La South Sea Company, in italiano Compagnia del Mare del Sud (ufficialmente: Il Governatore e la Società dei commercianti della Gran Bretagna, il commercio nei mari del Sud e in altre parti d'America, e per l'incentivazione della pesca)Dale, Richard. The First Crash: Lessons from the South Sea Bubble. London: Princeton University Press, 2004. p. 40. era una società per azioni britannica fondata nel 1711, creata da un partenariato pubblico-privato per consolidare e ridurre il costo del debito nazionale. Alla compagnia era stato inoltre concesso il monopolio per il commercio con il Sud America, da cui il nome.
Nel momento in cui fu creata, la Gran Bretagna fu coinvolta nella Guerra di successione spagnola e la Spagna controllava il Sud America. Non c'era quindi alcuna prospettiva realistica che il commercio avrebbe avuto luogo e che la compagnia avrebbe mai realizzato alcun profitto significativo dal suo monopolio. Le azioni della compagnia aumentarono notevolmente in termini di valore, quando ampliò le sue operazioni che si occupavano di debito pubblico, con un picco nel 1720 prima di crollare a poco a poco sopra il prezzo di flottazione originale; questo diventò noto come la South Sea Bubble. Il Bubble Act, approvato dal parlamento di Gran Bretagna dopo il crollo della borsa del 1720 e che vietava la creazione di società per azioni senza licenza reale, fu promosso dalla South Sea Company stessa prima del suo collasso.
Un numero considerevole di persone fu rovinato dal crollo delle quotazioni, e l'economia nazionale di conseguenza si ridusse notevolmente. I fondatori del sistema si dedicarono all'aggiotaggio, usando la loro conoscenza in anticipo rispetto a quando il debito nazionale sarebbe stato consolidato, per fare grandi profitti dall'acquisto in anticipo del debito stesso. Tangenti enormi furono date ai politici per sostenere la legge del Parlamento necessaria per il piano. Il denaro della Compagnia fu utilizzato per negoziare azioni proprie ed a coloro che acquistavano azioni furono dati prestiti garantiti da quelle stesse azioni, da spendere per l'acquisto di nuove altre azioni selezionate. L'aspettativa di grande ricchezza dal commercio con il Sud America fu utilizzato per incoraggiare il pubblico ad acquistare azioni, nonostante la probabilità limitata che questo sarebbe mai potuto accadere. L'unico commercio significativo che ebbe luogo era la tratta atlantica degli schiavi, ma la società non riuscì a gestirla con profitto.
Una inchiesta parlamentare si è svolta dopo il disastro per scoprirne le cause. Un certo numero di politici caddero in disgrazia, e le persone trovate ad aver tratto profitto illecitamente dalla compagnia ebbero i loro beni confiscati in proporzione ai loro guadagni (la maggior parte erano già stati degli uomini ricchi e rimasero confortevolmente ricchi). La società fu ristrutturata e continuò a funzionare per più di un secolo dopo la bolla. La sede era in Threadneedle Street al centro del quartiere finanziario di Londra, dove oggi si trova la Banca d'Inghilterra. Al tempo di questi fatti anche questa era una società privata che si occupava del debito pubblico e il crollo del suo rivale consolidò la propria posizione di banchiere del governo britannico.British-history.ac.uk
Fondazione Nell'agosto del 1710 Robert Harley, I conte di Oxford e conte di Mortimer, fu nominato Cancelliere dello Scacchiere in un governo di mandato. Il governo in questo momento era diventato dipendente della Banca d'Inghilterra. Questa era una società privata fondata 16 anni prima, che aveva ottenuto il monopolio come finanziatore a Westminster in cambio della organizzazione e gestione dei crediti del governo. Il governo era diventato insoddisfatto del servizio che stava ricevendo e Harley stava cercando attivamente nuovi modi per migliorare le finanze nazionali.
