Ufficiale energico e combattivo, dotato di grande determinazione nonostante fosse affetto da epilessia, si mise in evidenza per la sua azione vigorosa e brutale, caratterizzata anche da numerosi atti di atrocità verso i nemici, nel corso della repressione delle numerose insurrezioni che minacciarono la sopravvivenza della giovane Repubblica del Brasile negli anni novanta del XIX secolo.

Considerato il militare più capace e famoso dell'Esercito brasiliano, nel 1897 ricevette il comando della terza offensiva contro i ribelli di Antônio Conselheiro durante la guerra di Canudos; ma la difficile missione terminò con il disastro del corpo di spedizione e con la sua morte in combattimento.

Biografia I primi anni nell'Esercito brasiliano Antônio Moreira César era originario dello stato di San Paolo, figlio di Antônio Moreira César de Almeida (1814 - 1860) e di Francisca Correia de Toledo (1818 - 1895), sorella di Maria Bernardina Correia de Toledo, che a sua volta era sposata con il capitano Bento Moreira César de Almeida, fratello di suo padre.

Entrato volontario in giovane età nell'Esercito brasiliano, Moreira César si distinse subito per la combattività e il coraggio durante la sanguinosa guerra del Paraguay; egli venne ripetutamente ferito e ricevette encomi e riconoscimenti per il suo comportamento in azioneM. Vargas Llosa, La guerra della fine del mondo, p. 155.. Divenuto ufficiale, trascorse i primi anni di servizio a Rio de Janeiro dove si dimostrò fortemente favorevole alla Repubblica e violentemente ostile all'Impero; nei primi anni di servizio rischiò, a causa delle sue sbandierate idee rivoluzionarie, di essere allontanato dall'esercito ed essere incriminato per sedizione.

Il carattere focoso e irascibile del capitano Moreira César si era manifestato fin dagli inizi della sua carriera militare, ma esplose clamorosamente soprattutto nel 1884 quando in Rua do Ouvidor, a Rio de Janeiro, fu protagonista di un drammatico fatto di sangue, uccidendo a colpi di pistola in pieno giorno un giornalista brasiliano colpevole, secondo la casta degli ufficiali, di aver pesantemente criticato l'esercito brasiliano. Moreira César accettò la piena responsabilità dell'azione cruenta e durante il processo proclamò enfaticamente di essere pronto a colpire di nuovo chiunque avesse osato infangare le forze armate della nazione. Il giovane ufficiale evitò gravi conseguenze per il suo comportamento violento ma venne tuttavia trasferito nell'impervia e insalubre regione del Mato Grosso dove rimase in servizio per alcuni anni fino alla caduta dell'Impero brasiliano e alla proclamazione della Repubblica nel 1889.

Al servizio della Repubblica

Moreira César, ritornato finalmente dal Mato Grosso, assunse un ruolo di crescente importanza nella nuova Repubblica del Brasile; sostenitore di idee radicali e autoritarie che assegnavano un ruolo decisivo all'esercito all'interno di una nuova repubblica dittatoriale in cui il ruolo del parlamento avrebbe dovuto essere fortemente limitato, l'ufficiale divenne ben presto il principale luogotenente del presidente Floriano Vieira Peixoto e diresse la repressione di una serie di sollevazioni e rivolte che rischiarono di minare la solidità del nuovo regime all'inizio degli anni 90 del XIX secolo.

Alla fine 1891, Moreira César, promosso tenente colonnello, prese parte all'azione militare per rovesciare il governatore dello Stato di Bahia, José Gonçalves da Silva, che aveva supportato Deodoro da Fonseca al momento del colpo di forza del primo presidente del Brasile. L'ufficiale il 14 novembre 1891 prese il comando del 9º battaglione di fanteria stanziato a Salvador, dopo il suo trasferimento dal Sergipe, dove aveva diretto per qualche mese il 33º battaglione di fanteria a Aracaju. A seguito della sua partecipazione ai disordini provocati dalla sedizione nello stato di Bahia, Moreira César ricevette l'incarico di capo della polizia dello Stato, funzione che egli mantenne fino al 22 dicembre 1891.

