Gli attentati dell'11 settembre 2001 costituiscono un atto di aggressione quasi unico nel suo genere, ma anche un inedito evento mediatico su scala mondiale, amplificato dalla rete di telecomunicazioni via satellite, dall'immediata copertura mediatica operata dai canali di sole notizie di tutto il mondo e da Internet. Proprio queste tecnologie hanno permesso a milioni di persone in tutto il pianeta di osservare in tempo reale questo tragico evento.

Di seguito la cronologia di quanto avvenuto l'11 settembre 2001.Quando non è diversamente indicato, si intende che la circostanza è citata nel Rapporto Finale della Commissione di inchiesta indipendente sui fatti dell'11 settembre o in uno degli atti allegati o complementari ad esso. Tutte le fonti utilizzate sono comunque citate nel paragrafo "Bibliografia e fonti". Tutti gli orari sono espressi con il fuso orario estivo di New York UTC-4.

Dalle ore 05:00 alle ore 08:00

05:33: Mohamed Atta e ʿAbd al-ʿAziz al-ʿUmari lasciano l'albergo "Comfort Inn" di South Portland (Maine) e si dirigono, a bordo di una Nissan Altima blu, all'Aeroporto Internazionale di Portland.I movimenti di Atta ed al-Omari dalle ore 17:43 del 10 settembre 2001 alle ore 06:00 dell'11 settembre 2001 sono stati ricostruiti dall'FBI in base a varie testimonianze e filmati.

06:00: Atta ed Al-Omari partono con il volo Colgan Air 5930 alla volta di Boston. 06:45: I due dirottatori arrivano all'aeroporto Internazionale Generale Edward Lawrence Logan di Boston. 06:52: Marwan al-Shehhi, un altro dei dirottatori, pilota del volo United Airlines 175, telefona ad Atta per confermare l'inizio delle operazioni. 07:00: Atta, al-ʿOmari, Satam al-Suqami, Walid al-Shihri e Wa'il al-Shihri si imbarcano sul volo American Airlines 11. Al momento dei controlli, al-Suqami e i due fratelli al-Shehri vengono selezionati per un controllo più accurato del loro bagaglio a mano, superato senza problemi.I passeggeri sottoposti a controllo del bagaglio a mano vengono scelti a caso dal sistema di controllo e vengono ispezionati da dipendenti delle compagnie aeree o degli enti aeroportuali (quindi, non da agenti di polizia). Riguardo alla politica di sicurezza in vigore all'epoca, cfr. Nel frattempo, presso un altro terminale dello stesso aeroporto, al-Shehhi, Fayez Banihammad, Mohand al-Shihri, Hamza al-Ghamdi e Ahmed al-Ghamdi si imbarcano sul volo United Airlines 175. Nessuno di loro viene selezionato per controlli di sicurezza supplementari. 07:15: Hani Hanjour, Khalid al-Mihdhar, Majed Moqed, Nawaf al-Hazmi e Salem al-Hazmi iniziano le procedure per l'imbarco sul volo American Airlines 77. I primi ad arrivare sono al-Midhar e Moqed, gli altri giungono circa venti minuti dopo.Il loro imbarco è stato registrato da una telecamera di sorveglianza dell'aeroporto. Il filmato è stato a lungo secretato, prima di essere ottenuto e diffuso dalla Associated Press. Al momento dei controlli, Hanjour, al-Mihdhar e Moqed vengono selezionati per un controllo più accurato del loro bagaglio a mano, superato senza problemi. 07:30: Ziyad Jarrah, Ahmed al-Nami, Sa'id al-Ghamdi e Ahmed al-Haznawi si imbarcano sul Volo United Airlines 93.I dirottatori avrebbero dovuto essere cinque come per gli altri voli, ma il presunto quinto uomo, Mohamed al-Qahtani, era stato respinto all'aeroporto di Orlando (Florida) nel mese di agosto 2001 da un ispettore del Servizio immigrazione, mentre tentava di entrare negli Stati Uniti. Cfr. a tal proposito anche al-Haznawi viene selezionato per un controllo più accurato del bagaglio a mano, superato senza problemi. 07:59: Il volo AA11, un Boeing 767, parte con un ritardo di 14 minuti dall'aeroporto Internazionale Generale Edward Lawrence Logan alla volta di Los Angeles. A bordo ci sono 81 passeggeri (compresi i 5 dirottatori) e 11 membri dell'equipaggio.