Un nuovo Parlamento si riunì nel novembre 1710 con la volontà di dedicarsi alle finanze nazionali, che erano in gran difficoltà a causa di due guerre simultanee: quella con la Francia, che non sarebbe terminata fino al Trattato di Utrecht del 1713 e la Grande guerra del Nord, che non sarebbe finita fino al 1721. Harley arrivò preparato, con resoconti dettagliati della situazione del debito pubblico, che era solitamente un affare frammentato, con diversi dipartimenti governativi che organizzavano i propri prestiti quando sorgeva la necessità. Egli pubblicò le informazioni costantemente, aggiungendo continuamente nuove segnalazioni di debiti contratti e delle spese scandalose, fino a quando nel gennaio 1711 la Camera dei comuni decise di nominare una commissione per indagare la totalità del debito. Il comitato comprendeva Harley stesso; i due Sindaci degli Anticipi, il cui compito era quello di indagare la spesa pubblica; Il fratello di Harley, Edward; e Paul Foley, il suo fratellastro. C'era anche il Segretario del Tesoro, William Lowndes, che aveva avuto una responsabilità significativa di rimuovere l'intera moneta britannica degradata nel 1696; e John Aislabie che rappresentava il Club ottobre, un gruppo di circa 200 deputati che aveva accettato di votare insieme..
La prima preoccupazione di Harley fu di trovare £ 300.000 per pagare il successivo trimestre all'esercito britannico operante in Europa sotto Marlborough. Questo fu garantito da un consorzio privato di Edward Gibbon,Nonno dello storico. George Caswall e la Hoare's Bank. La Banca d'Inghilterra stava facendo una lotteria nazionale, per conto del governo, ma non aveva avuto particolare successo nel 1710, e un'altra era già iniziata nel 1711. Anche questa ebbe scarso rendimento, in modo che Harley diede il permesso di vendere i biglietti a John Blunt, un direttore della Hollow Sword Blade Company, che nonostante il suo nome era una banca non ufficiale. Con le vendite che iniziarono il 3 marzo 1711, i biglietti erano completamente esauriti dal settimo giorno. Questo fu il primo vero successo inglese in una lotteria di stato..
Il successo è stato a breve seguito da un'altra, più grande, lotteria, "I due milioni di Avventura" o "La Classis", con i biglietti che costavano £ 100, un primo premio di £ e ogni biglietto vincente un premio di almeno £ 10. Anche se i premi sono stati pubblicizzati per il loro importo complessivo, in realtà venivano pagati sotto forma di una rendita fissa nell'arco di alcuni anni, in modo che il governo poté tenersi effettivamente il premio in denaro come un prestito fino a quando non veniva versato ai vincitori. La commercializzazione fu gestita dai membri del sindacato di Sword Blade, Gibbon vendette £ di biglietti e guadagnò £ 4500 Commissione, e Blunt vendette £ . Charles Blunt (un parente) fu fatto Tesoriere della lotteria a spese di £ 5000.
Nascita della Compagnia L'indagine del debito pubblico aveva concluso che era dovuto un totale di £ , senza avere allocato alcuna somma per saldarlo. Edward Harley e John Blunt insieme avevano messo a punto uno schema per consolidare questo debito più o meno allo stesso modo in cui la Banca d'Inghilterra aveva consolidato debiti precedenti, anche se la Banca deteneva ancora il monopolio nell'operare come una banca. Tutti i possessori di debito sarebbero stati tenuti a cederlo ad una nuova compagnia, la South Sea Company, che in cambio avrebbe emesso azioni per lo stesso importo. Il governo avrebbe pagato la compagnia £ 10s 0d (6% di interessi più le spese) all'anno, che sarebbe stato distribuito come dividendo agli azionisti. Alla compagnia fu dato anche il monopolio per il commercio con il Sud America, un affare potenzialmente lucrativo, ma controllato dalla Spagna, con la quale la Gran Bretagna era in guerra..
