La glaciazione Würm è stata l'ultima glaciazione delle Alpi, avvenuta nel Pleistocene a partire da circa fino a anni fa. Per convenzione essa viene estesa anche a livello globale e considerata come ultimo periodo glaciale della Terra, ovvero il più recente periodo glaciale tra le glaciazioni del Quaternario.
Descrizione Durante l'ultimo periodo glaciale, le temperature globali diminuirono e le calotte glaciali si estesero soprattutto nelle alte latitudini dell'emisfero settentrionale, mentre i ghiacciai montani avanzarono in molte regioni.
Durante la fase glaciale, i livelli dei mari si abbassarono di oltre etri. La deglaciazione fu seguita dalla transizione verso l'Olocene, iniziato circa 11.700 anni fa.
Durante questo periodo vi furono diversi mutamenti tra l'avanzamento e l'arretramento dei ghiacciai. La massima estensione della glaciazione avvenne approssimativamente anni fa. Mentre il modello generale di raffreddamento globale e l'avanzamento dei ghiacciai fu simile, le differenze locali nello sviluppo dell'avanzamento e arretramento rendono difficile confrontare i dettagli da continente a continente.Per le differenze, vedi la rappresentazione sottostante dei dati attinti dalle carote di ghiaccio.
L'ultimo periodo glaciale viene talvolta colloquialmente indicato come "ultima era glaciale", sebbene questo uso sia inesatto perché un'era glaciale è un periodo di tempo molto più lungo, caratterizzato da temperature costantemente basse e dalla presenza di ghiacciai continentali che coprono vaste zone della Terra, come la regione antartica.
I periodi glaciali, invece, si riferiscono a fasi più fredde all'interno di un'era glaciale, separati da periodi interglaciali. Pertanto, la fine dell'ultimo periodo glaciale non rappresenta necessariamente la fine dell'ultima era glaciale.
La fine dell'ultimo periodo glaciale avvenne circa anni fa, mentre la fine dell'ultima era glaciale potrebbe non essere ancora avvenuta: scarse prove indicano un arresto del ciclo glaciale-interglaciale degli ultimi milioni di anni.
L'ultimo periodo glaciale è la parte più conosciuta dell'attuale era glaciale e venne intensivamente studiato nel Nord America, Eurasia settentrionale, Himalaya e in altre regioni che in passato erano ghiacciate. Le glaciazioni avvenute durante questo periodo glaciale coprivano molte aree, principalmente l'emisfero settentrionale e, meno estesamente, l'emisfero meridionale. Le glaciazioni hanno nomi differenti, sviluppatisi sia per motivi storici, sia per la loro distribuzione geografica: Fraser (nella Cordigliera Nordamericana) Pinedale Wisconsiniano (nel Nord America centrale) Devensiano (nelle Isole Britanniche) Midlandiano (in Irlanda) Würm (nelle Alpi) Merida (nel Venezuela) Weichseliano (nella Scandinavia e Europa settentrionale) Vistoliano (nell'Europa centrale settentrionale) Valdai nell'Europa orientale Zyrjanka in Siberia Llanquihue nel Cile Otira in Nuova Zelanda
Visione d'insieme
L'ultima glaciazione si incentrò sugli enormi ghiacciai continentali del Nord America ed Eurasia. Considerevoli aree nelle Alpi, Himalaya e nelle Ande furono coperte di ghiaccio, e l'Antartide rimase ghiacciato.
Il Canada fu quasi completamente coperto dal ghiaccio, come pure la parte settentrionale degli USA, entrambi sormontati dall'immenso ghiacciaio Laurentide. L'Alaska rimase per la maggior parte libera dal ghiaccio a causa del clima arido. Le glaciazioni locali erano presenti nelle Montagne Rocciose, nel ghiacciaio della Cordillera e, come calotta di ghiaccio e calotta polare, nella Sierra Nevada della California settentrionale. Clark, Douglas H. e Gillespie, Alan R., Timing and significance of Late-glacial and Holocene cirque glaciation in the Sierra Nevada, California in Quaternaray International (1997), vol. 38-39, pag. 21-38.
