Il volo Colgan Air 3407, o anche volo Continental Connection 3407, era un collegamento di linea della compagnia aerea statunitense Colgan Air operato con un Bombardier Q400 in livrea Continental Connection. L'aereo, il 12 febbraio 2009, era decollato dall'aeroporto Internazionale di Newark-Liberty, New Jersey, e doveva atterrare all'aeroporto Internazionale di Buffalo-Niagara, New York.
L'aereo, alle 22:10 locali, precipitò su una casa nel nord dello stato di New York a Clarence, vicino a Buffalo, uccidendo 50 persone: 45 passeggeri, 4 membri dell'equipaggio e un abitante dell'edificio colpito dall'aereo al 6038 di Long Street.
Le successive indagini condotte dall'NTSB indicarono come probabile causa dell'incidente un errore dei piloti dovuto all'affaticamento a cui erano sottoposti. In particolare, avrebbero reagito in modo inappropriato all'avviso di stallo.
Le famiglie delle vittime dell'incidente esercitarono pressioni sul Congresso degli Stati Uniti per emanare regolamenti più severi per i vettori regionali e migliorare il controllo delle procedure operative sicure e delle condizioni di lavoro dei piloti. La legge sull'estensione amministrativa della sicurezza aerea e dell'aviazione federale del 2010 (diritto pubblico 111-216) richiese alcune di queste modifiche normative.
Al momento dell'incidente, si è trattato del peggior disastro aereo che ha coinvolto il Bombardier Q400 fino allo schianto del volo US-Bangla Airlines 211 nel 2018.
Contesto Il volo Colgan Air 3407 (9L/CJC 3407) era commercializzato come volo Continental Connection 3407. Aveva subito un ritardo di due ore, partendo alle 21:18 Eastern Standard Time (02:18 UTC), in rotta dall'aeroporto Internazionale di Newark Liberty a quello di Buffalo-Niagara.
L'aereo coinvolto era un bimotore turboelica Bombardier Q400, codice di registrazione N200WQ, era stato prodotto nel febbraio 2008 e consegnato alla Colgan il 16 aprile dello stesso anno.
Questo è stato il primo incidente mortale per un volo passeggeri della Colgan Air dalla sua fondazione nel 1991. Un precedente volo di riposizionamento, senza passeggeri, si era schiantato al largo di Cape Cod, in Massachusetts, nell'agosto 2003, uccidendo entrambi i membri dell'equipaggio a bordo. L'unico incidente precedente che aveva coinvolto un volo passeggeri Colgan Air si era verificato all'aeroporto LaGuardia, quando un altro aereo si era scontrato con il velivolo della Colgan durante il rullaggio, provocando lievi ferite ad un assistente di volo.
Il comandante Marvin Renslow, 47 anni, originario di Lutz, Florida, era il pilota in comando, mentre Rebecca Lynne Shaw, 24 anni, di Maple Valley, stato di Washington, era il primo ufficiale. L'equipaggio di cabina era composto da due assistenti di volo. Il comandante Renslow era stato assunto a settembre 2005 e aveva accumulato ore di volo totali, di cui 111 come comandante sul Q400. Il primo ufficiale Shaw era stata assunta nel gennaio 2008 registrando ore, 774 delle quali su velivoli a turbina, incluso il Q400.
A bordo erano presenti due passeggeri canadesi, un passeggero cinese e un passeggero israeliano. I restanti 41 passeggeri, così come i membri dell'equipaggio, erano americani.
L'incidente Poco dopo aver ricevuto l'autorizzazione per un avvicinamento ILS alla pista 23 dell'aeroporto Internazionale di Buffalo-Niagara, il velivolo scomparve dai radar. Il bollettino meteorologico riportava neve leggera e nebbia con vento a . Il sistema antighiaccio era stato attivato 11 minuti dopo il decollo. Poco prima dell'incidente, i piloti discussero di un significativo accumulo di ghiaccio sulle ali e sul parabrezza dell'aereo. Altri due velivoli riportarono condizioni di ghiaccio nel momento dell'incidente.
