Prestò servizio come generale dell'esercito unionista nel corso della guerra di secessione (1861 - 1865), che gli valse la fama di essere un grande stratega militare, ma anche severe critiche per la durezza delle sue decisioni, soprattutto per la tattica della "terra bruciata", che attuò contro i Confederati"Il genio di Sherman per la strategia e la logistica... lo ha reso uno dei più importanti architetti della vittoria dell'Unione". Steven E. Woodworth, Nothing but Victory: The Army of the Tennessee, 1861–1865 (New York: Alfred A. Knopf, 2005), p. 631. Per uno studio assai critico sulla figura del generale cfr. John B. Walters, Merchant of Terror: General Sherman and Total War (Indianapolis: Bobbs-Merrill, 1973).. Sherman iniziò la sua carriera durante la guerra di secessione combattendo la prima battaglia di Bull Run e, subito dopo, nel Kentucky. Fu sotto il comando di Ulysses S. Grant dal 1862 al 1863, durante le battaglie di Fort Henry, Fort Donelson e Shiloh e, in seguito, nella campagna di Vicksburg e nell'assedio che condusse alla caduta della roccaforte sudista.
Dopo la vittoria ottenuta nella campagna di Chattanooga, culminata con la disfatta dell'Armata confederata del Tennessee, nel 1864 succedette a Grant in qualità di comandante del Teatro Occidentale della guerra di secessione americana. Procedette quindi a guidare le proprie truppe nella campagna di Atlanta, un successo militare che contribuì in maniera decisiva alla rielezione del presidente Abraham Lincoln nelle elezioni presidenziali del 1864.
La sua successiva marcia verso il mare attraverso la Georgia, la Carolina del Sud e la Carolina del Nord minò ulteriormente la capacità delle forze confederate di combattere. Nell'aprile del 1865 accettò la resa di tutti gli eserciti sudisti ancora attivi nelle due Caroline, nella Georgia e nella Florida.
Grant vinse le elezioni presidenziali del 1868 e, durante la sua presidenza, Sherman venne nominato comandante generale dell'esercito statunitense, carica che ricoprì fino al 1883; come tale fu responsabile della conduzione delle guerre indiane nei territori del West. Sostenne la guerra totale contro gli Indiani, per costringerli a stabilirsi all'interno delle riserve.
Rifiutò sempre fermamente di entrare in politica e nel 1875 pubblicò le sue memorie, uno dei migliori resoconti di prima mano sulla guerra civile americana. Per le sue innovative e aggressive concezioni strategiche fu considerato il "primo autentico generale moderno"Liddell Hart, p. 430..
Giovinezza
William Tecumseh Sherman nacque nel 1820 a Lancaster nell'Ohio. Suo padre Charles Robert Sherman, avvocato di successo, membro della Corte Suprema dell'Ohio, morì inaspettatamente nel 1829, lasciando la vedova Mary Hoyt Sherman con undici figli e senza eredità.
Dopo la scomparsa del padre, il piccolo William fu cresciuto dal vicino di casa e amico intimo di famiglia, l'avvocato e futuro ministro Thomas EwingEsponente di spicco del Partito Whig, fu senatore al Congresso, segretario al tesoro durante la brevissima presidenza di William Henry Harrison nel 1841 e primo segretario degli Interni nel corso della presidenza di Zachary Taylor, tra il 1849 e il 1850.
La famiglia Sherman era imparentata alla lontana con Roger Sherman, uno dei Padri fondatori degli Stati Uniti d'AmericaCfr. William T. Sherman papers, Notre Dame University CSHR 19/67 Folder:Roger Sherman's Watch 1932–1942.
Il fratello maggiore, Charles Taylor Sherman, divenne giudice federale nel 1867, nominato dal presidente Andrew Johnson. Uno dei fratelli minori, John Sherman, fu segretario al Tesoro della presidenza di Rutherford Hayes, presidente pro tempore del Senato dal 1885 al 1887 e, infine, segretario di Stato all'inizio della presidenza di William McKinley. Un altro fratello minore, Hoyt Sherman, divenne un banchiere di notevole successoDue figli di Thomas Ewing prestarono servizio come maggior generale nell'esercito dell'Unione durante la guerra di secessione: Hugh Boyle Ewing (in seguito ambasciatore nei Paesi Bassi tra il 1866 e il 1870) e Thomas Ewing Jr. (che avrebbe ricoperto il delicato incarico di avvocato difensore nei processi militari intentati contro i responsabili dell'assassinio di Abraham Lincoln).
