La guerra civile bizantina del 1341-1347, talvolta chiamata seconda guerra civile paleologa,. fu un conflitto che scoppiò dopo la morte di Andronico III Paleologo in merito alla reggenza di suo figlio ed erede di nove anni, Giovanni V Paleologo. Da una parte era schierato il primo ministro di Andronico III, Giovanni VI Cantacuzeno e dall'altra l'imperatrice-vedova Anna di Savoia, il Patriarca di Costantinopoli Giovanni XIV di Costantinopoli e il megaduca Alessio Apocauco. La guerra polarizzò la società bizantina secondo una divisione di classe, con l'aristocrazia che sosteneva Cantacuzeno e le classi medio-basse la reggenza. In misura minore, il conflitto acquisì sfumature religiose. Bisanzio era stata coinvolta nella controversia esicasta e l'adesione alla dottrina mistica dell'esicasmo fu spesso identificata come il sostegno a Cantacuzeno.
Il braccio destro e amico intimo dell'imperatore Andronico III, Cantacuzeno, divenne reggente del minorenne Giovanni V, dopo la morte dell'imperatore nel giugno 1341. Mentre Cantacuzeno era assente da Costantinopoli, nel settembre dello stesso anno, venne attuato un colpo di Stato, guidato da Alessio Apocauco e dal patriarca Giovanni XIV con il sostegno dell'imperatrice Anna, che stabilì una nuova reggenza. In risposta, l'esercito e i sostenitori di Cantacuzeno lo proclamarono co-imperatore nel mese di ottobre, cementando la frattura tra lui e la nuova reggenza. La scissione creò la nascita di un conflitto civile armato.
Durante i primi anni della guerra prevalsero le forze della nuova reggenza. Sulla scia di numerose rivolte anti-aristocratiche, in particolare quella degli Zeloti a Tessalonica, la maggior parte delle città in Tracia e Macedonia passarono sotto il controllo delle reggenza. Con l'aiuto di Stefano Dušan di Serbia e Umur Bey degli Aydin, Cantacuzeno invertì con successo questi primi risultati della reggenza. Nel 1345, nonostante la defezione di Dušan e il ritiro degli Umur, Cantacuzeno mantenne il sopravvento attraverso l'assistenza di Orhan, sovrano dell'emirato ottomano. Nel giugno 1345, l'uccisione del megaduca Apocauco, amministratore capo della reggenza, inflisse alla stessa un duro colpo. Formalmente incoronato come imperatore ad Adrianopoli nel 1346, Cantacuzeno entrò a Costantinopoli il 3 febbraio 1347. A seguito di un accordo governò per dieci anni come imperatore senior e reggente di Giovanni V, fino a quando il ragazzo non giunse in età e governò al suo fianco. Nonostante questa apparente vittoria, la successiva guerra civile bizantina del 1352-1357 costrinse Giovanni VI Cantacuzeno ad abdicare. Si ritirò e divenne un monaco nel 1354.
Le conseguenze del conflitto prolungato si rivelarono disastrose per l'Impero, che aveva riacquistato una certa stabilità sotto Andronico III. Sette anni di guerra, la presenza di eserciti predoni, disordini sociali e l'avvento della peste nera devastarono Bisanzio e la ridussero ad un piccolo stato. Il conflitto consentì a Dušan di conquistare l'Albania, l'Epiro e la maggior parte della Macedonia, dove stabilì l'Impero serbo. L'impero bulgaro acquisì territori anche a nord del fiume Evros.
