The Life of Pablo è il settimo album in studio del rapper statunitense Kanye West, pubblicato il 14 febbraio 2016 dalla GOOD e Def Jam.
West ha registrato il progetto tra il 2013 e il 2016 e ne ha curato la produzione insieme ai produttori esecutivi Rick Rubin e Noah Goldstein. Tra gli ospiti figurano The-Dream, Kelly Price, Chance the Rapper, Kirk Franklin, Kid Cudi, Desiigner, Rihanna, Young Thug, Chris Brown, The Weeknd, Ty Dolla Sign, Vic Mensa, Sia, Frank Ocean, Kendrick Lamar, Post Malone e Sampha.
West ha riassunto The Life of Pablo come la sua interpretazione del Vangelo, e i giornalisti musicali hanno descritto il suo sound come una fusione tra hip-hop e musica gospel. I critici hanno descritto il suo soundscape come intenzionalmente disordinato e frammentato, che combina in modo sperimentale il campionamento, l'Auto-Tune, l'avant-pop e il rap industriale dei precedenti lavori di West. Spesso passa bruscamente da un argomento all'altro, mentre West mostra spavalderia e paranoia. I temi includono la sua fede cristiana, i problemi familiari e lo status di celebrità. West ha cambiato spesso il titolo durante il processo di registrazione, e quello finale fa riferimento a tre persone: lo spacciatore Pablo Escobar, l'artista Pablo Picasso e l'apostolo Paolo.
Antefatti Durante novembre del 2013 West iniziò a lavorare a un sequel di Yeezus (Yeezus 2), poi abbandonato per iniziare un nuovo album dal titolo So Help Me God che sarebbe stato pubblicato nel 2014. Successivamente, Q-Tip ha annunciato che lui e Rick Rubin, uno dei produttori esecutivi di Yeezus, avrebbero prodotto l'album. Le prime sessioni di registrazione hanno dato vita a diversi brani pubblicati come singoli autonomi o ceduti ad altri artisti, tra cui le collaborazioni di West con Paul McCartney All Day e Only One, e la collaborazione tra McCartney e Rihanna FourFiveSeconds. Nel 2015 West annunciò di aver deciso di rinominare l'album in SWISH, dichiarando la possibilità che il titolo potesse cambiare ulteriormente. In gennaio del 2016 il rapper dichiarò che l'album sarebbe stato pubblicato l'11 febbraio dello stesso anno. Durante lo stesso mese pubblicò il singolo promozionale Real Friends e uno snippet del brano No More Parties in LA. Ciò ha segnato la ripresa dell'iniziativa GOOD Fridays, nell'ambito della quale West pubblicava nuovi singoli ogni venerdì. Il 26 gennaio 2016, West ha rivelato di aver ribattezzato l'album in Waves. Durante le settimane successive il rapper fu centro di varie polemiche su sue dichiarazioni fatte su Twitter, e la tracklist dell'album venne più volte modificata.
Il 9 febbraio 2016, alcuni giorni prima dell'uscita, West ha cambiato il titolo in The Life of Pablo. L'11 febbraio West presentò l'album al Madison Square Garden come parte della sfilata del suo marchio d'abbigliamento. Il giorno successivo allo show posticipò l'album, annunciando su Twitter di aver deciso di aggiungere anche il brano Waves nell'album, non suonato durante lo spettacolo.
Descrizione Il titolo trae ispirazione da un verso della traccia No More Parties In LA, che recita: «I feel like Pablo when I'm workin' on my shoes / I feel like Pablo when I see me on the news». Il 13 febbraio 2016, tramite un tweet, comunica ai suoi fan che il Pablo cui fa riferimento è San Paolo apostolo, il più potente messaggero del primo secolo.
L'album contiene numerose meditazioni sulla fede, sulla famiglia, e sul proprio ruolo di West come figura culturale nel mondo occidentale. I testi costantemente virano tra la spavalderia e l'insicurezza confinando con la paranoia, distruggendo in sé il limite sacro contro il profano interrompendo i propri solchi dove scorrono interiezioni.
