La Major League Soccer, nota anche con l'acronimo MLS, è il massimo campionato professionistico di calcio maschile per gli Stati Uniti e il Canada. È strutturato sul sistema delle franchigie, e non prevede quindi retrocessioni o promozioni dalle leghe inferiori.
La lega venne fondata il 17 dicembre 1993, parallelamente all'organizzazione del campionato mondiale che si sarebbe svolto l'anno successivo, ed è posta sotto l'egida della United States Soccer Federation, sebbene al suo interno comprenda anche franchigie canadesi.
Ad oggi sono trenta le compagini partecipanti alla MLS; il è la più titolata in assoluto, avendo vinto il campionato per sei volte.
Formula Le franchigie partecipanti alla Major League Soccer sono divise in due diversi gruppi (Eastern Conference e Western Conference) in base alla loro posizione geografica. Lo svolgimento del campionato avviene in due fasi: stagione regolare e play-off; non è prevista alcuna promozione né retrocessione.
Stagione Regolare La stagione regolare inizia tra febbraio e marzo e termina tra ottobre e novembre ed ha un calendario sbilanciato. Nella stagione 2025 ogni squadra gioca una partita di andata e una di ritorno contro tutte le squadre della propria conference e una partita contro un numero variabile di squadre dell'altra conference fino ad arrivare a disputare trentaquattro partite. La squadra che totalizza il maggior numero di punti durante la stagione regolare viene premiata con il Supporters' Shield e si qualifica direttamente alla CONCACAF Champions Cup.
Play-off I play-off iniziano a novembre e terminano a dicembre. La formula attuale prevede che le sette franchigie meglio classificate di ogni Conference si qualifichino direttamente ai play-off, mentre le ottave e le none si affrontino in un turno di wild-card in una partita secca sul campo della migliore classificata nella regular season.
Le franchigie poi vengono accoppiate secondo questo schema diviso per Conference: 1ª classificata vs. vincitrice wild-card 2ª classificata vs 7ª classificata 3ª classificata vs 6ª classificata 4ª classificata vs 5ª classificata Ognuna di queste sfide verrà disputata al meglio delle tre gare (con la miglior piazzata nella regular season che gioca in casa Gara 1 ed eventualmente Gara 3) e non saranno ammessi pareggi (rigori dopo i 90 minuti). La formazione che per prima vince due partite si qualifica al turno successivo. Da qui in poi viene ripreso il format classico dei play-off: gara a eliminazione diretta sul campo della formazione meglio piazzata nella stagione regolare.
La vincitrice dei play-off viene proclamata campione MLS e premiata con l'MLS Cup.
Il campionato MLS assegna 5 posti per la CONCACAF Champions Cup: la vincitrice della stagione regolare (Supporters' Shield), la vincitrice dell'altra Conference (sempre nella stagione regolare), la seconda e la terza squadra con il miglior punteggio totale nella stagione regolare e la vincitrice dei play-off (MLS Cup), che partirà direttamente dagli ottavi di finale.
Storia
La storia della Major League Soccer iniziò nel 1988, quando agli Stati Uniti venne assegnata l'organizzazione del campionato mondiale del 1994. In quel momento non esisteva un vero e proprio campionato statunitense di calcio, in quanto la North American Soccer League era fallita al termine della stagione 1984 e nessuna delle leghe successivamente operanti sul territorio aveva ricevuto il riconoscimento da parte della federazione; una condizione che la FIFA pose per l'assegnazione dei mondiali fu quindi proprio l'organizzazione di un campionato professionistico.. La lega venne ufficialmente annunciata il 17 dicembre 1993 e avrebbe dovuto esordire con la stagione 1995, con 12 squadre partecipanti. Nel novembre 1994 a ogni modo venne annunciato il rinvio del primo campionato al 1996, con due partecipanti meno del previsto. Fin dalla sua prima stagione la MLS stabilì un tetto massimo alle spese che un club poteva sostenere per gli ingaggi ai giocatori, il salary cap, con l'obiettivo di evitare il fallimento finanziario che aveva travolto la NASL.