Dalle ore 08:00 alle ore 09:00

08:13: Il volo AA11 non risponde più ai comandi del Centro FAA di Boston. I dirottatori entrano in azione probabilmente in quel momento. Intorno a quest'ora può essere fatta risalire la morte di Daniel Lewin, ex-capitano del Sayeret Matkal (forze speciali antiterrorismo israeliane). Nel tentativo di bloccare i dirottatori, Lewin viene sgozzato, probabilmente da al-Suqami. 08:14: Il volo UA175, un altro Boeing 767, parte dall'aeroporto di Boston anch'esso alla volta di Los Angeles. A bordo ci sono 56 passeggeri (compresi i 5 dirottatori) e 9 membri dell'equipaggio. 08:19: Betty Ong, un'assistente del volo AA11, contatta la American Airlines per avvertire la compagnia dell'avvenuto dirottamento.Il testo della telefonata, in lingua inglese, è disponibile qui:

A causa di un settaggio proprio del sistema di registrazione della American Airlines, sono stati registrati solo i primi quattro minuti della conversazione. Il resto della chiamata è stato ricostruito mediante la testimonianza di Nydia Gonzalez, supervisore della American Airlines, con cui la Ong ha parlato. Cfr. anche La Ong afferma che sono stati accoltellati un passeggero di business class (Daniel Lewin) e due assistenti di volo (Karen Martin e Barbara Arestegui) e fornisce le prime indicazioni sui posti occupati dai dirottatori (che permettono una identificazione sommaria dei soggetti).

08:20: Il volo AA77, un Boeing 757, decolla dall'aeroporto Internazionale di Washington-Dulles alla volta di Los Angeles. A bordo ci sono 58 passeggeri (compresi i 5 dirottatori) e 6 membri dell'equipaggio. 08:21:L'orario è stato stabilito dalla Commissione sull'11 settembre . Prima del rapporto, si è ipotizzato lo spegnimento del transponder intorno alle 8:13. Cfr. anche:

