniano di sangue blu, la cui famiglia aveva raggiunto il New Hampshire nel 1635. Ebbero due figli. L'esperienza militare durante la Grande guerra trasformò tuttavia Richard in un alcolizzato che si dilettava nel contemplare gli incendi. Lei conobbe Harry Crosby ad un picnic nel 1920, ed in capo a quindici giorni i due avviarono una relazione sessuale che scandalizzò la Boston benpensante.
Due anni dopo Richard le accordò il divorzio, e lei si risposò con Harry. La nuova coppia partì subito per l'Europa, unendosi agli emigrati statunitensi della "generazione perduta". Adottarono uno stile di vita bohémien e decadente, sfruttando la rendita annua da dollari (pari a circa dollari odierni) di Harry, diedero vita ad un matrimonio aperto con varie relazioni contemporanee, un patto di suicidio, uso frequente di droga, festini sfrenati e lunghi viaggi all'estero. Per desiderio del marito, nel 1924 Mary Phelps Jacob cambiò nome, assumendo quello di Caresse con cui è più nota. Nel 1925 iniziarono a pubblicare la loro poesia come Éditions NarcisseNarcisse Noir era il nome di una delle loro whippet, cui si ispirò la prima denominazione della casa editrice. in raffinatissimi volumi di tiratura limitata. Nel 1927 ribattezzarono la loro impresa Black Sun Press.
Nel 1929 una delle relazioni del marito culminò con la sua morte nell'ambito di un omicidio-suicidio o doppio suicidio. La sua morte fu accompagnata da clamoroso scandalo, con la stampa che sviluppava mille congetture sul fatto che Harry avesse o non avesse sparato all'amante. Caresse rientrò a Parigi dove continuò a seguire la Black Sun Press. Quando spirò più forte il vento della guerra, lasciò l'Europa nel 1936, sposò Selbert Young, un attore spiantato ed etilista sedici anni più giovane di lei. Vissero in una piantagione della Virginia che avevano restaurato nei pressi di Washington D.C. finché lei divorziò. Si trasferì a Washington D.C. ed intraprese una lunga relazione con l'attore-pugile Canada Lee (afroamericano), sfidando i rigori delle leggi contro la "mescolanza razziale". Fondò il movimento Women Against War. Dopo la Seconda guerra mondiale tentò ancora di istituire un centro per la pace nel mondo a Delfi, ma la netta ostilità del governo ellenico la indusse ad acquistare il quattrocentesco castello di Rocca Sinibalda, presso il quale sponsorizzò una colonia di artisti. Comprando il castello, acquisì l'inerente titolo papale di principessa di Rocca Sinibalda.
Morì nel 1970 a Roma di polmonite collegata a disturbi cardiocircolatori.
Anni giovanili Nata il 20 aprile 1891 a New Rochelle, era soprannominata "Polly" per distinguerla dalla madre (quasi omonima). Era la figlia maggiore di William Hearn Jacob e Mary Phelps, ed aveva due fratelli, Leonard e Walter "Bud" Phelps.
Tra i suoi antenati c'era un cavaliere delle Crociate e la famiglia Allardyce della Guerra delle due rose. La sua famiglia discendeva da un'altra illustre del New England,Hamalian, op. cit., p. 1 puritana. Da parte materna il suo avo di settima generazione, William Phelps, partito da Plymouth nel 1630, aveva fondato Dorchester (Massachusetts). Suo nonno era il generale Walter Phelps, uno dei principali comandanti della battaglia di Antietam (Guerra di secessione americana). Da parte di padre vantava antenati come Robert Fulton, inventore della nave a vapore, e William Bradford, primo governatore della colonia di Plymouth.Wolff, op. cit., p. 78
La famiglia di Polly non era favolosamente ricca, ma suo padre era stato allevato, come lui stesso diceva, "per praticare la caccia alla volpe, navigare a vela e animare feste mondane," e viveva alla grande. Nel 1914 fu presentata al re d'Inghilterra durante una festa in giardino. Crebbe, usando le sue parole successive, "in un mondo in cui esistevano solo buoni odori." "Ciò che desideravo", raccontava della sua infanzia privilegiata, "di solito si avverava." Fu un'allieva piuttosto indifferente. Lo scrittore Geoffrey Wolff affermò che Polly "viveva nel mondo dei sogni." Seguendo gli usi dell'aristocrazia americana del tempo, da bambina ebbe anche dei ritratti fotografici firmati da Charles Dana Gibson.
La sua famiglia soggiornava nelle abitazioni di New York (59th Street e Fifth Avenue), di Watertown (Connecticut) e di New Rochelle. Lei godeva dei benefici dello stile di vita da classe elevata. Partecipava a feste da ballo, balli di scuola della Ivy League e a corsi di equitazione. Seguì lezioni di danza presso la Mr. Dodsworth's Dancing Class, frequentò la Miss Chapin's School di New York, e poi andò al liceo privato Rosemary Hall di Wallingford (Connecticut) dove recitò la parte di Rosalinda in Come vi piace suscitando il plauso della critica.Hamalian, op. cit., p. 77
Dopo la morte del padre nel 1908, visse con la madre nella loro casa a Watertown. L'estate di quell'anno incontrò il suo futuro marito, Richard Peabody, al campeggio estivo. Suo fratello Len alloggiava come studente alla Westminster School (Connecticut) e Bud era invece "studente esterno" alla Taft School. Avvicinandosi il suo debutto in società, partecipava ad "almeno uno e fino a tre balli ogni sera" e dormiva dalle quattro di mattina a mezzogiorno. "Mi chiamavano alle dodici e mi preparavo per il tradizionale pranzo della debuttante."Hamalian, op. cit., p. 8 Si diplomò alla Rosemary Hall nel 1911, all'età di 20 anni.
