L'altopiano dell'Ordos (; in mongolo ᠣᠷᠳᠣᠰ, Ordos), spesso indicato semplicemente come Ordos, è un vasto altopiano arido e semiarido della Cina settentrionale, situato prevalentemente nella parte sud-occidentale della Mongolia Interna. È racchiuso a ovest, nord ed est dalla grande ansa rettangolare dello Huang He, comunemente detta ansa dell'Ordos, mentre verso sud passa gradualmente nell'altopiano del Loess.
Nel significato geomorfologico più comune l'altopiano occupa circa 87.000 km² e corrisponde grossomodo al territorio della moderna città-prefettura di Ordos, con quote generalmente comprese fra 1.000 e 1.500 m.
Il nome viene tuttavia utilizzato anche in accezioni geologiche e storiche più ampie. Il bacino dell'Ordos, grande bacino sedimentario sviluppato nella parte occidentale del cratone della Cina settentrionale, si estende ben oltre l'altopiano propriamente detto, interessando anche Shaanxi, Ningxia, Gansu e una parte dello Shanxi, per una superficie di circa 250.000-270.000 km².
La regione costituisce una delle maggiori zone di transizione ecologica e culturale della Cina settentrionale: verso nord si apre alle steppe della Mongolia, mentre a sud confina con le regioni agricole dell'altopiano del Loess. Questa posizione contribuì per millenni a farne un'area di contatto fra agricoltori sedentari, comunità agropastorali e popolazioni pastorali delle steppe.
Gran parte dell'altopiano è occupata da ambienti desertici e steppici. Il deserto di Kubuqi si estende nella parte settentrionale, mentre il Mu Us, più propriamente un vasto sistema di terre sabbiose, occupa il settore meridionale e sud-orientale. Fra questi ambienti si trovano steppe, arbusteti, laghi endoreici e aree agricole irrigate.
L'Ordos possiede inoltre enormi riserve di carbone, petrolio, gas naturale e altri minerali ed è divenuto nel XX e XXI secolo una delle più importanti regioni energetiche della Cina.
Nome Il toponimo Ordos deriva dal mongolo Ordos. Secondo l'interpretazione ufficiale adottata nella regione, il termine significa «numerosi palazzi» o «molte corti» e risale alla parola turco-mongola ordo o orda, con il significato originario di «palazzo», «accampamento della corte» o «sede del sovrano». Il nome venne associato in particolare al gruppo dei mongoli Ordos, formatosi nella regione attorno ai santuari mobili e alle reliquie attribuite a Gengis Khan. In cinese il nome viene trascritto 鄂尔多斯 (tradizionale 鄂爾多斯, È'ěrduōsī).
Delimitazione
La parola «Ordos» viene impiegata per diverse unità geografiche che non coincidono perfettamente. L'altopiano dell'Ordos in senso geomorfologico comprende soprattutto la regione interna all'ansa settentrionale dello Huang He, nella Mongolia Interna sud-occidentale. Studi geografici moderni gli attribuiscono generalmente una superficie di circa 86.000-87.000 km². L'ansa dell'Ordos indica invece l'intera grande curva dello Huang He che circonda la regione sui lati occidentale, settentrionale e orientale. Il bacino dell'Ordos è una struttura geologica molto più vasta, estesa per circa 250.000-270.000 km² nella Mongolia Interna, nello Shaanxi, nel Ningxia, nel Gansu e nello Shanxi. Il blocco dell'Ordos è infine un'unità tettonica relativamente rigida appartenente al cratone della Cina settentrionale. Comprende parte dell'altopiano del Loess e ha dimensioni maggiori dell'altopiano geografico. L'identificazione dell'altopiano con l'intero bacino sedimentario, frequente nella vecchia letteratura geografica, può quindi creare valori molto differenti per superficie, limiti e altitudine.