In Gran Bretagna, Europa continentale e Asia nord-orientale, il ghiacciaio scandinavo ancora una volta arrivò fin nelle zone settentrionali delle Isole britanniche, Germania, Polonia e Russia, estendendosi verso est fino alla penisola di Taimyr nella Siberia Occidentale.Möller, P. ed altri: Severnaya Zemlya, Arctic Russia: a nucleation area for Kara Sea ice sheets during the Middle to Late Quaternary. Quaternary Science Reviews Vol. 25, No. 21–22, pp. 2894–2936, 2006. Il massimo glaciale dell'ultimo periodo glaciale (Last Glacial Maximum) si colloca approssimativamente tra 26.000 e 19.000 anni fa, con il massimo volume delle calotte glaciali raggiunto nell'intervallo finale di questo periodo.Matti Saarnisto e Juhha P. Lunkka: Climate variability during the last interglacial-glacial cycle in NW Eurasia in Richard W. Battarbee, Françoise Gasse e Catherine E. Stickley, Past Climate Variability through Europe and Africa, 2004, Springer, Dordrecht La Siberia nord-orientale non era coperta da un ghiacciaio su scala continentale.Lyn Gualtieri ed altri: Pleistocene raised marine deposits on Wrangel Island, northeast Siberia and implications for the presence of an East Siberian ice sheet Quaternary Research, Vol. 59, No. 3, pp. 399-410, maggio 2003. Erano invece di vasta estensione, ma circoscritti, i raggruppamenti di coltri ghiacciate che coprivano le catene montuose nella Siberia nord-orientale, includendovi le montagne del Kamchatka-Koryak.Zamoruyev, V., 2004. Quaternary Glaciations in North-East Asia. In: Ehlers, J., Gibbard, P.L. (Eds.), Quaternary Glaciations - Extent and Chronology: Part III: South America, Asia, Africa, Australasia, Antarctica. Elsevier, Netherlands, pp. 321–323.
Il Mar Glaciale Artico, compreso tra le grandi distese ghiacciate dell'America e dell'Eurasia, probabilmente non si congelò del tutto, ma rimase coperto da un sottile strato di ghiaccio soggetto alle oscillazioni stagionali e pieno di iceberg che si staccavano dalla circostante banchisa. Dalla composizione dei sedimenti ritrovati nei carotaggi d'alto mare, sembra anzi che ci siano stati anche periodi in cui l'acqua non ghiacciava affatto.Robert F. Spielhagen et al.: Arctic Ocean deep-sea record of northern Eurasian ice sheet history. Quaternary Science Reviews, Vol. 23, No. 11-13, pp. 1455-1483, 2004. Abstract:
Al di fuori della coltre ghiacciata principale, si ebbero anche estese glaciazioni nelle catene montuose delle Alpi e dell'Himalaya. Al contrario delle ere glaciali precedenti, la glaciazione Würm diede luogo a piccole calotte ghiacciate perlopiù confinate nei ghiacciai di fondovalle. Più a oriente, il Caucaso e le montagne della Turchia e dell'Iran furono ricoperte da estesi ghiacci locali e piccole calotte.Richard S. Williams, Jr., Jane G. Ferrigno: Glaciers of the Middle East and Africa - Glaciers of Turkey. U.S.Geological Survey Professional Paper 1386-G-1, 1991 (pdf, 2.5 Mb),Jane G. Ferrigno: Glaciers of the Middle East and Africa - Glaciers of Iran. U.S.Geological Survey Professional Paper 1386-G-2, 1991 (pdf, 1.25 Mb)
Nell'Himalaya e nell'altopiano del Tibet i ghiacciai avanzarono in modo considerevole, in particolare tra e anni faLewis A. Owen et al.: A note on the extent of glaciation throughout the Himalaya during the global Last Glacial Maximum, Quaternary Science Reviews, V. 21, No. 1, 2002, pp. 147-157. Abstract: mentre era contemporaneamente in corso un generale riscaldamento nel resto del globo. Tuttavia, l'ipotesi della formazione di una calotta ghiacciata continua nell'altopiano del Tibet non è accettata da tutti.Lehmkuhl, F.: Die eiszeitliche Vergletscherung Hochasiens - lokale Vergletscherungen oder übergeordneter Eisschild? Geographische Rundschau 55 (2):28-33, 2003. English abstract
