Ha acquistato notorietà anche al di fuori dell'ambito accademico per le sue presenze al Maurizio Costanzo Show dagli anni novanta. È ebreo da parte di madre, ma si è convertito al cattolicesimo.

Biografia Ha studiato al Liceo Classico "Marco Polo" di Venezia e poi all'Università degli Studi di Milano, dove si è laureato in filosofia con votazione 110/110 e lode, discutendo una tesi sulla fenomenologia di Edmund Husserl (relatore Enzo Paci), e ai problemi della fenomenologia ha dedicato i suoi primi studi filosofici. Dopo la laurea ha insegnato per qualche anno nelle scuole di Milano e provincia. Nel 1979 è diventato professore ordinario, ottenendo la cattedra di Filosofia Teoretica presso l'Università degli Studi di Padova, in cui era stato assistente e docente incaricato dal 1972. Dal 1984 al 2013 è stato professore ordinario di estetica presso l'Università degli Studi di Milano. È tra i maggiori studiosi italiani di estetica, avendo curato con Elio Franzini un'importante antologia dedicata alla storia dell'estetica.

Ha insegnato in diverse università straniere: tra esse l'Università Tagore di Calcutta, in India. È stato inoltre Presidente del Corso di Laurea in Filosofia dell'Università degli Studi di Milano, consigliere d'amministrazione del Piccolo Teatro di Milano, presidente dell'Accademia di belle arti di Brera sempre a Milano, membro del consiglio dell'Irer (Istituto per la programmazione scientifica e culturale della Regione Lombardia), rappresentante del Ministero della Pubblica Istruzione presso l'UNESCO per la tutela dei Beni immateriali, consigliere d'amministrazione del MAXXI (Museo dell'arte del XXI secolo), consigliere d'amministrazione della Fondazione La Verdi di Milano, consigliere d'amministrazione del Teatro Parenti di Milano, Consigliere d'amministrazione del FEC (Fondo per gli Edifici di Culto) e Presidente del Consiglio d'amministrazione del MUSE (Museo delle Scienze di Trento).

Ha curato la traduzione dal tedesco all'italiano di Thomas Müntzer|Thomas Münzer, teologo della rivoluzione di Ernst Bloch (Feltrinelli, Milano 1980) e degli Scritti sull'arte e sulla letteratura di Goethe (Bollati Boringhieri, Torino, 1992). Ha diretto l'annuario Estetica per la Società editrice il Mulino e la rivista Filosofia dell'arte per le edizioni Mimesis.

Attualmente in carica in qualità di Membro del Consiglio Superiore della Società Dante Alighieri; Presidente della "Fondazione Accademia Internazionale di Scienza della Bellezza"; Consigliere d'Amministrazione della Fondazione La Triennale di Milano. Fa parte del Comitato scientifico e di direzione della Fondazione Italia USA.

È stato Assessore alla Cultura nel Comune di Milano, durante il secondo quinquennio del Sindaco Gabriele Albertini.

Il 12 febbraio 2020 annuncia la sua candidatura a sindaco di Venezia con il Partito dei Veneti; si ferma al 3,52% ma viene eletto consigliere comunale di opposizione a Venezia.

Nel 2023 riceve le deleghe alla cultura dal sindaco di Venezia Luigi Brugnaro come consigliere delegato alla "Città di Venezia, cultura: progetto futuro", passando dall’opposizione a consigliere di maggioranza.

Svolge da oltre trent'anni una regolare attività di editorialista in quotidiani e settimanali e partecipa di frequente a trasmissioni televisive; lo si vedeva spesso al Maurizio Costanzo show ed è ospite di trasmissioni radiofoniche in qualità di opinionista.

Pensiero Dopo gli studi sulla fenomenologia di Husserl e della sua scuola, ha affrontato le questioni inerenti ai concetti di "speranza" e di utopia, riflettendo sulla filosofia di Ernst Bloch, di cui è stato anche traduttore. Il pensiero di Goethe (di cui ha tradotto diversi saggi sulla scienza, l'arte e la letteratura) e del Romanticismo sono diventati i punti di riferimento fondamentali dei suoi studi, che lo hanno portato a concentrare le sue ricerche sul problema e sul significato della bellezza.