Nell'aprile 1892 Moreira César passò al comando del 7º battaglione di fanteria con il quale nel dicembre dello stesso anno entrò in azione trasferendosi a Niterói, dove era in corso una sollevazione del corpo di polizia locale che aveva portato alla proclamazione illegale di Francisco Portela come governatore. L'intervento dei soldati di Moreira César fu rapidamente risolutivo; gli ammutinati si arresero quasi subito e il governatore legittimo, José Tomás de Porciúncula, riprese le sue funzioni, sciolse il corpo di polizia e poté stabilizzare la situazione.

La Repubblica del Brasile rimaneva esposta alle minacce di sedizioni e cospirazioni; nel 1893 scoppiò la cosiddetta rivolta della Marina, la ribellione di alcune unità della flotta brasiliana contro il governo del presidente maresciallo Floriano Vieira Peixoto. La rivolta ebbe inizio a Rio de Janeiro nel settembre 1893 e si estese nel sud fino al marzo 1894. Moreira César ebbe un ruolo decisivo accanto al presidente Peixoto; al comando del 7º battaglione di fanteria organizzò l'attacco alla scuola navale dell'isola di Villegaignon e la sorveglianza del porto di Rio de Janeiro. Egli soprattutto diresse la riconquista dell'isola del Governatore dove gli insorti disponevano di importanti depositi logistici; l'isola venne occupata nel febbraio 1894 e Moreira César ricevette la piena approvazione del presidente Peixota che evidenziò l'energia e la capacità dimostrata dall'ufficiale.

La ribellione più grave che dovette fronteggiare la giovane Repubblica nei primi anni della sua storia fu tuttavia la Rivolta federalista che esplose nello stato del Rio Grande do Sul. Il maresciallo Peixoto si affidò anche questa volta a Moreira César che, ora con il grado di colonnello, marciò con elementi del 7º e del 23º battaglione di fanteria verso Santa Catarina nell'aprile 1894. Le truppe presero rapidamente il controllo di Santa Catarina e Moreira Cèesar procedette a stroncare brutalmente ogni resistenza; secondo il principio del "regolamento di conti", egli scatenò una violenta rappresaglia contro la ribellione federalista, considerata all'origine di una vera guerra civile. Si procedette a imprigionamenti massicci ed esecuzioni sommarie di militari e civili. Le azioni di Moreira César peraltro corrispondevano verosimilmente a direttive provenienti dalle massime autorità; le stesse rappresaglie infatti vennero attuate anche nello stato di Paraná.

Se la politica del "regolamento di conti" fu anche una sanguinosa risposta alle numerose atrocità commesse dai federalisti ribelli, essa tuttavia si manifestò in modo sproporzionato e provocò la morte di centinaia di persone, molto spesso senza procedimenti legali formali. Moreiera César, con la sua intransigenza e il suo oltranzismo, si dimostrò particolarmente attivo e brutale in questa opera di repressione violenta. Nella fortezza di Anhato Mirim, i soldati di Moreira César catturarono numerosi ribelli che il colonnello decise di eliminare a scopo intimidatorio nonostante si fossero arresi; 85 persone furono barbaramente sgozzate; Moreira César ricevette il soprannome di "tagliagole"M. Vargas Llosa, La guerra della fine del mondo, pp. 260-261.. L'ufficiale apparve ai suoi avversari politici delle correnti autonomiste brasiliane, come un "fanatico pericoloso"; egli del resto si dimostrò autoritario e offensivo anche nei confronti dei membri del Congresso federale che avevano cercato di ricevere informazioni sulla sua azione repressiva e sulle numerose fucilazioni sommarieM. Vargas Llosa, La guerra della fine del mondo, p. 176.. Moreira Cèsar, che a Santa Catarina aveva giustiziato anche alti ufficiali e nobili ribelli, rifiutò bruscamente di dare spiegazioni del suo comportamento intransigente.