Pubblicazione L'album, inizialmente, venne pubblicato unicamente su Tidal, servizio a pagamento di musica pubblicata in streaming, e ciò evitò che entrasse nella Billboard 200, dato che Billboard non tiene traccia degli streaming di Tidal. Successivamente il rapper pubblicò l'album in streaming sul sito porno Pornhub. In seguito West annunciò che l'album non sarebbe stato disponibile in formato CD, e di non pubblicare mai più in futuro album in CD. Tuttavia, nonostante le precedenti affermazioni, il rapper decise di ripubblicare l'album in streaming su Spotify, Apple Music e Google Play Music il 1º aprile 2016, rendendolo disponibile per il download digitale unicamente attraverso il suo sito ufficiale.
Grazie alla pubblicazione in altre piattaforme digitali, l'album debuttò in vetta alla Billboard Hot 200 durante la settimana del 12 aprile dello stesso anno con copie, di cui però solo furono copie effettivamente vendute, rendendolo a causa della controversa distribuzione di gran lunga il peggior debutto di un album del rapper.
Il rapper ha affermato che il suo ultimo lavoro è paragonabile ad un'opera di arte moderna, la quale respira e si modifica di continuo. Proprio per questo motivo l'album ha subito varie modifiche e ripubblicazioni, con l'aggiunta delle tracce Frank's Track e Saint Pablo.
Azione legale La pubblicazione su altre piattaforme di streaming, insieme alle dichiarazioni di West secondo cui l'album sarebbe rimasto un'«esclusiva» permanente di Tidal, ha portato lo studio legale Edelson PC a intentare una causa il 18 aprile 2016. La causa è stata intentata contro West e Jay-Z, coinvolto in qualità di proprietario di Tidal, con una richiesta di risarcimento di 5 milioni di dollari per ciascuno. La causa è stata intentata per conto di Justin Baker-Rhett, residente in California, con l'accusa di pubblicità ingannevole. Nel tentativo di ottenere lo status di azione collettiva, la causa sosteneva che Tidal e West non avessero mai avuto l'intenzione di mantenere l'album in esclusiva limitata per sempre, ma avessero dichiarato il contrario per stimolare la crescita del numero di abbonati di Tidal, che versava in difficoltà; la causa sosteneva infatti che il numero di abbonati di Tidal fosse triplicato in seguito all'uscita iniziale dell'album. Nella causa si sosteneva inoltre che «Kanye ha il potere di pubblicare un tweet e spingere 2 milioni di persone ad agire di conseguenza» e che citare in giudizio West «significa chiedergli di rendere conto del proprio operato quando abusa di tale potere». Nel gennaio 2019 è stato reso noto che la causa era stata risolta con un accordo i cui termini non sono stati resi noti; l'azione collettiva non è andata avanti.
Tournée
Nell'agosto 2016, West ha intrapreso il Saint Pablo Tour a sostegno di The Life of Pablo, due mesi dopo averlo annunciato, con le esibizioni che avrebbero previsto l'utilizzo una piattaforma galleggiante. West ha rinviato diverse date nel mese di ottobre in seguito alla rapina subita a Parigi dalla sua allora moglie Kim Kardashian. Il resto del tour è stato cancellato il 21 novembre 2016, a seguito delle polemiche suscitate dai commenti fatti da West quella settimana a sostegno del presidente eletto Donald Trump e delle critiche pubbliche da parte di altri artisti, tra cui il collega rapper Snoop Dogg. Alla fine dello stesso mese West è stato ricoverato per osservazione psichiatrica presso l'UCLA Medical Center.
Registrazione Sessioni iniziali The Life of Pablo è stato registrato tra il 2013 e il 2016, anche se la registrazione del brano No More Parties in LA è iniziata nel 2010, durante le sessioni di My Beautiful Dark Twisted Fantasy. Ty Dolla Sign ha riferito che la scrittura e la registrazione dell'album sono avvenute in Messico nel settembre 2014, affermando inoltre che Paul McCartney e Rihanna erano presenti. I rapper statunitensi Pusha T e Consequence hanno confermato di aver messo fine alla loro faida per lavorare con West alla realizzazione di brani musicali che saranno pubblicati da quest'ultimo.