A quel tempo, quando l'America continentale veniva esplorata e colonizzata, gli europei applicarono il termine "Mari del Sud" solo per il Sud America e le acque circostanti, non a qualsiasi altro oceano. La concessione trasse fuori il potenziale per utili futuri ed incoraggiò il desiderio di porre fine alla guerra, cosa necessaria se si voleva ottenere dei guadagni. Il suggerimento originale per il piano South Sea viene talvolta accreditato a Daniel Defoe, ma è più probabile che l'idea abbia avuto origine con William Paterson, uno dei fondatori della Banca d'Inghilterra e il Piano Darien, il fallimento disastroso del quale contribuì all'accettazione della Scozia di unirsi con l'Inghilterra nel 1707.
Harley fu premiato per il piano con il titolo di Conte di Oxford il 23 maggio 1711, e fu promosso a lord gran tesoriere. Con una posizione più sicura, iniziò trattative di pace segrete con la Francia. Commercialmente, dal momento che le lotterie erano ormai state screditate, parte del debito che si intendeva consolidare nell'ambito del piano, era disponibile sul mercato libero, prima che il piano venisse annunciato, a una tariffa scontata di 55 sterline per 100 sterline di valore nominale. Questo permise a chiunque lo sapesse in anticipo di comprare debito a buon mercato e vendere ad un profitto immediato, e rese possibile per Harley di portare ulteriori sostenitori finanziari nel piano, come ad esempio James Bateman e Theodore Janssen..
Daniel Defoe commentò:Defoe, Daniel, An Essay on the South-Sea Trade, 2nd ed., (London, England: J. Baker, 1712), pp. 40-41.
Gli ideatori del piano sapevano che non c'erano soldi per investire in una impresa commerciale, e nessuna prospettiva realistica ci sarebbe mai stata di scambi commerciali, ma era stato ampiamente pubblicizzato in ogni occasione il potenziale di una grande ricchezza, in modo da incoraggiare l'interesse nel piano. L'obiettivo per i fondatori era quello di creare una società che potessero usare per diventare ricchi, e che ha offrisse future opportunità per ulteriori accordi con il governo..
Flottazione
La Carta per la compagnia fu redatta da Blunt, basata su quello della Banca d'Inghilterra. Blunt fu pagato £ 3846 per i suoi servizi nella costituzione della società. Nuovi Amministratori sarebbero stati eletti ogni tre anni, mentre gli azionisti si sarebbero incontrati due volte l'anno. L'azienda contava un cassiere, un segretario e un contabile. Il Governatore era inteso come una posizione onoraria, e la posizione fu successivamente di solito tenuta dal Re al potere. La Carta permise alla piena corte degli Amministratori di nominare un comitato più ristretto per agire su qualsiasi questione per suo conto. Gli Amministratori della Banca d'Inghilterra e della East India Company furono radiati dall'essere direttore della South Sea Company. Qualsiasi nave di oltre 500 tonnellate di proprietà della società doveva avere a bordo un sacerdote della Chiesa d'Inghilterra.
Lo scambio di debito pubblico per azione doveva avvenire in cinque lotti separati. I primi due di questi, per un totale di 2,75 milioni di sterline da circa 200 grandi investitori, erano già stati disposti prima che il contratto della compagnia fosse firmato, il 10 settembre 1711. Lo stesso governo scambiò £ 0,75 milioni del proprio debito detenuto da diversi reparti (in questo momento, i singoli titolari di cariche erano responsabili per il denaro nella loro carica ed erano liberi di investire a proprio vantaggio prima che fosse richiesto). Harley scambiò £ 8000 di debiti e fu nominato Governatore della nuova compagnia. Blunt, Caswall e Sawbridge insieme fornirono £ , Janssen £ del suo più £ da un consorzio estero, Decker £ , Sir Ambrose Crawley £ . La compagnia aveva un sub-governatore, Bateman; un vice governatore, Ongley; e 30 direttori ordinari. In totale, nove dei direttori erano politici, cinque erano membri del consorzio Sword Blade e altri sette erano ex magnati della finanza che erano stati attratti dal piano..