Il transponder del volo AA11 viene spento. L'aereo sparisce dai monitor dei controllori di volo. 08:24: Il Centro FAA di Boston riceve una comunicazione dal volo AA11. Una voce di uomo (probabilmente Mohamed Atta) afferma: "Abbiamo alcuni aerei. State tranquilli e andrà tutto bene. Stiamo tornando all'aeroporto". Le affermazioni di Atta non vengono comprese dai controllori. Circa 20 secondi dopo, avviene la seconda comunicazione: "Nessuno si muova, tutto andrà bene. Se cercate di reagire, metterete in pericolo voi stessi e il velivolo. State tranquilli". I controllori di volo comprendono che l'aereo è stato dirottato e avvertono i propri superiori. Il dirigente del Centro dispone il riascolto del primo messaggio.L'operazione richiederà ben 30 minuti per essere effettuata. 08:25: L'assistente del volo AA11 Madeline Amy Sweeney contatta, attraverso uno dei telefoni di bordo, il manager della American Airlines Michael Woodward.Il colloquio non è stato registrato, ma è stato ricostruito dagli appunti di Woodward. La telefonata si interromperà bruscamente al momento dell'impatto contro la Torre Nord del WTC. Cfr. anche La testimonianza di Sweeney permette l'identificazione di tre dirottatori: al-Omari, Atta e al-Suqami. 08:28: Il Centro FAA di Boston notifica al Centro FAA di Herndon (Virginia)Il Centro di Herndon è il centro nazionale da cui dipendono i vari centri regionali della Federal Aviation Administration. che il volo AA11 è stato dirottato e che sta puntando su New York dopo aver effettuato un'ampia virata verso sud. 08:32: Il Centro di Herndon comunica al Quartier Generale della FAA di Washington che il volo AA11 è stato dirottato. Il Quartier Generale risponde che ne è già a conoscenza. 08:33: Dal volo AA11 proviene un'ulteriore comunicazione, sempre di Atta: "Nessuno si muova, per favore. Stiamo ritornando all'aeroporto. Non cercate di fare mosse stupide". Nel frattempo, Craig Marquis (del Systems Operations Control della American Airlines) viene informato dal supervisore Nydia Gonzalez di quanto sta accadendo sul volo AA11. Viene attivata la procedura di sicurezza per garantire la riservatezza delle informazioni. 08:37: Il centro FAA di Boston avverte i controllori del Northeast Air Defense Sector (NEADS, facente capo al NORAD) riguardo al dirottamento del volo AA11, richiedendo l'aiuto dei militari per intercettare il velivolo.Tutte le trascrizioni delle comunicazioni fra i comandi militari sono state registrate e riportate nel Rapporto Finale della Commissione sull'11 settembre. L'ordine effettivo di decollo, però, tarderà ad arrivare. 08:40: Vengono approntati due F-15 della United States Air Force alla base aerea militare di Otis (Massachusetts) con l'ordine di intercettare l'aereo dirottato. Contemporaneamente, il volo AA11 entra nello spazio aereo della città di New York. Il Centro FAA di New York prende conoscenza della situazione. 08:41: Craig Marquis viene informato che il volo AA11 "sembra essere stato individuato sui radar primari" e che sta perdendo quota in direzione dell'Aeroporto Internazionale John F. Kennedy di New York. 08:42: Il volo UA93, un Boeing 757, decolla dall'Aeroporto Internazionale di Newark alla volta di San Francisco con oltre 40 minuti di ritardo, a causa della congestione del traffico aereo. A bordo ci sono 37 passeggeri (compresi i 4 dirottatori) e 7 membri dell'equipaggio. Contemporaneamente, dal volo UA175 parte l'ultima comunicazione. I piloti affermano riguardo al volo AA11: "Abbiamo sentito una trasmissione sospetta quando siamo partiti da Boston. Qualcuno... sembrava che qualcuno avesse preso il microfono e detto a tutti di stare ai loro posti". 08:44: I terroristi prendono il controllo del volo UA175, uccidono i piloti ed accoltellano alcuni assistenti di volo. 08:46: I due F-15 della base di Otis decollano con il compito di intercettare il volo AA11. Tuttavia, essendo il transponder dell'aereo spento, i piloti ricevono l'ordine di portarsi in una zona di cielo nei pressi di Long Island e di aspettare ulteriori istruzioni.La decisione è in parte motivata dal fatto che, una volta entrati nello spazio aereo civile, i caccia sarebbero ricaduti sotto la giurisdizione della FAA. Il NEADS tenta di riacquisire il contatto radar con il volo dirottato. 08:46:30:Le primissime testimonianze hanno indicato l'orario dello schianto in un lasso di tempo compreso fra le 8:45 e le 8:50. Il volo American Airlines 11 si schianta alla velocità di circa 490 miglia orarie (circa 790 km/h) fra il 93º e il 99º piano della Torre Nord del World Trade Center. Il velivolo entra quasi completamente intatto all'interno della Torre, raggiungendone il centro e tagliando letteralmente in due i sostegni in gesso di tutte e tre le trombe delle scale dell'edificio. Una terribile onda d'urto scuote la Torre, mentre scoppia un violento incendio alimentato dal carburante che fuoriesce dal serbatoio dell'aereo.Si suppone che vi fossero circa 45.000 litri di cherosene all'interno del serbatoio. La forza dell'urto è così devastante che alcuni rottami trapassano da parte a parte il grattacielo. L'impatto del volo AA11 è stato ripreso separatamente da Jules e Gédéon Naudet, due registi francesi che in quel momento giravano un documentario sui vigili del fuoco di New York, e da Pavel Hlava, operatore ceco; l'impatto è visibile anche in alcune fotografie tratte da un'esposizione d'arte su Internet dell'artista tedesco Wolfgang Staehle, che mostrava dei panorami del centro di Manhattan aggiornati ogni quattro secondi. Dalle 08:48 alle 08:56: Il servizio di sicurezza della Torre Nord ordina la completa evacuazione del grattacielo. Iniziano ad accorrere i vigili del fuoco, la polizia e le prime ambulanze. Dalle 08:46 alle 10:28: Circa 200 persone,Alcune ricostruzioni parlano addirittura di 250 persone. intrappolate nei piani alti della Torre Nord e successivamente della Torre Sud, tentano disperatamente di salvarsi gettandosi nel vuoto. Il vigile del fuoco Daniel Thomas Suhr viene colpito da un uomo lanciatosi nel vuoto e muore. Nessuna forma di salvataggio mediante elicotteri viene approntata, a causa del fumo troppo denso che impedisce l'atterraggio sul tetto di entrambe le torri.