I Merrill's Marauders (cioè i "Predoni di Merrill", nome informale che ricorda quello del loro comandante Frank Merrill) o Unità Galahad, con designazione ufficiale 5307th Composite Unit (Provisional), erano un'unità militare statunitense per operazioni speciali di penetrazione a lungo raggio e guerra nella giungla, che combatté nel Teatro del sud-est asiatico durante la Seconda guerra mondiale (1943-1944). Il reparto divenne famoso per le missioni di penetrazione in profondità dietro le linee giapponesi, in cui spesso affrontò forze nemiche numericamente preponderanti. Alle imprese dei Merrill's Marauders, tra l'altro, è ispirato il film L'urlo della battaglia.
Formazione e addestramento Nella Conferenza di Québec (1943), i leader alleati decisero di formare un'unità USA di penetrazione in profondità che avrebbe attaccato le truppe giapponesi in Birmania. La nuova forza USA era direttamente ispirata alla Long Range Penetration Force Chindits, di Orde Wingate, e ne ricalcava parzialmente il modello. Circa uomini si offrirono volontari per farne parte.
Un memorandum emesso dalla Operations Division (OPD) del War Department in data 18 settembre 1943 (OPD 320.2) delineò la proposta di composizione della nuova forza americana di penetrazione a lungo raggio, che sarebbe stata formata esclusivamente da volontari. Il Caribbean Defense Command fornì 960 effettivi esperti di giungla, altri 970 addestrati alla giungla vennero dalle Army Ground Forces (con base negli Stati Uniti continentali) ed altre 674 truppe da giungla "collaudate in combattimento" sortirono dal South Pacific Command (veterani dell'esercito che avevano fatto le campagne di Guadalcanal e delle isole Salomone),George, Lt. Col. John, Shots Fired In Anger, NRA Publications (1981), ISBN 0-935998-42-X, 978-0935998429, p. 420: Molti dei volontari sperimentati in battaglia del South Pacific venivano dalla Americal Division dello U.S. Army, in particolare il 164th Infantry Regiment, che combatté a Guadalcanal. e tutti questi uomini dovevano riunirsi a Nouméa (Nuova Caledonia). Il generale Douglas MacArthur ricevette anche l'ordine di trasferire 274 volontari dell'esercito con esperienza di combattimento dal Southwest Pacific Command, veterani delle campagne di Nuova Guinea e di Bougainville.Ogburn Jr, Charlton The Marauders (1956): Molti veterani del Southwest Pacific venivano dalla 37th Infantry Division dell'esercito. Alcuni veterani del Pacifico venivano dal carcere militare, e avevano riavuto la libertà per essersi offerti volontari. Furono sparpagliati nella nuova unità e venivano soprannominati "The Dead End Kids" con riferimento ad una serie cinematografica di Hollywood sulle storie di giovani delinquenti.
L'unità ebbe la designazione ufficiale di 5307th Composite Unit (Provisional) ed il nome in codice Galahad. Gli uomini furono dapprima spediti in India con arrivo a Bombay per ferrovia il 31 ottobre 1943. Lì ricevettero rinforzi di personale Air Corps e del Signal Corps, più una compagnia di trasporto animale con muli e conduttori esperti. Tutti i membri furono dotati di uniformi verde oliva "Herringbone-Twill" di cotone, tute da combattimento M-1943, scarponi "Type II" (con o senza fasce di tela), stivali da giungla, buffetterie in tela, coperta (mezza tenda o "metà riparo" a ciascun uomo), poncho, e un machete o kukri per sfoltire la vegetazione. Tra le armi leggere c'erano l'M1 Garand in calibro .30-06, il fucile da tiratore scelto (nello stesso calibro) M1903A4, la carabina M1 in calibro .30 (Carbine), il mitra Thompson calibro .45, la pistola M1911 (nello stesso calibro), il BAR calibro .30-06 (nella versione fucile mitragliatore M1922) e la mitragliatrice calibro .30 a nastro, con raffreddamento ad aria Browning M1919.George, Lt. Col. John, Shots Fired In Anger, NRA Publications (1981), ISBN 0-935998-42-X, 978-0935998429 I muli trasportavano radio, munizioni e le armi di squadra più pesanti, tra cui il bazooka da 2,36 pollici M1A1 e il mortaio statunitense da 60 mm M2;Norris, John and Calow, Robert, Infantry Mortars of World War II, Osprey Publishing (2002), ISBN 1-84176-414-0, ISBN 978-1-84176-414-6, p. 13 quest'ultimo veniva spesso usato senza bipiede per un più celere dispiegamento.