Svanita la curiosità per la stagione d'esordio, l'interesse degli statunitensi per il nuovo campionato sembrò attestarsi su livelli molto bassi, sia in termini di audience televisivo sia di presenze allo stadio; inoltre, quest'ultimo elemento era reso ancor più evidente dall'utilizzo degli impianti delle squadre di football americano, sovradimensionati per il calcio. La MLS era scarsamente considerata anche dagli appassionati di calcio presenti nel paese, che non vedevano di buon occhio la scelta da parte della lega di alcune regole volte ad "americanizzare" lo sport: le partite si svolgevano con il tempo effettivo, fermando cioè il cronometro durante le interruzioni di gioco; inoltre le gare non potevano terminare in pareggio, se ciò accadeva al termine dei novanta minuti regolamentari le squadre andavano agli shootout. Tali regole verranno abrogate al termine della stagione 1999. Altri due elementi resero il 1999 un anno importante nella storia della MLS: venne inaugurato il primo stadio specificatamente dedicato al calcio, il Columbus Crew Stadium, e Don Garber sostituì Doug Logan come commissioner, cioè il presidente-amministratore delegato della lega.
Dopo una prima espansione a 12 squadre nel 1998, le difficoltà di questi primi anni portarono nel 2002 alla decisione di riportare la lega alla dimensione originaria di 10 club, con la chiusura delle franchigie di Tampa e Miami. Questa misura fu accompagnata da un cambiamento delle regole interne sulla gestione dei proventi da sponsor, diritti televisivi e acquisto di biglietti. Tali misure, aiutate sicuramente dal rinnovato interesse attorno al calcio grazie ai buoni risultati della nazionale ai Mondiali del 2002, diedero comunque i loro frutti, visto che la rinnovata stabilità economica spinse nuovi soggetti a investire nei club, avviando a partire dal 2005 una nuova fase di espansione della lega, con l'aumento del numero delle squadre partecipanti e la costruzione di stadi specifici per il calcio, di proprietà dei club.
Il 2007 può essere considerato uno degli anni di svolta della storia della MLS: da un lato la lega travalicò i confini statunitensi con l'adesione di Toronto, primo club canadese a partecipare al campionato; ma soprattutto venne introdotta la Designated Player Rule, ovvero una deroga al sistema del tetto salariale, con il conseguente ingaggio di David Beckham da parte dei Los Angeles Galaxy. L'arrivo del forte giocatore inglese portò definitivamente alla ribalta il calcio statunitense sui media sportivi nazionali e anche su quelli europei, facendo crescere ulteriormente l'interesse nei confronti della MLS.
Nel 2014 la MLS ha voluto sottolineare la propria evoluzione anche con un cambio di logo: il nuovo simbolo ha esordito nella stagione successiva in occasione della ventesima edizione del torneo. Nonostante l'addio nel 2015 del Chivas USA, l'espansione della lega è arrivata a ventinove franchigie nel 2023. Nello stesso anno viene annunciata la partecipazione della trentesima franchigia, il San Diego.
Nel 2017 per la prima volta il torneo è stato vinto da una squadra canadese, il Toronto.