L'ultima trasmissione radio del Q400 avvenne quando il primo ufficiale confermò un'istruzione di routine per passare alla frequenza radio della torre di controllo. L'aereo si trovava a a nord-est del radiofaro KLUMP (vedi diagramma sopra) in quel momento. L'incidente avvenne 41 secondi dopo l'ultima trasmissione. Poiché il controllore di avvicinamento non era stato in grado di ottenere ulteriori risposte dal volo, venne richiesta l'assistenza del volo Delta Air Lines 1998 e del volo US Airways 1452. Nessuno dei due fu in grado di individuare l'aereo scomparso.
Dopo l'autorizzazione per l'avvicinamento finale, i piloti estesero il carrello di atterraggio e i flap a 5°. Il registratore dei dati di volo (FDR) indicò che la velocità era rallentata a . Allora il comandante Renslow chiese di aumentare i flap a 15°. La velocità continuò a diminuire fino a . Sei secondi dopo, lo stick shaker dell'aereo si attivò, avvertendo di uno stallo imminente, poiché la velocità stava rallentando fino a . Renslow rispose tirando bruscamente indietro la barra di comando, seguito da un aumento della spinta al 75% della potenza, invece di abbassare il muso e applicare la massima potenza, la corretta tecnica di recupero dallo stallo. Quell'azione impropria alzò ulteriormente il muso, aumentando il carico G e la velocità di stallo. Lo stick pusher si attivò (lo stick pusher del Q400 applica un input della cloche con il muso in basso dell'aereo per diminuire l'angolo di attacco dell'ala (AOA) dopo uno stallo aerodinamico), ma il comandante non seguì il sistema di sicurezza e non smise di tirare indietro i comandi di volo. Il primo ufficiale Shaw ritirò i flap senza consultare il suo superiore, rendendo ancora più difficile il recupero.
Nei suoi ultimi istanti, il turboelica salì di 31°, poi scese di 25°, quindi ruotò a sinistra di 46° e rigirò a destra di 105°. Gli occupanti a bordo sperimentarono forze g stimate di quasi 2 G. L'equipaggio non dichiarò alcuna emergenza, poiché perse rapidamente quota e si schiantò contro una casa privata al 6038 di Long Street, a circa dalla fine del pista, con il muso puntato lontano dall'aeroporto. L'aereo prese fuoco, mentre i serbatoi del carburante si ruppero all'impatto, distruggendo la casa di Douglas e Karen Wielinski e la maggior parte dell'aereo. Douglas rimase ucciso, mentre sua moglie Karen e la loro figlia Jill riuscirono a fuggire con ferite lievi. Si verificarono pochissimi danni alle case circostanti, sebbene i lotti in quella zona fossero larghi solo 18,3 metri. La casa era vicina alla Clarence Center Fire Company, quindi il personale delle emergenze fu in grado di rispondere rapidamente. Due vigili del fuoco rimasero feriti e 12 case vicine dovettero essere evacuate.
Vittime Un totale di 50 persone perse la vita, compresi i 49 passeggeri e l'equipaggio a bordo quando l'aereo si distrusse nell'impatto, e il residente della casa colpita. Ci furono anche quattro feriti a terra, comprese altre due persone all'interno dell'abitazione al momento dello schianto. Tra i morti c'erano: Alison Des Forges, investigatrice dei diritti umani ed esperta del genocidio ruandese. Beverly Eckert, che era divenuta co-presidente del 9/11 Family Steering Committee e leader di Voices of September 11 dopo che suo marito Sean Rooney era rimasto ucciso negli attacchi dell'11 settembre. Nel dicembre 2003 aveva rifiutato di aderire al September 11th Victim Compensation Fund, scegliendo invece di ricorrere alla giustizia per ottenere risposte sulle responsabilità e sulle carenze dei sistemi di intelligence e sicurezza. Curiosamente, sei giorni prima dell'incidente, il 6 febbraio 2009, incontrò alla Casa Bianca l'allora presidente degli Stati Uniti Barack Obama, che le strinse la mano durante un incontro con i familiari delle vittime degli attentati dell'11 settembre e dell'attentato alla USS Cole. Eckert era in viaggio per Buffalo per celebrare il 58º compleanno del marito e nominare una borsa di studio in sua memoria alla Canisius High School. Gerry Niewood e Coleman Mellett, musicisti jazz in viaggio per un concerto con Chuck Mangione e la Buffalo Philharmonic Orchestra. Susan Wehle, la prima cantrice americana del Rinnovamento Ebraico.