Antefatto Nel 1341, quello che un tempo era il potente impero bizantino si trovava in uno stato di agitazione. Nonostante il restauro della capitale dell'Impero, Costantinopoli e il recupero di parte della sua ex potenza a seguito del governo di Michele VIII Paleologo (1259-1282), le politiche attuate durante il suo regno avevano esaurito le risorse dello stato e la forza dell'Impero scemò sotto il suo successore, Andronico II Paleologo (1282-1328).; . Durante il lungo regno di Andronico II, i restanti possedimenti bizantini in Asia Minore si ridussero lentamente a seguito dell'avanzata dei beilicati turchi d'Anatolia, in particolare dell'emirato ottomano di nuova costituzione. Ciò causò un'ondata di profughi nelle province europee di Bisanzio, mentre allo stesso tempo la Compagnia Catalana gettò nel caos i domini imperiali. Le tasse aumentarono drammaticamente per finanziare laute donazioni ai nemici dell'Impero. Una combinazione di questi fallimenti e l'ambizione personale portò il nipote dell'Imperatore ed erede, il giovane Andronico III Paleologo, alla rivolta. Supportato da un gruppo di giovani aristocratici guidati da Giovanni Cantacuzeno e Sirgianni Paleologo, Andronico III depose il nonno dopo una serie di conflitti durante gli anni 1320.; . Malgrado il successo nel rimuovere il vecchio imperatore dal potere, la guerra non fu di buon auspicio per il futuro, poiché i vicini confinanti, serbi, bulgari, turchi, genovesi e veneziani - approfittarono delle lotte interne bizantina per guadagnare territorio o espandere la loro influenza all'interno dell'Impero..
Figlio unico di un ex governatore delle partecipazioni bizantine in Morea, Giovanni Cantacuzeno era legato ai Paleologi in linea materna. Ereditò vaste tenute in Macedonia, Tracia e Tessaglia e divenne un amico d'infanzia e il consigliere più vicino e più affidabile di Andronico III.. Durante il regno di Andronico III (1328-1341) agì come suo primo ministro, con l'incarico di Grande Domestico, comandante in capo dell'esercito bizantino.. Il rapporto tra i due rimase molto saldo, e nel 1330, quando Andronico III senza eredi (Giovanni V sarebbe nato nel 1332) si ammalò, insistette sul fatto che Cantacuzeno dovesse essere proclamato imperatore o reggente dopo la sua morte.. I loro legami vennero ulteriormente rafforzati nella primavera del 1341, quando il figlio maggiore di quest'ultimo, Matteo Cantacuzeno, sposò Irene Paleologina, una cugina dell'imperatore.
A differenza di Andronico II, che aveva sciolto l'esercito bizantino e la marina, e che favorì monaci e intellettuali, Andronico III fu un sovrano energico che condusse personalmente le sue forze in campagne militari. Nel 1329, la sua prima campagna contro gli Ottomani provocò una sconfitta disastrosa alla battaglia di Pelecano, dopo la quale avvenne il crollo della posizione bizantina in Bitinia.; ; . Sortite successive nei Balcani non erano comunque riuscite a puntellare il regno traballante di Andronico. La Tessaglia e il Despotato d'Epiro, due territori separati dall'Impero dopo la quarta crociata, vennero restaurati all'Impero, quasi senza spargimento di sangue nel 1328 e nel 1337, rispettivamente.; ; . Andronico III ricostruì una modesta flotta che gli consentì di recuperare l'isola di Chios, ricca e in posizione strategica, dalla famiglia genovese Zaccaria nel 1329, nonché di rivendicare la fedeltà di Andreolo Cattaneo, il governatore genovese di Focea sulla terraferma anatolica.. Nel 1335, però, Andreolo figlio di Domenico Cattaneo, conquistò l'isola di Lesbo con l'assistenza genovese. L'imperatore guidò una flotta per recuperare l'isola e Focea, chiedendo l'aiuto degli emiri turchi dei Saruhanidi e degli Aydınidi. Il beylik dei Saruhanidi inviò truppe e rifornimenti e il regnate degli Aydinidi, Umur Beg, si recò ad incontrare personalmente l'imperatore. Fu durante questo incontro che Cantacuzeno e Umur instaurarono una duratura amicizia e alleanza..