Opere Saggi Fenomenologia dell'esperienza. Saggio su Husserl, Firenze, La nuova Italia, 1972. Utopia e speranza nel comunismo. Un'interpretazione della prospettiva di Ernst Bloch, Milano, Feltrinelli, 1974. La fenomenologia dopo Husserl nella cultura contemporanea, Firenze, La nuova Italia, 1978. La fenomenologia, Torino, Loescher, 1983. La magia dei saggi. Blake, Goethe, Husserl, Lawrence, Milano, Jaca Book, 1984. ISBN 88-16-40125-7. La fondazione utopica dell'arte. Kant, Schiller, Schelling, Milano, Unicopli, 1984. ISBN 88-7061-820-X. Novalis. Appunti per il corso di estetica. A. a. '85-'86, Milano, Unicopli, 1986. ISBN 88-7061-307-0. Romanticismo. Mito, simbolo, interpretazione, a cura di, Milano, Unicopli, 1987. ISBN 88-400-0078-X. Elementi di analisi costi benefici, Pisa, ETS, 1987. ISBN 88-7741-365-4; 1988. Metafora e metamorfosi in Georg Trakl, in Studia Trakliana. Georg Trakl, 1887-1987, edidit Fausto Cercignani, Milano, Cisalpino-Goliardica, 1989. ISBN 88-205-0618-1. La bellezza, Torino, Bollati Boringhieri, 1990. ISBN 88-339-0522-5. L'evento come forma simbolica, in Segno ed evento nel pensiero contemporaneo, a cura di Giuseppe Nicolaci, Milano, Jaca book, 1990. ISBN 88-16-95066-8. Verso dove?, Siracusa, Tema celeste, 1991. ISBN 88-7304-000-4. La fenomenologia in Italia. Diffusione e interpretazioni, in Filosofia italiana e filosofie straniere nel dopoguerra, a cura di Pietro Rossi e Carlo Augusto Viano, Bologna, Il mulino, 1991. ISBN 88-15-02864-1. Vita e verità. Interpretazione del pensiero di Enzo Paci, a cura di, Milano, Bompiani, 1991. ISBN 88-452-1795-7. Estetica 1991. Sul destino, a cura di, Bologna, Il Mulino, 1991. ISBN 88-15-03173-1. Estetica 1992. Forme del simbolo, a cura di, Bologna, Il Mulino, 1992. ISBN 88-15-03700-4. Estetica 1993. Oriente e Occidente, a cura di, Bologna, Il Mulino, 1993. ISBN 88-15-04219-9. Sillabario del nuovo millennio, Milano, A. Mondadori, 1993. ISBN 88-04-37428-4. Estetica 1994. Scritture dell'eros, a cura di, Bologna, Il Mulino, 1995. ISBN 88-15-04790-5. Il brutto e il bello. Nella vita, nella politica, nell'arte, Milano, A. Mondadori, 1995. ISBN 88-04-38690-8. Storia dell'estetica, 2 voll., I, Dai presocratici a Hegel, con Elio Franzini, Bologna, Il mulino, 1995. ISBN 88-15-04750-6. II, Dalla crisi dei grandi sistemi alla ricerca contemporanea, con Elio Franzini, Bologna, Il mulino, 1995. ISBN 88-15-04751-4. Estetica 1995. Le arti e le scienze, a cura di, Bologna, Il Mulino, 1996. ISBN 88-15-05268-2. Estetica 1996. Arte e vita, a cura di, Bologna, Il Mulino, 1997. ISBN 88-15-05789-7. L'artista armato. Contro i crimini della modernità, Milano, Mondadori, 1998. ISBN 88-04-39788-8. Capire l'arte. Come riconoscerla, perché amarla, Milano, Mondadori, 1999. ISBN 88-04-47060-7. L'uomo è ciò che guarda. Televisione e popolo, Milano, Mondadori, 2005. ISBN 88-04-54645-X. Le promesse della bellezza, Milano, Mondadori, 2006. ISBN 88-04-55657-9. Fernando De Filippi. "Vento leggero che parli con voce di foglie", Milano, Prearo, 2006. ISBN 88-7348-099-3. In cammino con l'arte, Roma, Il filo, 2008. ISBN 978-88-567-0458-7. I classici dell'estetica. Antologia di testi, con Giancarlo Lacchin, Milano, Libraccio, 2012. ISBN 978-88-97748-13-7. Dopo l'infinito cosa c'è papà? Fare il padre navigando a vista, Milano, Mondadori, 2012. ISBN 978-88-04-62021-1. Gocce nel mare. Cronache di cultura, politica, costume, Roma, Albatros, 2013. ISBN 978-88-567-5704-0. Il lusso. Eterno desiderio di voluttà e bellezza, Milano, Mondadori, 2015. ISBN 978-88-04-65859-7. Povera maledetta laurea. Come è stata distrutta l'Università e come la meritocrazia può salvarla, Milano, Il Giornale, 2016. Paradiso Occidente. La nostra decadenza e la seduzione della notte, Milano, Mondadori, 2016. ISBN 978-88-04-67500-6. Aiutami a capirlo. L'incontro tra il medico, il genitore e il bambino, con Paolo Nucci, Roma, Lastaria, 2017. ISBN 978-88-99706-09-8.

Romanzi Estasi, Milano, ES, 1993. ISBN 88-85357-48-2. Sensualità, Milano, A. Mondadori, 1995. ISBN 88-04-40401-9. [Premio Bancarella 1996] L'incantesimo, Milano, A. Mondadori, 1997. ISBN 88-04-42522-9. Fedeltà, Milano, Mondadori, 2001. ISBN 88-04-48168-4. [Premio Grinzane Hanbury] Amata per caso, Milano, Mondadori, 2003. ISBN 88-04-52222-4. Il figlio giusto. Romanzo di una maternità, Milano, Mondadori, 2007. ISBN 978-88-04-57097-4. Quando ci batteva forte il cuore, Milano, Mondadori, 2010. ISBN 978-88-04-59537-3. Maria. Una storia italiana d'altri tempi, Milano, Corriere della Sera, 2008; Roma, Vertigo, 2011. ISBN 978-88-6206-030-1. Rose bianche a Fiume, Milano, Mondadori, 2014. ISBN 978-88-04-63485-0. L'amore nel fuoco della guerra, Milano, Mondadori, 2018. ISBN 978-88-04-70213-9. Anime nascoste. Romanzo di una gioventù incendiata. L’altro Sessantotto (Mondadori, Milano 2020) Una vita per Pola (Graphic Novel, Milano 2022) Resurrezione, Arnoldo Mondadori editore, 2024, 240 p. ISBN 9788804781097Intervistato a Domenica in domenica 8 dicembre 2024, ha anticipato il contenuto (finzione artistica) di un protagonista Gesù che non muore sulla croce, ma sopravvive senza resurrezione.

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