In altre aree dell'emisfero boreale non si ebbero glaciazioni estensive, ma piuttosto piccoli ghiacciai localizzati nelle zone più elevate. Alcune aree di Taiwan si ghiacciarono ripetutamente tra e anni faZhijiu Cui et al.: The Quaternary glaciation of Shesan Mountain in Taiwan and glacial classification in monsoon areas. Quaternary International, Vol. 97-98, pp. 147-153, 2002. Abstract: e lo stesso fenomeno si ripeté nelle catene montuose giapponesi. In entrambe le aree, la massima estensione dei ghiacciai si registrò tra e anni fa.Yugo Ono et al.: Mountain glaciation in Japan and Taiwan at the global Last Glacial Maximum. Quaternary International, Vol. 138-139, pp. 79-92, September-October 2005. Abstract:
Ghiacciai di estensione ancora minore si ebbero in Africa, come ad esempio nell'Atlante, nelle montagne del Marocco, nel massiccio del Monte Atakor nel sud dell'Algeria e in altre montagne dell'Etiopia. Nell'emisfero australe dell'Africa orientale, una coltre ghiacciata di parecchie centinaia di chilometri quadrati si estendeva sul massiccio del Kilimangiaro, sul Monte Kenya e sul Monte Ruwenzori.James A.T. Young, Stefan Hastenrath: Glaciers of the Middle East and Africa - Glaciers of Africa. U.S.Geological Survey Professional Paper 1386-G-3, 1991 (pdf, 1.25 Mb)
Le glaciazioni nell'emisfero antartico furono meno estese a causa dell'attuale configurazione dei continenti. C'erano calotte ghiacciate nel ghiacciaio patagonico delle Ande e ci sono tracce di sei successivi avanzamenti glaciali tra e anni fa nelle Ande cilene.Lowell, T.V. et al.: Interhemisperic correlation of late Pleistocene glacial events, Science, v. 269,p. 1541-1549, 1995. Abstract (pdf, 2.3 Mb)
L'Antartide era interamente coperta di ghiacci, come oggi, senza alcuna zona scoperta. In Australia continentale solo una piccola area nei pressi del monte Kosciuszko risultava ghiacciata, mentre in Tasmania la glaciazione fu più estesa.C.D. Ollier: Australian Landforms and their History, National Mapping Fab, Geoscience Australia La Nuova Zelanda vide una glaciazione nelle Alpi meridionali, dove si possono distinguere almeno tre avanzamenti glaciali.A mid Otira Glaciation palaeosol and flora from the Castle Hill Basin, Canterbury, New Zealand, New Zealand Journal of Botany. Vol. 34, pp. 539-545, 1996 (pdf, 340 Kb) Calotte glaciali locali erano presenti anche in Indonesia, dove sono tuttora conservati resti delle glaciazioni del Pleistocene.Ian Allison and James A. Peterson: Glaciers of Irian Jaya, Indonesia: Observation and Mapping of the Glaciers Shown on Landsat Images, U.S. Geological Survey professional paper; 1386, 1988 . ISBN 0-607-71457-3
Denominazioni locali dell'ultimo periodo glaciale Glaciazione Pinedale o Fraser, nelle Montagne Rocciose La glaciazione Pinedale (Montagne Rocciose centrali) o glaciazione Fraser (ghiacciaio continentale della Cordigliera) fu l'ultima delle maggiori glaciazioni ad apparire sulle Montagne Rocciose negli Stati Uniti. La Pinedale durò approssimativamente da a anni fa e arrivò alla sua massima espansione nel periodo di tempo che va da a anni fa.Breve storia geologica, Rocky Mountain National Park Questa glaciazione fu piuttosto distinta da quella principale del Wisconsin, poiché essa fu soltanto vagamente relazionata ai giganteschi ghiacciai continentali e fu invece composta da ghiacciai montani, che si fondevano con quello continentale della Cordillera americana.Ice Age Floods, From: U.S. National Park Service Website Il ghiacciaio della Cordillera produsse caratteristiche come il lago glaciale Missoula, che rompeva il suo sbarramento di ghiaccio, causando le massicce inondazioni di Missoula. I geologi stimano che il ciclo di inondazione e riformazione del lago durava circa cinquantacinque anni e che le inondazioni si ripeterono approssimativamente quaranta volte nell'arco di tempo di anni che va da a anni fa.Richard B. Waitt, Jr.: Case for periodic, colossal jökulhlaups from Pleistocene glacial Lake Missoula, Geological Society of America Bulletin, v.96, p.1271-1286, October 1985. Abstract Vaste inondazioni da lago glaciale come queste non sono insolite oggigiorno in Islanda e in altri luoghi.
Glaciazione Wisconsin, nel Nord America