Margaret Sanger fu colei che diffuse per la prima volta all'interno del mondo anglosassone il termine "controllo delle nascite", aprì la prima clinica di controllo delle nascite negli Stati Uniti d'America ed istituì organizzazioni che si sono poi evolute nell'attuale Planned Parenthood.
La Sanger utilizzò i suoi scritti e discorsi principalmente per promuovere il suo modo di pensare. Fu perseguitata per la sua pubblicazione intitolata Family Limitation , censurata secondo le regole delle "Comstock laws" (leggi che consideravano illegale vendere qualsiasi materiale considerato "osceno, indecente e/o lascivo") nel 1914. Per timore di serie conseguenze legali emigrò in Gran Bretagna fino a quando non si sentì più sicura da spiacevoli conseguenze legali in patria.. Gli sforzi della Sanger nelle sue campagna di sensibilizzazione ai problemi sessuali contribuirono a diversi casi giudiziari i quali favorirono la successiva legalizzazione della contraccezione nel territorio statunitense.
A causa della sua connessione con il tema della pianificazione familiare, la Sanger fu frequentemente un facile bersaglio di critiche da parte degli oppositori dell'aborto (movimento pro-life), anche se la politica di pianificazione non iniziò a fornire aborti prima degli anni settanta del XX secolo, dopo cioè che la Sanger era già morta. Ella, che venne aspramente criticata anche per il suo sostegno alla cosiddetta eugenetica negativa, rimane una figura ammirata e stimata all'interno del movimento per i diritti riproduttivi statunitenseKatz, 2000.
Nel 1916 aprì la prima clinica di controllo delle nascite, il che condusse presto al suo arresto a causa della diffusione e distribuzione d'informazioni nei riguardi della contraccezione, questo dopo che un poliziotto in incognito acquistò una copia del suo opuscolo sulla pianificazione familiare. Il conseguente processo e successivo appello generò varie controversie.
La Sanger riteneva che per far sì che le donne avessero una loro posizione più equilibrata nella società e potessero condurre una vita più sana, dovevano essere in grado di determinare quando avere o meno dei figli, quando portare a termine o meno una gravidanza. Voleva anche prevenire gli aborti clandestiniCox, 2004, p=3–4, che erano comuni a quel tempo e procurati in condizioni di completa mancanza di sicurezza per le donne in quanto illegali. Credeva che mentre l'aborto fosse talvolta giustificato, doveva essere però generalmente evitato e considerò la contraccezione come l'unico modo pratico per evitarlo.
Nel 1921 fondò l'American Birth Control League ("Lega Americana di Controllo delle Nascite", ABCL) che divenne poi la Planned Parenthood Federation of America ("Federazione di genitorialità pianificata d'America"). A New York organizzò la prima clinica di controllo delle nascite con uno staff composto esclusivamente da dottoresse, nonché una clinica ad Harlem con un consiglio consultivo composto da afroamericani e in cui furono aggiunti poco dopo membri della stessa comunità di colore.
Nel 1929 costituì il "National Committee on Federal Legislation for Birth Control" (Comitato Nazionale sulla legislazione federale per il controllo delle nascite) che fu il punto focale dei suoi sforzi di gruppo di pressione per la legalizzazione della contraccezione negli Stati Uniti. Dal 1952 al 1959 fu presidentessa dell'"International Planned Parenthood Federation" (Federazione Internazionale di Pianificazione della Genitorialità). Morì nel 1966 ed è ampiamente considerata come una delle fondatrici del moderno movimento di controllo delle nascite.
Biografia
Primi anni La Sanger nacque come Margaret Louise Higgins nel 1879 a Corning (New York)History of the Corning-Painted Post Area, p. 240 da Michael Hennessy Higgins, un irlandese scalpellino nonché fautore del libero pensiero, e da Anne Purcell Higgins, un'irlandese-statunitense di fede cattolica. Michael era emigrato negli USA all'età di 14 anni e si era unito all'esercito come tamburino l'anno seguente, durante la guerra di secessione. Dopo aver lasciato l'esercito si mise a studiare medicina e frenologia, ma alla fine divenne un tagliatore di pietra e un muratore, costruendo angeli, santi e lapidiSanger, Margaret, The Autobiography of Margaret Sanger, Mineola, New York: Dover Publications, pp. 1–3. di marmo. Michael era inizialmente un cattolico ma divenne ateo e attivista a favore del suffragio femminile e l'istruzione pubblica gratuita; Rosalind Rosenberg, Divided lives: American women in the twentieth century, p. 82. per tutti.