Geografia L'altopiano dell'Ordos forma una regione ondulata e generalmente poco accidentata, inclinata nel complesso da nord-ovest verso sud-est. Secondo la suddivisione geomorfologica utilizzata dalle autorità locali, vi si distinguono quattro grandi settori: la pianura alluvionale dello Huang He a nord, le colline e i valloni erosivi a est, gli altopiani ondulati occidentali e le regioni desertiche e sabbiose del centro e del sud. L'altitudine è generalmente compresa tra 1.000 e 1.500 m, sebbene alcuni rilievi periferici superino i 2.000 m. Il punto più elevato del territorio amministrativo di Ordos si trova nel settore occidentale e raggiunge circa 2.150 m. A nord dell'altopiano si innalzano i monti Yin, mentre verso ovest i monti Helan lo separano dai deserti dell'Alashan. A est il margine strutturale è associato ai monti Lüliang, mentre a sud e sud-ovest il passaggio verso l'altopiano del Loess e il margine nord-orientale dell'altopiano tibetano è segnato, in senso geologico più ampio, dalle regioni dei monti Liupan e Qinling.
Huang He e Hetao Lo Huang He costituisce l'elemento geografico dominante. Provenendo dal Ningxia, il fiume scorre verso nord lungo il margine occidentale dell'Ordos, attraversa le regioni di Wuhai e Bayannur, piega bruscamente verso est lungo il margine settentrionale e successivamente torna verso sud lungo il confine fra Mongolia Interna, Shaanxi e Shanxi. Questa grande deviazione forma l'ansa dell'Ordos. Le pianure alluvionali situate lungo il tratto settentrionale dello Huang He appartengono alla regione di Hetao, una delle principali aree irrigue della Cina settentrionale. Il contrasto è netto: a breve distanza dai deserti e dalle steppe dell'altopiano si trovano campi intensamente coltivati grazie alle acque del fiume. La pianura dell'Hetao si trova tuttavia in larga parte ai margini e immediatamente a nord dell'altopiano propriamente detto e non deve essere identificata con l'intera regione dell'Ordos.
Idrografia interna A causa dell'aridità, l'interno dell'altopiano possiede pochi corsi d'acqua permanenti. Numerosi torrenti hanno carattere stagionale e terminano in depressioni endoreiche, paludi o laghi salmastri. Alcuni corsi del settore orientale e meridionale confluiscono invece nello Huang He. Fra i bacini endoreici più importanti figura quello del lago Hongjiannao (红碱淖), al confine tra Mongolia Interna e Shaanxi. Il livello e la superficie del lago hanno subito forti oscillazioni negli ultimi decenni in risposta a precipitazioni, evaporazione e utilizzazione delle acque.
Deserti
Gran parte dell'altopiano presenta paesaggi desertici o semidesertici.
Deserto di Kubuqi
Il Kubuqi o Hobq occupa una lunga fascia sabbiosa immediatamente a sud dello Huang He nella parte settentrionale dell'Ordos. Si estende per circa 14.000-16.000 km² e comprende grandi sistemi di dune mobili e semistabilizzate. Il deserto costituisce un'importante fonte di sedimenti eolici e, prima dei vasti programmi di stabilizzazione, contribuiva anche all'apporto di sabbia nello Huang He attraverso corsi stagionali.
Mu Us
Il Mu Us (毛乌素沙地, Máowūsù Shādì) occupa il sud dell'Ordos e la parte settentrionale dello Shaanxi. Pur essendo spesso chiamato «deserto», è più precisamente una vasta terra sabbiosa caratterizzata da un mosaico di dune, praterie, arbusteti, depressioni umide e terreni agricoli. Il Mu Us riceve maggiori precipitazioni rispetto al Kubuqi e presenta quindi una copertura vegetale più continua.
Clima L'altopiano possiede un clima continentale arido e semiarido, fortemente influenzato dalla posizione di transizione fra il monsone dell'Asia orientale e le regioni interne dell'Asia centrale. Gli inverni sono lunghi, freddi, secchi e ventosi; le estati sono brevi, calde e relativamente piovose. Nella regione moderna di Ordos la temperatura media annua varia indicativamente fra 5,3 e 8,7 °C. Le precipitazioni presentano un forte gradiente da sud-est a nord-ovest. Nelle zone orientali e sud-orientali possono avvicinarsi a 400-450 mm annui, mentre nel settore nord-occidentale scendono verso 150-200 mm. Oltre il 70% delle precipitazioni cade generalmente fra luglio e settembre. L'evaporazione potenziale è molto superiore alle precipitazioni e può raggiungere fra circa 2.000 e 3.000 mm annui, favorendo l'aridità dei suoli, la salinizzazione delle depressioni endoreiche e la mobilità delle dune. I venti sono particolarmente forti in inverno e primavera, periodo durante il quale possono verificarsi tempeste di sabbia.