La 5307th in origine era destinata ad addestrarsi nella tattica di penetrazione in profondità sotto la direzione del brigadier generale Orde Charles Wingate, comandante dei Chindits. A Deolali, 200 km fuori Bombay, le truppe sia ad una preparazione fisica sia ad un addestramento in ordine chiuso, prima di partire per Deogarh (India). L'unità doveva avere 700 animali, tra cui 360 muli. Dovevano essere così numerosi, ma la nave che li stava trasportando fu silurata nel Mar Arabico. Furono sostituiti con 360 cavalli waler australiani originariamente assegnati al 112th Cavalry in Nuova Caledonia, ma successivamente giudicati inadatti alla guerra nella giungla. Dopo essere stati trasferiti in India, avevano equipaggiato l'esercito cinese prima di essere affiancati alla 5307th.Ogburn Jr, Charlton The Marauders 1959 Harper 1982 edition p.66 Da fine novembre 1943 a fine gennaio 1944 la 5307th restò a Deogarth addestrandosi a fondo. Tutto il personale fu istruito su esplorazione e pattugliamento, attraversamento di corsi d'acqua, armi, navigazione, demolizioni, mimetizzamento, attacchi di piccole unità su trinceramenti, evacuazione di personale ferito, e l'allora innovativa tecnica di rifornimento paracadutato. In dicembre la 5307th svolse una manovra di sette giorni in coordinamento con forze chindit.
Tuttavia, il generale americano Joseph Stilwell non transigeva sul fatto che le sole truppe da combattimento USA disponibili sul teatro non sarebbero state agli ordini dei britannici. Essendo l'unico comandante alleato a non disporre di un contingente di fanteria tratto dal suo esercito, Stilwell sapeva che non avrebbe avuto un peso reale sulla strategia alleata terrestre in Birmania a meno che avesse ottenuto la guida dei marauders. L'ammiraglio Louis Mountbatten, supremo comandante del South East Asia Command (SEAC), fu persuaso da Stilwell, vicecomandante supremo alleato, che essi sarebbero dovuti dipendere dal Northern Combat Area Command (NCAC). Stilwell incaricò il brigadier generale Frank Merrill di comandarli, e per questo i corrispondenti di guerra americani soprannominarono il reparto "Merrill's Marauders".
Operazioni Al principio del 1944, i Marauders furono organizzati come unità d'assalto di fanteria leggera, che si avvaleva di muli per trasportare mortai da 60 mm, bazooka, munizioni, apparati radio e provviste. Sebbene i tre battaglioni della 5307th fossero comparabili numericamente ad un reparto di dimensione reggimentale, la sua mancanza di un supporto con armi pesanti implicava che la sua potenza di combattimento fosse inferiore a quella di un ordinario battaglione americano di fanteria, un fatto che il generale Stilwell e lo stato maggiore del suo NCAC non sempre gradivano.Taylor, Thomas H., and Martin, Robert J., Rangers: Lead the Way Turner Publishing Co. (1997) ISBN 1-56311-182-9, ISBN 978-1-56311-182-2, p. 7Anderson, Rich, US Army in World War II: Cavalry and Infantry, Military History Online http://www.militaryhistoryonline.com/wwii/usarmy/infantry.aspx Senza armi pesanti d'appoggio, l'unità doveva puntare tutto sulla flessibilità e sulla sorpresa per sperare di sconfiggere forze giapponesi notevolmente più consistenti.