Anne nacque in Irlanda, i suoi genitori condussero la famiglia in Canada durante la grande carestia irlandese; sposò Michael nel 1869.. Anne condusse 18 gravidanze (con 11 nascite vive) in un lasso di tempo di 22 anni, prima di morire all'età di 49 anni. La Sanger fu la sesta di 11 figli sopravvissuti e spesso durante la sua giovinezza assistette la madre con le faccende domestiche e prendendosi cura dei suoi fratelli più giovani.
Sostenuta dalle sue due sorelle più anziane Margaret frequentò il Claverack College e l'Hudson River Institute prima d'iscriversi nel 1900 al White Plains Hospital in qualità di allieva infermiera. Nel 1902 sposò l'architetto William Sanger e rinunciò a proseguire negli studiSanger, Margaret. Autobiography (New York: Norton, 1938), p. 13; Katz, Esther, et al., eds, The Selected Papers of Margaret Sanger, Vol. 1: The "Woman Rebel" 1900–1928 (Urbana: Illinois University Press, 2003), pp. 4–5.. Anche se afflitta da una condizione di tubercolosi attiva ricorrente la Sanger riuscì ad avere tre figli e la coppia si stabilì per una vita tranquilla nella Contea di Westchester.
Attivismo sociale Nel 1911, dopo che un incendio ebbe distrutto la loro casa a Hastings-on-Hudson, i Sanger abbandonarono i sobborghi per iniziare una nuova vita a New York. Margaret iniziò a lavorare come infermiera itinerante nelle baraccopoli di Lower East Side, mentre il maritò lavorò come architetto e pittore d'interni. Già confrontati con le idee del marito, che frequentava la sinistra politica, anche Margaret si gettò nella politica radicale e fu una cultrice dei valori modernisti e un po' bohemien del Greenwich Village negli anni attorno alla prima guerra mondiale.
Entrò presto a far parte del comitato delle donne della federazione socialista newyorkese, partecipando alle azioni di lotta dei lavoratori dell'Industrial Workers of the World (compreso l'acceso sciopero tessile di Lawrence (Massachusetts) nel 1912 e dello "sciopero della seta" di Paterson (New Jersey) l'anno successivo); allo stesso tempo cominciò ad essere coinvolta con gli intellettuali locali, gli artisti, i socialisti e gli attivisti sociali, tra cui il giornalista John Reed, lo scrittore Upton Sinclair, Mabel Dodge Luhan e Emma Goldman..
Gli interessi politici della Sanger, uniti a un progressivo avvicinamento al movimento femminista e l'esperienza infermieristica, la portarono a scrivere due serie di colonne sull'argomento dell'educazione sessuale intitolate "What Every Mother Should Know" (Che cosa dovrebbe conoscere ogni madre, 1911–12) and "What Every Girl Should Know" (Che cosa dovrebbe conoscere ogni ragazza, 1912–13) per la rivista socialista New York Call. Secondo le norme del tempo gli articoli della Sanger erano estremamente franchi nella loro discussione sulla sessualità e molti lettori del periodico se ne sentirono oltraggiati. Altri invece elogiarono la serie per il suo candore; uno di questi affermò che la serie conteneva "una moralità più pura di tutte le biblioteche piene di ipocriti della modestia".. Entrambi saranno pubblicati in un libro nel 1916Dietrich, 2010Engelman, 2011, pag. 32Blanchard, 1992, p=50Coates, 2008, pag. 49.