Sherman sposò all'età di 30 anni una figlia di Ewing, Ellen, dalla quale ebbe otto figliMcDonough, William Tecumseh Sherman: in the service of my country, A Life, p. 148-149.
Nomi di battesimo Il suo secondo nome contribuì sempre ad attirare curiosità"Il generale Sherman, noi crediamo, è l'unico eminente americano che porti il nome di un capo indiano", Howe's Historical Collections of Ohio (Columbus, 1890), I:595.. Egli diceva che suo padre aveva "avuto un momento di stravaganza quando aveva preso la decisione di affibbiargli il nome del grande capo Shawnee, Tecumseh"Sherman, Memoirs, p. 11..
Secondo una biografia del 1932 sul generale, da bambino Sherman sarebbe stato chiamato semplicemente "Tecumseh". Egli avrebbe acquisito il nome "William" solo dopo essere stato accolto nella famiglia Ewing. La madre adottiva Maria Willis Boyle Ewing era di origini irlandesi e fervente cattolicaSherman fu cresciuto in un contesto fortemente religioso, ma ciò non gli impedì in seguito di lasciare la chiesa, adducendo l'effetto dell'esperienza della guerra civile sulle sue convinzioni. Sherman, Memoirs.. Secondo un aneddoto, Sherman sarebbe stato battezzato, forse il 25 giugno, nella casa di Ewing da un domenicano di origine italiana, che lo chiamò "William" in onore del santo del giornoLewis, p. 34..
Sherman scrisse nelle sue memorie che il padre lo aveva chiamato "William Tecumseh" e di essere stato battezzato così, appena nato, da un pastore presbiterianoSherman, Memoirs, p. 11; Lewis, p. 23; Schenker, "'My Father ... Named Me William Tecumseh': Rebutting the Charge That General Sherman Lied About His Name", Ohio History (2008), vol. 115, p. 55; Il biografo di Sherman John Marszalek considera l'articolo citato come "la presentazione di una prova convincente riguardo al nome di Sherman". Marszalek, "Preface" to 2007 edition of Sherman: A Soldier's Passion for Order, pp. xiv–xv n.1.. Da adulto firmò tutta la sua corrispondenza, anche quella privata con la moglie, "W.T. Sherman"Cfr., e.g., le lettere redatte dalla guerra civile in poi e riprodotte in Brooks D. Simpson e Jean V. Berlin, Sherman's Civil War: Selected Correspondence of William T. Sherman (Chapel Hill: Univ. of North Carolina Press, 1999).. I suoi amici più stretti e la famiglia lo chiamavano sempre col soprannome di "Cump"Vedi per esempio Walsh, p. 32.. Addestramento e servizio militare
Il senatore Ewing fece in modo di assicurare un posto al sedicenne Sherman come cadetto nell'accademia di West Point (New York)Sherman, Memoirs, p. 14, dove strinse amicizia con un altro futuro generale della guerra civile, George H. Thomas. Sherman eccelleva nell'ambito accademico e si distinse come uno degli allievi più brillanti, anche se era alquanto intollerante alla ferrea disciplina e trattava il sistema dei demeriti con malcelata indifferenza.
Il collega William Starke Rosecrans avrebbe in seguito ricordato Sherman a West Point come "uno dei compagni più brillanti e maggiormente popolari" e "un tipo dagli occhi luminosi, con una testa sfolgorante dai folti capelli rossi, che era sempre pronto a uno scherzo di qualsiasi tipo, proprio come un bambino"Citato in Hirshson, p. 13. A proposito del periodo trascorso in Accademia Sherman stesso dice solo quanto segue nelle sue Memorie:
Dopo il diploma, conseguito nel 1840, entrò nell'esercito come sottotenente, nel 3º Corpo d'artiglieria, di stanza nel sud; il suo "battesimo del fuoco" avvenne nel Territorio della Florida negli ultimi anni della seconda guerra seminole (1835-1842).