Dopo questi ripetuti successi, Moreira Cèsar apparve come il nuovo "eroe" dei repubblicani oltranzisti e divenne il militare più famoso del Brasile; egli ricevette il comando del 7º reggimento di fanteria, uno dei reparti più prestigiosi ed efficienti dell'Esercito brasilianoM. Vargas Llosa, La guerra della fine del mondo, pp. 151-152 e 166.. La morte del presidente Peixoto nel 1894, di cui Moreira César era divenuto il principale luogotenente, peraltro sembrò influire negativamente sulla carriera dell'ufficiale e sulla potenza politica della fazione repubblicana oltranzista favorevole ad una Repubblica dittatoriale imperniata sui militari. Il nuovo presidente civile Prudente de Morais sembrò deciso a ridimensionare l'influenza delle correnti estremistiche. Moreira César inoltre manifestò per la prima volta in pubblico la malattia da cui era affetto: l'epilessia. Nel corso della cerimonia funebre per la morte del presidente Peixoto egli fu colpito da una crisi epilettica mentre pronunciava il discorso di elogio del defunto.

Guerra di Canudos

Lo scoppio della guerra di Canudos nel 1896 contro i ribelli seguaci del mistico Antônio Conselheiro, sembrò offrire l'opportunità alla fazione repubblicana radicale per riguadagnare il potere e l'influenza goduta sotto la presidenza Peixoto in contrasto con le correnti autonomiste dei latifondisti dello stato di Bahia. Dopo le inattese e umilianti disfatte subite dalle due prime spedizioni militari inviate contro i ribelli di Canudos, i rappresentanti della fazione repubblicana poterono esprimere enfaticamente le loro proteste contro l'inettitudine dello stato di Bahia, contro il "tradimento" degli autonomisti e contro una inesistente cospirazione anti-repubblicana dei ricchi possidenti conservatori, supportati dal denaro e dalle armi dell'Impero britannicoM. Vargas Llosa, La guerra della fine del mondo, pp. 137-145.. In questa situazione i repubblicani del Congresso federale poterono ottenere l'autorizzazione a inviare contro i ribelli di Canudos il 7º reggimento di fanteria e il suo famoso comandante Moreira Cèsar, che ritornò ad essere l'eroe della Repubblica e il campione della causa centralista-radiacale modernizzatrice in violento contrasto con i conservatori autonomistiM. Vargas Llosa, La guerra della fine del mondo, pp. 176-178..

Moreira César partì da Rio de Janeiro per lo stato di Bahia il 3 febbraio 1897 in un'atmosfera di entusiasmo e di piena fiducia nelle sue capacità; egli giunse a Salvador il 6 febbraio 1897 e subito si recò a Queimadas dove giunse il mattino dell'8 febbraio e assunse il comando del suo corpo di spedizione. Il colonnello mostrò grande energia e determinazione; apparve assolutamente sicuro di conseguire con facilità una rapida e totale vittoria contro i ribelli che egli riteneva fossero solo uno strumento di oscure manovre della reazione anti-repubblicanaM. Vargas Llosa, La guerra della fine del mondo, pp. 151-158.. Moreira César temeva soprattutto che i rivoltosi evitassero il combattimento e potessero sfuggirgli con una fuga immediata; egli quindi era deciso ad accelerare al massimo le operazioni e avanzare a marce forzate su Canudos per debellare in un sol colpo la sollevazioneM. Vargas Llosa, La guerra della fine del mondo, pp. 179-184.. Il corpo di spedizione concentrato a Queimadas appariva bene addestrato, disciplinato e adeguatamente equipaggiato; esso si componeva dei tre battaglioni del 7º reggimento di fanteria e di reparti di cavalleria e artiglieria, per un totale di circa 1.300 soldati, sei cannoni Krupp, cinque medici militari, due ingegneri, ambulanze e trasporti di munizioni e vettovaglieM. Vargas Llosa, La guerra della fine del mondo, pp. 152-153..