Durante il suo lavoro tra le donne immigrate della classe operaia la Sanger incontrò donne che avevano subito frequenti parti, aborti naturali e aborti auto-indotti per mancanza di informazioni su come evitare le gravidanze indesiderate. L'accesso alle informazioni contraccettive era in quell'epoca proibito per motivi di "oscenità" secondo una legge federale del 1873 e da una serie di altre leggi statali. Cercando di aiutare queste donne la Sanger visitò assiduamente le biblioteche pubbliche, ma non fu in grado di trovare informazioni sulla contraccezioneEndres, Kathleen L., Women's Periodicals in the United States: social and political issues, p. 448; Endres cites Sanger, An Autobiography, pp. 95–96. Endres cites Kennedy, p. 19, as pointing out that some materials on birth control were available in 1913..
Questi problemi furono compendiati in una storia (probabilmente spuria) che la stessa Sanger avrebbe più tardi raccontato durante i suoi discorsi; un giorno, mentre stava lavorando come infermiera venne fatta chiamare nell'appartamento di una donna la quale si era molto ammalata a causa di un aborto auto-indotto. La donna, Sadie, aveva invitato il medico curante a dirle come poteva impedire che questo potesse accadere nuovamente, per cui questi le consiglio la castità. Pochi mesi dopo la Sanger venne richiamata da Sadie, solo che questa volta la donna morì poco dopo il suo arrivo: aveva tentato un altro aborto auto-indottoLader (1955), pp. 44–50. Baker, pp. 49–51. Kennedy, pp. 16–18..
La Sanger a volte concludeva la sua storia dicendo: "Ho gettato la mia borsa per l'infermieristica in un angolo e ho annunciato che non avrei mai più preso un altro caso finché non avessi reso possibile insegnare alle donne in America come acquisire la conoscenza per controllare le nascite." Questa storia, assieme al salvataggio avvenuto nel 1909 di sua nipote Olive Byrne dalla nave in cui era stata imbarcata in quanto aspettava un figlio illegittimo, segna l'inizio dell'impegno della Sanger per salvare le donne dal perseguimento di aborti pericolosi e illegaliJill Lepore, The Secret History of Wonder Woman, 2014, ISBN 0804173400Composite story: The Selected Papers of Margaret Sanger, Volume 1, p. 185. This source identifies the source of Sanger's quote as: "Birth Control", Library of Congress collection of Sanger's papers: microfilm: reel 129: frame 12, April 1916.. La Sanger si oppose all'aborto, ma soprattutto in quanto pericolo sociale per la salute pubblica, problema questo che sarebbe scomparso se le donne avessero potuto prevenire le gravidanze indesiderate.
Data la connessione esistente tra la contraccezione e l'empowerment della classe lavoratrice la Sanger pensava che solo liberando le donne dal rischi di gravidanze indesiderate avrebbe avuto luogo un cambiamento sociale fondamentale. Lanciò pertanto una campagna per sfidare la censura governativa sulla informazioni contraccettive attraverso azioni contrastanti.
La Sanger si separò dal marito nel 1913 e il divorzio della coppia si concretizzò nel 1921.Cox, p. 76.. Nel 1922 sposò il suo secondo marito Noah SleeMargaret Sanger: Pioneer of the Future pp. 178–80..
Nel 1914 la Sanger lanciò The Woman Rebel, una bollettino mensile di otto pagine che promuoveva la contraccezione usando lo slogan "No gods, no masters"Kennedy, pp. 1, 22.Lo slogan "No Gods, No Masters" trova la sua origine in un volantino distribuito dalla IWW nel 1912 durante uno sciopero tessile.Sanger, Margaret, The Autobiography of Margaret Sanger, Mineola, New York: Dover Printing Publications Inc., 2004, pp. 111–112.. Venendo a collaborare con amici esponenti dell'anarchismo rese popolare il termine "controllo delle nascite" come alternativa più sincera agli eufemismi come "limitazione familiare"Il termine birth control ("controllo delle nascite") fu suggerito nel 1914 da Otto Bobstein, un giovane amico e Katz, The selected papers of Margaret Sanger, Volume 1, p. 70.