La Maddalena leggente è un frammento di una pala d'altare realizzata tra il 1435 e il 1438 da Rogier van der Weyden. È conservata alla National Gallery di Londra dal 1860.

L'opera ritrae una donna pallida, con gli zigomi alti e le palpebre ovali tipici dei ritratti delle donne nobili realizzati in quel periodo.«Poco dopo il completamento della Deposizione, vale a dire nel 1436–1437, Rogier avrebbe prodotto due opere nelle quali i caratteri femminili del quadro dell'Escorial, ancora vagamente flemalleschi, risultano affinati ad una spiritualità superiore: un'importante composizione, forse una Virgo inter Virgines, della quale solo un frammento, la Maddalena leggente della National Gallery di Londra, sopravvive, e la bella Madonna Durán o Madonna in Rosso del Prado». ; il testo è stato scritto prima della pulitura dalle velature. La figura è identificabile con Maria Maddalena grazie alla giara di unguento posizionata in primo piano, il suo tradizionale segno di riconoscimento nell'arte cristiana.

La Maddalena, completamente assorta nella lettura, è un modello di vita contemplativa; si è pentita dei suoi peccati ed è stata assolta. Nella tradizione cattolica la sua figura è stata talvolta un tutt'uno con quella di Maria di Betania, che unse i piedi di Gesù,Giovanni , Luca e l'anonima «peccatrice» citata nel Vangelo secondo Luca.Luca L'iconografia della Maddalena normalmente la mostra con un libro in mano, in un momento di riflessione, in lacrime o con lo sguardo distolto.

Lo sfondo dell'opera era stato ridipinto con uno spesso strato di pigmento marrone che copriva l'originale. Una pulitura eseguita nel 1955–1956 ha rivelato la figura in piedi dietro la Maddalena, la figura inginocchiata a piedi scalzi e il paesaggio visibile attraverso una finestra. L'uomo alle spalle della Maddalena è San Giuseppe; il frammento che completa questa figura è conservato al Museo Calouste Gulbenkian di Lisbona assieme ad un altro pannello, forse anch'esso parte della stessa pala d'altare, che raffigura probabilmente Santa Caterina d'Alessandria. Tali frammenti sono grandi un terzo della Maddalena leggente, che misura 62,2 cm × 54,4 cm.

La pala d'altare originale era una sacra conversazione,"Bust of St Catherine ?; Bust of 'St Joseph' . Museu Gulbenkian, 19 April 2009. Retrieved 25 December 2010. ed è conosciuta solo attraverso un disegno, la Vergine col Bambino e i santi, conservato al Museo nazionale di Stoccolma e realizzato alla fine del Cinquecento. Tale disegno mostra che la Maddalena occupava l'angolo in basso a destra della pala d'altare.

Nonostante abbia avuto grande successo in vita, van der Weyden venne dimenticato nel XVII secolo per essere riscoperto solo nel XIX. Il primo documento che cita la Maddalena leggente risale ad una vendita del 1811. Dopo essere passata da un venditore d'arte all'altro nei Paesi Bassi, l'opera finì nelle mani di un collezionista parigino, per poi essere comprata dalla National Gallery di Londra nel 1860.

Secondo lo storico dell'arte Lorne Campbell la Maddalena leggente è «uno dei grandi capolavori dell'arte del Quattrocento e tra le opere più importanti del primo van der Weyden»..

Storia

La pala d'altare è stata probabilmente realizzata dopo la nomina di van der Weyden a pittore della città di Bruxelles, avvenuta nel 1435, e il 1438. La National Gallery riporta come datazione ufficiale «prima del 1438». Lo storico dell'arte John Ward fa notare che il dipinto è un capolavoro che van der Weyden deve aver creato all'inizio della propria carriera, quando era ancora fortemente influenzato da Robert Campin; basandosi sulle similarità con la Pala Werl, propone il 1937 come data di realizzazione..

Dato che, come molti dei primitivi fiamminghi, van der Weyden venne riscoperto solo nel XIX secolo, molte delle sue opere sono state attribuite o datate erroneamente, ed opere importanti, come ad esempio l'Altare Miraflores, continuano ad emergere. In altri casi, quando varie opere attribuite a van der Weyden o ai suoi assistenti vennero restaurate nella metà del Novecento, la sua mano e la diretta influenza vennero sconfessate,. o nel caso della Maddalena, associate con altre immagini la cui attribuzione era incerta.

La prima documentazione riguardante la Maddalena leggente risale alla vendita, nel 1811, delle proprietà di Cassino, un semisconosciuto collezionista di Haarlem;. a quel punto l'opera era già stata divisa dalla pala d'altare. Il dipinto è stato poi registrato nell'inventario di Demoiselles Hoofman, anch'egli di Haarlem.. Dopo essere passato ai fratelli Nieuwenhuys, importanti commercianti d'arte del periodo dei primitivi fiamminghi, passò nelle mani del parigino Edmond Beaucusin, che possedeva una piccola collezione di opere dei primitivi fiamminghi che venne comprata da Charles Lock Eastlake per la National Gallery di Londra nel 1860 (nella collezione c'erano anche due ritratti di Robert Campin e a vari pannelli di Simon Marmion),.. in un momento in cui c'era la forte volontà di aumentare il prestigio della galleria. Lo sfondo dell'opera, pulito solo negli anni cinquanta, è stato ridipinto probabilmente prima del 1811.. In generale «la superficie dipinta è in condizioni molto buone», anche se migliore nelle parti che non sono state modificate, e con qualche perdita minore..

La Maddalena leggente venne trasferita dal suo pannello originale in quercia ad uno in mogano Swietenia. da uno sconosciuto artigiano tra il 1828 e l'acquisizione dalla National Gellery nel 1860. Il blu oltremare artificiale rinvenuto sul fondo del pannello in mogano indica che il lavoro è stato eseguito dopo il 1830.. Le opere di Lisbona sono ancora sui pannelli originali..