Vegetazione La vegetazione riflette il gradiente di umidità. Nel settore nord-occidentale prevalgono deserti e steppe desertiche con vegetazione rada. Sono caratteristiche specie di Artemisia, Caragana, Salsola e altre piante xerofile. Verso est e sud-est aumentano progressivamente la copertura erbacea e gli arbusteti. Le steppe comprendono specie dei generi Stipa e Artemisia, mentre nel Mu Us sono diffuse formazioni arbustive adattate ai substrati sabbiosi. Lungo lo Huang He e nelle oasi irrigate prevalgono invece coltivazioni agricole. Il gradiente naturale è stato profondamente modificato dalla riforestazione, dalla stabilizzazione delle dune, dal pascolo, dall'agricoltura e dalla rapida espansione delle infrastrutture.
Desertificazione e ripristino ambientale
L'Ordos è stato a lungo considerato una delle regioni simbolo della desertificazione nella Cina settentrionale. L'espansione di superfici sabbiose fu favorita da una combinazione di variabilità climatica, pascolo, coltivazione di suoli fragili, raccolta di combustibile vegetale e altre pressioni antropiche. Dagli anni cinquanta e soprattutto dagli anni ottanta sono stati avviati vasti programmi di stabilizzazione delle dune, riforestazione e recupero delle praterie. Le analisi satellitari mostrano che l'evoluzione non è uniforme: alcune aree hanno continuato a degradarsi, mentre vaste porzioni hanno registrato un aumento della copertura vegetale e una riduzione delle dune mobili. Nel XXI secolo il Kubuqi e il Mu Us sono diventati importanti aree sperimentali per la combinazione fra controllo della desertificazione, allevamento regolamentato, ripristino della vegetazione e produzione di energia solare. Secondo i dati diffusi dalle autorità di Ordos nel 2026, circa il 50% del Kubuqi e l'85% delle terre sabbiose del Mu Us all'interno della città-prefettura erano stati sottoposti a interventi di controllo della desertificazione. Queste percentuali indicano le superfici interessate da programmi di gestione e non implicano la trasformazione dei deserti in foreste: gran parte degli interventi mira alla stabilizzazione delle sabbie e al recupero di steppe e arbusteti compatibili con il clima arido.
Geologia Dal punto di vista geologico l'altopiano costituisce la superficie settentrionale del più ampio bacino dell'Ordos. Il bacino si trova nella parte occidentale del cratone della Cina settentrionale ed è sviluppato su un basamento cristallino archeano e proterozoico. È caratterizzato da una lunga storia di subsidenza e sedimentazione e contiene successioni paleozoiche e mesozoiche spesse localmente oltre 6.000 m. La struttura moderna è relativamente semplice nella parte centrale, mentre i margini sono interessati da pieghe e faglie. Il bacino viene generalmente suddiviso in varie unità tettoniche, tra cui il sollevamento di Yimeng a nord, la scarpata dello Shaanbei nella parte centrale, la depressione di Tianhuan a ovest, la fascia deformata occidentale e il settore piegato di Jinxi a est. Durante il Paleozoico si alternarono ambienti marini, costieri e continentali. Le successioni del Carbonifero e del Permiano comprendono importanti livelli carboniosi. Dal Triassico il bacino divenne prevalentemente continentale. Durante il Triassico medio e superiore si svilupparono grandi sistemi fluviali, deltizi e lacustri, influenzati dall'attività tettonica dei Qinling. Il bacino subì successivamente importanti episodi di sollevamento ed erosione, soprattutto dal Cretaceo superiore in poi.
Tettonica attuale