Partecipanti
Attuali FranchigiaCittà (stato o provincia)ArenaCapacitàFondazioneIngressoEastern Conference Atlanta (Georgia)Mercedes-Benz Stadium20142017 Charlotte (North Carolina)Bank of America Stadium20192022 Chicago (Illinois)Soldier Field19971998 Cincinnati (Ohio)TQL Stadium20152019 Columbus (Ohio)ScottsMiracle-Gro Field19941996 Washington D.C.Audi Field19941996 Miami (Florida)Nu Stadium20182020 Montréal (Québec)Stade Saputo19922012 Nashville (Tennessee)Geodis Park20162020 Boston (Massachusetts)Gillette Stadium (Foxborough)19961996 New York City (New York)Yankee Stadium20132015 New York City (New York)Sports Illustrated Stadium (Harrison, NJ)19941996 Orlando (Florida)Inter&Co Stadium20102015 Filadelfia (Pennsylvania)Subaru Park (Chester)20082010 Toronto (Ontario)BMO Field20052007Western Conference Austin (Texas)Q2 Stadium20182021 Denver (Colorado)Dick's Sporting Goods Park (Commerce City)19951996 Dallas (Texas)Toyota Stadium (Frisco)19951996 Houston (Texas)Shell Energy Stadium20052006 Kansas City (Kansas)Children's Mercy Park19951996 Los Angeles (California)Dignity Health Sports Park (Carson)19941996 Los Angeles (California)BMO Stadium20142018 Saint Paul (Minnesota)Allianz Field20102017 Portland (Oregon)Providence Park19752011 Salt Lake City (Utah)America First Field (Sandy)20042005 San Diego (California)Snapdragon Stadium35.00020232025 Saint Louis (Missouri)Energizer Park20192023 San Jose (California)PayPal Park19741996 Seattle (Washington)Lumen Field19732009 Vancouver (British Columbia)BC Place19732011
Non più presenti Club Città Stato Stadio Capacità Esordio Ultima stagione Los Angeles California StubHub Center (Carson) () 2005 2014 Miami Florida Lockhart Stadium (Fort Lauderdale) 1998 2001 Tampa Florida Raymond James Stadium 1996 2001
Soltanto annunciate Club Città Stato Sacramento California 2023
Evoluzione della lega La formula del torneo non prevede un sistema di promozioni e retrocessioni fra le varie leghe di Stati Uniti e Canada; è la stessa MLS a decidere quante e quali squadre far entrare sulla base di considerazioni di mercato. Il campionato ha visto dunque modificarsi spesso il lotto delle partecipanti. Inoltre nel corso degli anni si è via via affermata la tendenza a dare alle squadre nomi più simili ai club calcistici del resto del mondo, piuttosto che i nomi tipici degli sport americani.
1996: prima stagione, dieci squadre partecipanti: Colorado Rapids, Columbus Crew, Dallas Burn, D.C. United, Kansas City Wizards, LA Galaxy, New England Revolution, New York/New Jersey MetroStars, San Jose Clash e Tampa Bay Mutiny. 1998: dodici partecipanti con l'ingresso di e . 2000: il San Jose Clash cambia nome in San Jose Earthquakes. 2002: contrazione a dieci club con l'esclusione delle due franchigie della Florida, Miami Fusion e Tampa Bay Mutiny. 2005: dodici partecipanti con l'ingresso di (diretta filiazione dell'omonimo club messicano di Guadalajara) e Real Salt Lake. Il Dallas Burn cambia nome in FC Dallas. 2006: primo e finora unico trasferimento di un club, con il San Jose Earthquakes trasferito a Houston in Texas con il nome di Houston Dynamo. Il NY/NJ MetroStars cambia nome in New York Red Bulls. 2007: tredici partecipanti con l'ingresso del Toronto. 2008: quattordici partecipanti con il ritorno dei San Jose Earthquakes. 2009: quindici partecipanti con l'ingresso dei . 2010: sedici partecipanti con l'ingresso dei Philadelphia Union. 2011: diciotto partecipanti con l'ingresso di Portland Timbers e . Il Kansas City Wizards cambia il nome in Sporting Kansas City. 2012: diciannove partecipanti con l'ingresso dei Montréal Impact. 2015: venti partecipanti con l'ingresso di New York City e e l'esclusione dei . Il Columbus Crew aggiunge "Soccer Club" alla propria ragione sociale. 2017: ventidue partecipanti con l'ingresso di e . 2018: ventitré partecipanti con l'ingresso del Los Angeles. 2019: ventiquattro partecipanti con l'ingresso del Cincinnati. 2020: ventisei partecipanti con l'ingresso di e del . Il Chicago Fire modifica la propria ragione sociale da "Soccer Club" a "Football Club". 2021: ventisette partecipanti con l'ingresso dell'Austin. L'Impact de Montréal cambia nome in Club de Foot Montréal, lo Houston Dynamo aggiunge "Football Club" alla propria ragione sociale, mentre il Columbus Crew vi rimuove la dicitura "Soccer Club". 2022: ventotto partecipanti con l'ingresso del Charlotte. 2023: ventinove partecipanti con l'ingresso del Saint Louis City. 2025: trenta partecipanti con l'ingresso di una franchigia di San Diego.
Criteri per iscrizione