Reazioni Colgan Air istituì un numero telefonico per le famiglie e gli amici delle persone colpite da chiamare il 13 febbraio e venne aperto un centro di assistenza familiare presso il Cheektowaga Senior Center di Cheektowaga, New York. La Croce Rossa Americana aprì dei centri di accoglienza a Buffalo e Newark dove i membri delle famiglie coinvolte potevano ricevere sostegno da operatori della salute mentale e spirituali. Nel pomeriggio, la Camera dei rappresentanti degli Stati Uniti tenne un momento di silenzio per le vittime e le loro famiglie. La squadra di hockey su ghiaccio professionale di Buffalo, i Buffalo Sabres, tenne un momento di silenzio prima della partita in programma la sera successiva contro i San Jose Sharks. L'Università di Buffalo, che perse nello schianto 11 passeggeri e suoi ex dipendenti, docenti o ex studenti e 12 loro familiari, tenne una cerimonia commemorativa il 17 febbraio 2009. Venne indossata una banda con il numero del volo sulle divise dei giocatori di UB per il resto della stagione di basket. L'undicesima preside del Buffalo State College, Muriel Howard, rilasciò una dichiarazione riguardante i 6 alunni morti sul volo 3407. Beverly Eckert si era laureata nel 1975 alla Buffalo State. Il 4 marzo 2009, il governatore di New York David Paterson propose la creazione di un fondo per borse di studio a beneficio dei bambini e delle persone a carico delle 50 vittime dell'incidente. La borsa di studio commemorativa del volo 3407 avrebbe coperto i costi per un massimo di 4 anni di studio universitario presso una scuola SUNY o CUNY, un college o università privata a New York. L'incidente è stato la base per un episodio di Frontline, un programma della PBS, sull'industria aerea regionale. Nell'episodio sono state discusse questioni relative alla regolamentazione delle Compagnie Aeree Regionali, ai requisiti di formazione, alla sicurezza e alle condizioni di lavoro. Sono stati discussi anche i principi operativi delle Compagnie Aeree Regionali e gli accordi tra queste ultime e le Compagnie Aeree Principali.
L'indagine
Il National Transportation Safety Board (NTSB) avviò la sua inchiesta il 13 febbraio, con un team di 14 investigatori. Sia il registratore dei dati di volo (FDR) che il registratore di voci della cabina di pilotaggio (CVR) vennero recuperati e analizzati a Washington, DC.
Stick shaker I dati estratti dall'FDR rivelarono che l'aereo aveva subito delle forti oscillazioni di beccheggio e rollio poco dopo l'estensione dei flap e del carrello di atterraggio, seguite dall'attivazione dello stick shaker. L'aereo cadde per , quindi si schiantò su una direzione nord-est, opposta all'avvicinamento diretto all'aeroporto. Gli occupanti sperimentarono accelerazioni stimate fino a 2 g prima dell'impatto.
Le temperature gelide resero difficile l'accesso ai rottami dell'incidente. Vennero utilizzate delle stufe portatili per sciogliere il ghiaccio lasciato a seguito dell'intervento dei vigili del fuoco. I resti umani vennero rimossi e poi finalmente identificati, per un periodo di diverse settimane con il supporto di studenti di antropologia forense. La cabina di pilotaggio aveva subito la parte peggiore dell'impatto, mentre la cabina principale era stata in gran parte distrutta dall'incendio che ne seguì. I passeggeri nella parte posteriore erano ancora allacciati ai sedili.
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