Nell'aprile 2014, durante un'intervista con Self-Titled, il produttore inglese di musica elettronica Evian Christ ha spiegato che, nonostante West non fosse sempre chiaro dal punto di vista musicale, sembrava semplicemente «interessato a spingere i confini estetici il più possibile verso l'avanguardia». Christ ha detto che lavorare con West è «un sogno», aggiungendo che quando si tratta di libertà creativa, West è al suo stesso livello in termini di libertà. Nel febbraio 2015, mentre West continuava a lavorare su The Life of Pablo, ha confermato che l'album era completo all'80% circa. Nel marzo 2015, durante un'intervista con MTV per promuovere il suo terzo album in studio Dark Sky Paradise (2015), Big Sean ha parlato delle diverse location in cui è stato registrato The Life of Pablo, tra cui il Messico e le Hawaii. In un'intervista rilasciata a The Fader nell'ottobre 2015, Post Malone, che collabora con Ty Dolla Sign nel brano Fade, ha parlato delle sue esperienze con West descrivendolo come «un ragazzo normale, come me, e davvero fantastico».
Il 27 gennaio 2016, West ha rivelato l'aggiornamento della tracklist definitiva di The Life of Pablo sul suo account Twitter ufficiale. La tracklist aggiornata includeva una serie di potenziali collaboratori non annunciati: Earl Sweatshirt, The-Dream, Tyler, the Creator, The Wrldfms Tony Williams, Diddy, Danny!, ASAP Rocky, Kid Cudi, Lil Uzi Vert, Drake, Teyana Taylor, Zoë Kravitz, Bibi Bourelly, Doug E. Fresh, How to Dress Well e French Montana, oltre al ritorno dei suoi frequenti collaboratori alla produzione, come Mike Dean, Hudson Mohawke, Plain Pat, Vicious, Anthony Kilhoffer, A-Trak e Noah Goldstein. Dopo la presentazione dell'album al Madison Square Garden, è stato rivelato che il rapper Desiigner, originario di Brooklyn, ha collaborato alla realizzazione dei brani Pt. 2 e Freestyle 4.
Aggiornamenti post-pubblicazione West ha pubblicato The Life of Pablo in streaming il 14 febbraio 2016, dopo un'esibizione al Saturday Night Live. Sebbene una dichiarazione di West rilasciata all'epoca dell'uscita dell'album indicasse che l'album sarebbe stato un'esclusiva permanente di Tidal, a partire dall'aprile 2016 l'album è stato pubblicato anche su diversi altri servizi concorrenti. In un'intervista su Big Boy Radio, West ha dichiarato: «Quando ero seduto in studio con Kirk, Kirk Franklin, e stavamo semplicemente ascoltando il disco, ho detto che si trattava di un album gospel, con un sacco di parolacce, ma pur sempre un album gospel». Dopo l'uscita iniziale di The Life of Pablo su Tidal, West ha dichiarato che intendeva continuare a modificare le canzoni, definendo l'album «un'espressione creativa viva, pulsante e in continua evoluzione». Il 13 marzo 2016, più di un mese dopo l'uscita, West ha caricato una versione aggiornata di Famous, correggendo la barra «She be Puerto Rican day parade wavin'''» in «She in school to be a real estate agent» e apportando lievi modifiche al mix complessivo. Tre giorni dopo, West ha aggiornato la tracklist dell'album su Tidal con una versione rielaborata di Wolves contenente i vocali di Vic Mensa e Sia, precedentemente rimossi, e ha separato la parte finale cantata da Frank Ocean in un interludio separato dal titolo Frank's Track. Questa rielaborazione è stata effettuata circa un mese dopo la proposta di West riguardo una correzione del brano. Il 30 marzo, The Life of Pablo ha ricevuto un importante aggiornamento, con almeno 12 brani che sono apparsi in forme modificate. Gli aggiornamenti includevano importanti aggiunte vocali, nuovi testi e mix modificati. La Def Jam ha poi confermato che questa incarnazione fosse «una versione aggiornata, remixata e rimasterizzata» e ha chiarito che l'album sarebbe continuato ad apparire con «nuovi aggiornamenti, nuove versioni e nuove iterazioni» nei mesi successivi, definendolo «un processo continuo». Il 2 aprile è stato pubblicato un piccolo aggiornamento che ha corretto la parte vocale finale di 30 Hours, che era stata resa fuori tempo durante l'aggiornamento del 31 marzo. Infine, il 14 giugno, The Life of Pablo è stato aggiornato con l'aggiunta di un brano intitolato Saint Pablo, con la partecipazione vocale del musicista britannico Sampha.