Più tardi fu dislocato in Georgia e nella Carolina del Sud dove venne promosso al grado di tenente. In quanto figlio adottivo di un importante politico Whig, a Charleston cominciò a frequentare i circoli più in vista della società del profondo SudVedi ad esempio Hirshson, p. 21.
Mentre molti dei suoi colleghi dovettero sperimentare come coscritti la guerra con il Messico, fortemente voluta dal presidente Polk, Sherman svolse invece compiti amministrativi nel territorio appena acquisito della repubblica della California. Insieme ai commilitoni luogotenenti Henry Halleck ed Edward Ord si imbarcò da New York per il viaggio di 198 giorni intorno a Capo Horn a bordo dello sloop convertito USS Lexington. A causa degli spazi limitati a bordo Sherman si avvicinò notevolmente sia a Halleck sia a Ord e nelle sue Memorie fa riferimento a un'escursione compiuta con Halleck fino alla cima del Corcovado, che domina Rio de Janeiro.
Nel 1848 accompagnò il governatore militare della California, il colonnello Richard Barnes Mason, nel sopralluogo che confermò ufficialmente che era stato scoperto l'oro nella regione, inaugurando così la grande corsa all'oro californianaVedi Sherman at the Virtual Museum of San Francisco e excerpts from Sherman's Memoirs . Sherman, sempre insieme con Ord, assistette anche alle ispezioni di sondaggio per creare le sottodivisioni della città che sarebbe diventata Sacramento.
Ottenne una promozione temporanea al grado di capitano per i suoi "servizi meritori", ma il fatto di non essere stato assegnato in una zona militare attiva e, quindi, la mancanza di un incarico di combattimento lo scoraggiò e ciò potrebbe aver contribuito alla sua decisione di rassegnare le dimissioni dall'esercito. Fu uno dei pochi ufficiali di alto rango durante la guerra civile a non aver mai combattuto nel conflitto contro i messicaniKevin Dougherty, Civil War Leadership and Mexican War Experience, (Jackson, MS: University of Mississippi Press, 2007), pp. 96–100. .
Matrimonio e famiglia Nel 1850 Sherman fu promosso al rango di capitano e sposò la sua sorella adottiva Ellen Boyle Ewing (divenuta Ellen Ewing Sherman), di quattro anni più giovane, in una cerimonia svoltasi a Washington alla quale partecipò l'allora presidente Zachary Taylor assieme ad altri esponenti politici. In quel momento Thomas Ewing aveva l'incarico di segretario degli InterniKatherine Burton, Three Generations: Maria Boyle Ewing – Ellen Ewing Sherman – Minnie Sherman Fitch (Longmans, Green & Co., 1947), pp. 72–78..
Come già sua madre, anche la novella sposa era una devota cattolica e tutti gli otto figli che nacquero dal matrimonio vennero allevati nel profondo rispetto di tale fede. Nel 1864 Ellen si trasferì provvisoriamente a South Bend, nell'Indiana, per poter seguire l'istruzione dei figli all'Università di Notre Dame e al "Saint Mary's College", d'ispirazione confessionaleEdward Sorin, CSC, The Chronicles of Notre Dame Du Lac ed. James T. Connelly, CSC (Notre Dame: Notre Dame Press, 1992), 289..
Un decennio più tardi, quando il generale era oramai diventato molto famoso in tutto il mondo, la loro primogenita Marie ("Minnie") fu assistita durante la celebrazione del suo matrimonio dal presidente Ulysses S. Grant in persona, ricevendo in ricordo un generoso dono di nozze da Isma'il Pascià, il Chedivè d'Egitto. In seguito una delle figlie di Minnie sposò un nipote dell'ex generale confederato Lewis Addison ArmisteadBurton, pp. 217–21, 226–27, 291..
Un'altra delle figlie di Sherman, Eleanor, sposò l'ufficiale dell'United States Naval Academy Alexander Montgomery Thackara a Washington il 5 maggio 1880.
Con sommo dispiacere per Sherman, il maggiore dei suoi figli maschi sopravvissuti, Thomas Ewing Sherman, entrò nel 1878 nell'ordine religioso della Compagnia di Gesù e fu ordinato sacerdote nel 1889. Appena due anni più tardi celebrò la liturgia al rito funebre del padreVedi a questo proposito Hirshson, pp. 362–368, 387.
Carriera civile