Il peso era un vincolo fondamentale per i Marauders, per cui era indispensabile disporre di una razione da combattimento compatta e leggera; purtroppo, la miglior soluzione, la razione da giungla, da calorie giornaliere, non venne più prodotta dal 1943 per ragioni di costo.Kearny, Cresson H., Jungle Snafus...And Remedies, Oregon Publishing (1996), p. 291 Su consiglio degli addetti alla sussistenza militare di Washington, il generale Stilwell ed il suo stato maggiore decisero che la distribuzione quotidiana di una razione K U.S. Army da calorie (una razione K = tre pasti) sarebbe stata sufficiente a mantenere in gioco i Marauders.Kearny, Cresson H., Jungle Snafus...And Remedies, Oregon Publishing (1996), p. 293 La razione K soddisfaceva il requisito della compattezza, però aveva meno calorie e fibre, senza contare che alcune sue componenti erano così poco invitanti che venivano gettate via da molti utilizzatori.Hopkins, James (M.D.), Stelling, Henry (M.D.), and Voorhees, Tracy S., The Marauders And The Microbes: A Record of Righteous Indignation, Infantry Journal 64 (March 1949) p. 302: http://history.amedd.army.mil/booksdocs/wwii/CrisisFleeting/bookfive.htmKearny, Cresson H., Jungle Snafus...And Remedies, Oregon Publishing (1996), pp. 294: Le tavolette di maltosio-destrosio dal gusto strano, la polvere di limone acidissima e il grasso sformato di maiale venivano spesso buttati, ulteriormente riducendo il contenuto calorico della razione K.
Su consiglio del generale britannico Orde Wingate, la forza fu suddivisa in due gruppi da combattimento autonomi per ciascun battaglione. Nel febbraio 1944, con un attacco teso ad interrompere le operazioni offensive giapponesi, tre battaglioni ripartiti in sei gruppi da combattimento (con il nome in codice Red, White, Blue, Khaki, Green e Orange) si portarono in Birmania. Il 24 febbraio la forza iniziò una marcia di circa km nella regione himalayana del Patkai e nella giungla birmana dietro le linee nipponiche. In totale Marauders penetrarono in Birmania; gli altri 247 uomini rimasero in India come personale di comando e supporto.
Durante la missione in Birmania, i Marauders erano normalmente in condizione di inferiorità numerica rispetto ai giapponesi della 18ma divisione, ma infliggevano sempre più perdite di quante ne subissero. Guidati dai Kachin scouts, e sfruttando mobilità e sorpresa, i Marauders tormentavano le linee di rifornimento e comunicazione, bersagliavano le pattuglie e assaltavano le retrovie giapponesi, in un caso riuscendo a tagliare fuori la retroguardia nipponica nei pressi di Maingkwan. Vicino a Walawbum, una città che stando al comando NCAC di Stilwell era poco presidiata, il 3º battaglione uccise circa 400-500 soldati nemici.George, John (Lt. Col.), Shots Fired In Anger, NRA Press (1981), p. 492: Secondo il generale Merrill, l'ufficiale addetto alle informazioni del 3º battaglione contò sul campo di battaglia di Walawbum almeno 100 cadaveri giapponesi in più del numero di soldati che l'NCAC aveva preventivamente stimato presenti in città e dintorni. I giapponesi erano regolarmente sorpresi dal sostenuto e preciso volume di fuoco che li batteva quando attaccavano le posizioni dei Marauders. I loro ufficiali, forti dell'esperienza in combattimento, avevano accuratamente integrato il tiro dei mortai leggeri e delle mitragliatrici, e praticamente ogni uomo era dotato di un'arma semiautomatica o automatica con la quale si era addestrato fino ad elevato livello di abilità. In marzo spezzarono le linee di rifornimento nipponiche nella valle dell'Hukawng.
Informato dai britannici che la situazione ad Imphal era sotto controllo, Stilwell volle lanciare un assalto finale per catturare il campo d'aviazione giapponese di Myitkyina. Sempre all'erta contro la potenziale interferenza dei britannici, Stilwell non coordinava i suoi piani con l'ammiraglio Mountbatten, trasmettendo invece ordini separati per le sue forze cinesi e i Marauders. Gli uomini si presero una breve pausa a Shikau Gau, un villaggio nella radura della giungla in cui barattavano le loro 10-in-1 food parcel e razioni C con uova fresche e pollo.George, John (Lt. Col.), Shots Fired In Anger, NRA Press (1981), pp. 493–494 I Marauders colsero pure l'opportunità di prendere un po' di sole nel tentativo di contrastare l'esordio di varie malattie fungine della pelle. Ora ridotta a poco più di effettivi, la 5307th iniziò una serie di battaglie sulla via di Myitkyina.