Sviluppa il reggiseno senza dorso Nel 1910, quando aveva 19 anni, Polly una sera si stava preparando a partecipare all'ennesimo ballo delle debuttanti. Secondo l'uso, indossò un corsetto irrigidito da stecche di balena e un copri-corsetto contenitivo e aderenteHamalian, op. cit., p. 6 che appiattiva e pigiava le sue grosse mammelle in un singolo "monopetto".
Vestiva un capo che aveva portato poche settimane prima al suo debutto, un abito da sera essenziale con una scollatura profonda che metteva in mostra il suo ampio solco. Ma il copri-corsetto, "una corazza simile a una scatola di stecche di balena e cordame rosa," faceva capolino dall'abito, e questa volta chiamò Marie, la sua cameriera personale. Le disse, "Portami due dei miei fazzoletti da tasca e un po' di nastro rosa… E porta ago, filo e qualche spillo." Assemblò i fazzoletti e il nastro in un semplice reggiseno.
Il nuovo indumento intimo di Polly completava le tendenze della moda del tempo. C'è da credere che sia stata assillata dalle altre ragazze al ballo, che volevano sapere come faceva a muoversi tanto liberamente, e quando il giorno dopo mostrò il nuovo pezzo di biancheria alle amiche, tutte lo volevano.Hamalian, op. cit., p 7 Un giorno, ricevette da uno sconosciuto la richiesta di uno dei suoi aggeggi, offrendole un dollaro a pezzo. Allora comprese che questo poteva diventare un affare interessante.
Ottiene il brevetto
Polly fece richiesta di brevetto per la sua invenzione il 12 febbraio 1914, e nel novembre successivo lo United States Patent and Trademark Office le rilasciò un brevetto per il "reggiseno senza dorso"., Mary Phelps Jacob, Backless Brassiere Polly ispirò il suo progetto ai copri-corsetto che coprivano il seno quando una donna indossava un corsetto basso. Il progetto prevedeva "spalline" che si collegavano agli angoli superiori ed inferiori del capo, e stringhe avvolgenti attaccate agli angoli bassi che si allacciavano di fronte all'indossatrice, permettendole di vestire abiti lunghi con scollo posteriore profondo. Polly scrisse che la sua invenzione era "ben adattata a donne di taglia differente" ed era "così efficiente che poteva essere portata da persone impegnate in esercizi violenti come il tennis." Il suo progetto era di peso leggero, morbido, comodo da indossare e separava naturalmente i seni, a differenza del corsetto che era pesante, rigido, scomodo da portare, e aveva l'effetto di creare un "monopetto" singolo.
Il progetto Crosby fu il primo ad ottenere un brevetto nella sua categoria, Altri disegni di reggiseno erano stati precedentemente inventati e diffusi negli Stati Uniti più o meno dal 1910. Nel 1912 esistevano dei fabbricanti industriali di reggiseni, tra cui Bien Jolie Brassieres e la DeBevoise Brassiere. Il reggipetto DeBevoise Brassiere fu reclamizzato su Vogue la prima volta nel 1904.Dress, May 1912, pp. xVogue, Dec. 1, 1904, p. 708
L'importante stilista europea "Lucile" propugnava attivamente i reggiseni, ed assieme a Poiret orientò le signore eleganti a portare i rispettivi modelli;Duff Gordon, Lady (Lucile), Discretion and Indiscretions (New York: Frederick A. Stokes, Co., 1932), p. 66Bigham, Randy Bryan, Lucile - Her Life by Design (San Francisco: MacEvie Press, 2012), p. 34 la stilista parigina Herminie Cadolle (altra donna cui si attribuisce l'invenzione del reggiseno moderno) presentò un reggipetto nel 1889.
Avvia l'impresa Dopo aver sposato Richard Peabody, il 19 maggio 1920 Polly depositò presso il Commonwealth del Massachusetts un certificato legale dichiarante che era una donna sposata che conduceva un affare impiegando fondi separati dal conto bancario del marito. Fondò la Fashion Form Brassière Company e collocò il suo spaccio aziendale in Washington Street a Boston, dove aprì un laboratorio che sfruttava il lavoroCon questa perifrasi abbiamo cercato di rendere il significato di sweatshop, vocabolo inglese intraducibile con una sola parola italiana. di due donne che produssero il suo reggiseno senza stringhe nel corso del 1922.Hamalian, op. cit., p. 18 Il locale servì anche come pratico appoggio per gli appuntamenti romantici con Harry Crosby, destinato a divenire il suo secondo marito.
Vende il brevetto Nella sua più recente autobiografia, The Passionate Years, affermò che aveva "prodotto alcune centinaia (di pezzi) del suo articolo". Riuscì a garantirsi un po' di ordinativi da grandi magazzini, ma il suo affare non decollò mai veramente. Harry, che nutriva un'idiosincrasia per le occupazioni convenzionali e godeva di una generosa rendita, la esortò a lasciar perdere, convincendola a chiudere i battenti. In seguito vendé il brevetto del reggiseno a The Warner Brothers Corset Company di Bridgeport (Connecticut) per dollari (circa dollari odierni). La Warner produsse il reggiseno "Crosby" per un certo periodo, ma non incontrava i gusti dell'epoca e alla fine fu messo da parte. La Warner arrivò a guadagnare più di 15 milioni di dollari dal brevetto di reggiseno nei trent'anni successivi.
Ricordando quegli anni, lei scrisse:
Matrimonio e divorzio