Una guerra contro la Serbia, nel 1331-1334, si rivelò meno efficace per l'imperatore, quando diverse città in Macedonia vennero conquistate dai serbi, guidati dal rinnegato Sirgianni Paleologo. Queste conquiste vennero ridotte solo dopo l'assassinio di Sirgianni e la minaccia di un'invasione ungherese che costrinse il sovrano serbo, Stefano Dušan, a cercare una soluzione negoziata.; . Il successivo trattato di pace, concluso tra Andronico III e Dušan, fu importante per il futuro delle relazioni bizantino-serbe. Per la prima volta, i bizantini riconobbero gli ampi guadagni territoriali che i serbi avevano fatto a spese dell'Impero nei Balcani centrali durante il regno di Andronico II. A seguito del patto, Dušan spostò la sua sede, e con essa il centro di gravità del suo regno a sud di Prilep..
Anche se la perdita dell'Asia Minore si dimostrò irreversibile, i successi in Epiro e Tessaglia portarono ad un consolidamento dell'impero nelle terre di lingua greca dei Balcani meridionali. Andronico III e Cantacuzeno previdero ulteriori campagne per recuperare i principati latini del sud della Grecia, un progetto di grande importanza a lungo termine, perché, come lo storico Donald Nicol scrive: "se l'intera penisola di Grecia fosse potuta essere unita sotto il governo bizantino, l'Impero sarebbe stato ancora una volta una struttura omogenea, in grado di resistere ai serbi, agli italiani e gli altri nemici. Sarebbe stata piccola, ma un'unità economica e amministrativa compatta e maneggevole che partiva da Capo Matapan per giungere a Tessalonica ed a Costantinopoli"..
Reggenza di Cantacuzeno: giugno-settembre 1341 A seguito di una breve malattia, nella notte del 14-15 giugno 1341, l'imperatore Andronico III morì relativamente giovane all'età di 45 anni, forse a causa di malaria cronica.. Il figlio di nove anni, Giovanni (Giovanni V) era ilovvio successore, ma non venne ufficialmente proclamato o incoronato come co-imperatore.. Ciò lasciò un vuoto giuridico e sollevò la questione di chi avrebbe governato l'Impero..
Secondo l'usanza bizantina, l'imperatrice-vedova guidava automaticamente qualsiasi reggenza. Tuttavia, nonostante la mancanza di qualsiasi nomina formale, Cantacuzeno mise i figli di Andronico III e l'imperatrice-vedova Anna di Savoia sotto scorta armata nel palazzo, e in una riunione del Senato bizantino rivendicò per sé il reggenza e il governo dello stato in virtù della sua stretta amicizia e attività di governo con il defunto imperatore. Chiese anche che Giovanni V sposasse immediatamente la propria figlia Elena Cantacuzena. Questa affermazione venne contestata dal patriarca Giovanni XIV, che presentò un documento di Andronico, risalente al 1334, che gli assegnava la cura della famiglia imperiale nel caso di sua morte. Solo dopo una dimostrazione delle truppe della capitale, il 20 giugno, Cantacuzeno venne riconosciuto come reggente e assunse il controllo del governo e dell'esercito come Grande Domestico.; ; .
Tuttavia, l'opposizione a Cantacuzeno iniziò a coagularsi attorno a tre figure: il patriarca, un uomo energico e determinato ad avere una voce nel governo dell'Impero, l'imperatrice-reggente, la quale temeva che Cantacuzeno avrebbe usurpato il trono a suo figlio, e, ultimo ma non meno importante, Alessio Apocauco, l'ambizioso megaduca (comandante-in-capo della marina bizantina) e capo della burocrazia.; Apocauco era un "homo novus" e venne promosso a un'alta carica come pupillo di Andronico III e uomo più ricco dell'Impero nel 1341, ma venne diffidato dalla nobiltà ereditaria. Le uniche fonti dell'epoca sopravvissute, le memorie di Cantacuzeno e la storia di Niceforo Gregora, con la loro polarizzazione pro-aristocrazia, dipingono un quadro molto negativo dell'uomo. Secondo Cantacuzeno, l'adesione di Apocauco al partito del Patriarca fu dovuta alla sua ambizione: Apocauco cercò di scalare ulteriormente il potere, provando a convincere Cantacuzeno ad autoproclamarsi imperatore. Quando quest'ultimo rifiutò, Apocauco segretamente diede vita alla sua infedeltà.; .