Il disegno di Stoccolma venne scoperto in un inventario tedesco intorno al 1916 ed è probabilmente di origini svedesi.. lasciato in eredità dal collezionista norvegese Christian Langaad al Museo nazionale di Stoccolma nel 1918.

Descrizione

Maria Maddalena nella pittura rinascimentale è un composto di varie figure bibliche. Qui è basata su Maria di Betania, che veniva identificata come la Maddalena nella tradizione cattolica romana. Maria di Betania sedeva ai piedi di Gesù e «ascoltava la sua parola»,Luca per questo viene vista come una figura contemplativa in opposizione alla sorella Marta, che invece rappresentava la vita attiva in quanto voleva che Maria l'aiutasse nelle faccende domestiche..Luca,

Maria Maddalena qui è ritratta come una giovane donna seduta, mite, con la testa inclinata e gli occhi appena distolti dall'osservatore. È assorta nella lettura di un testo sacro e sembra inconsapevole di ciò che la circonda. Van der Weyden le ha dato una quieta dignità, nonostante spesso sia considerato il più emozionale dei primitivi fiamminghi, soprattutto se confrontato a van Eyck. Sulla copertina del libro è cucita una chemise di tessuto bianco che funge da protezione. Secondo Lorne Campbell il manoscritto «è abbastanza simile ad una Bibbia francese del XIII secolo» ed è «chiaramente un testo devozionale»., 398. Era raro per i ritratti contemporanei mostrare una donna intenta a leggere; se la modella stessa era in grado di farlo è molto probabile che appartenesse al ceto nobiliare..

La Maddalena è seduta su un cuscino rosso con la schiena appoggiata ad una credenza di legno; il suo contorno semicircolare indica il suo sereno distaccamento da ciò che la circonda. Sopra la credenza sono visibili le basi di vari oggetti, che spesso vengono tagliati nelle riproduzioni. L'oggetto sulla destra sembra essere una brocca, forse un reliquiario, mentre quello più a sinistra potrebbe rappresentare una porta... Ai suoi piedi troviamo il suo emblema, la giara di alabastro con cui portò gli aromiLuca al sepolcro per ungere Gesù.; Marco e Luca Il paesaggio che si vede attraverso la finestra mostra un canale, sulla riva più vicina un balestriere che sta mirando a qualcosa e due figure che camminano sulla riva opposta il cui riflesso è visibile sull'acqua..

La posa scelta da van der Weyden per la Maddalena è simile a quella di molte altre donne nei dipinti religiosi del suo maestro Robert Campin e della relativa bottega. Ricorda da vicino, sia nel tema che nel tono, la figura di Santa Barbara nella Pala Werl,. ed anche la Vergine dell'Annunciazione attribuita a Campin che si trova a Bruxelles. Anche la Vergine nel Trittico di Mérode rappresenta una versione di questa posa, anche se con alcune differenze..

Il viso della Maddalena sembra quasi scolpito, e gli elementi dei suoi vestiti sono resi anche nei dettagli più minuti, com'era nello stile di van der Weyden. Indossa una veste verdeNell'arte medievale la Maddalena viene di solito ritratta svestita (a volte coperta solo dai suoi lunghi capelli) oppure in vestiti di solito in rossi, blu o verdi, quasi mai in bianchi. Salih (2002), 130 strettamente legata sotto il busto da una fascia blu; il broccato d'oro della sottogonna ha un orlo decorato con dei gioielli.

Nel medioevo il pelo simboleggiava la sessualità femminile ed era comunemente associato alla Maddalena. Qui la presenza di indumenti vellutati, degli orli pellicciati della veste e dei capelli che spuntano dal velo sono un accenno al passato da prostituta della Maddalena, in una «mescolanza di purezza ed erotismo», secondo il critico d'arte Charles Darwent. Il medievalista Philip Crispin spiega che artisti come Hans Memling e Quentin Matsys spesso ritraevano la Maddalena in pelliccia, proprio come la Maddalena leggente di van der Weyden..

Il livello di dettaglio raggiunto da van der Weyden è stato descritto da Campbell come «ben maggiore» di quello di Jan van Eyck. Le labbra della Maddalena sono dipinte con sfumature di vermiglione, bianco e rosso che mescolati danno un aspetto trasparente ai bordi. La pelliccia della veste è dipinta con colori che vanno dal grigio al bianco e nero quasi puri. Van der Weyden ha dato al pelo un aspetto “ruvido” dipingendo linee parallele alla linea del vestito e poi allargando il colore prima che si asciugasse. L'oro della veste è reso con vari impasto, e dipingendo linee e punti di varie dimensioni e colore..

Anche molti degli oggetti che la circondano sono resi in maniera dettagliata, in particolare il pavimento di legno, i chiodi con cui è fissato, le pieghe della veste e gli abiti delle figure all'esterno, così come gli effetti luminosi sulle perle di cristallo del rosario di San Giuseppe e sugli ornamenti dorati del libro.

Lorne Campbell descrive figura della donna visibile in lontananza attraverso la finestra e il suo riflesso sull'acqua come «piccoli miracoli pittorici», e aggiunge che «l'attenzione al dettaglio supera di molto quella di Jan van Eyck e l'abilità di esecuzione lascia senza parole». Campbell nota anche che l'osservatore non avrebbe potuto notare questi piccoli dettagli una volta appesa la pala d'altare..

Altre aree del pannello sono state descritte come monotone e banali. Un critico ha scritto che le aree del pavimento e gran parte della credenza dietro la Maddalena sembrano incompiuti e «troppo scarsi e piatti negli effetti».

Gli altri frammenti