I pali totemici sono sculture monumentali, un tipo di arte della Costa americana nord-occidentale, che consistono in pali, paletti o pilastri, scolpiti con simboli o figure. Sono ricavati solitamente da grandi alberi, per la maggior parte cedro rosso occidentale, dai popoli nativi della costa del Nord-ovest Pacifico dell'America settentrionale (stati statunitensi di Washington, Oregon, e provincia occidentale del Canada Columbia Britannica).
La parola totem deriva dalla parola algonchina (molto probabilmente ojibwe) odoodem , "(il suo) gruppo parentale". Le sculture possono simboleggiare o commemorare credenze culturali che raccontano leggende familiari, lignaggi dei clan o eventi notevoli. I pali possono servire anche come elementi architettonici funzionali, cartelli di benvenuto per i visitatori dei villaggi, vasi mortuari per i resti di antenati defunti, o come mezzo per ridicolizzare pubblicamente qualcuno. Possono incorporare una narrazione storica significativa per le persone che scolpiscono e installano il palo. Data la complessità e i significati simbolici delle sculture dei pali totemici, la loro collocazione e importanza risiede nella conoscenza e nel collegamento dell'osservatore con i significati delle figure e con la cultura nella quale sono incorporate.
Storia
I pali totemici servono come importanti illustrazioni del lignaggio familiare e dell'eredità culturale dei popoli nativi nelle isole e nelle aree costiere del Nord-ovest Pacifico in America settentrionale, specialmente la Columbia Britannica in Canada e le aree costiere di Washington e dell'Alaska sud-orientale negli Stati Uniti. Le famiglie di scultori tradizionali vengono dagli Haida, dai Tlingit, dagli Tsimshian, dai Kwakwaka’wakw (Kwakiutl), dai Nuxalk (Bella Coola) e dai Nuu-chah-nulth (Nootka), tra gli altri. I pali sono scolpiti tipicamente da tronchi, altamente resistenti al marciume, di alberi di Thuja plicata (noto popolarmente come cedro gigante o cedro rosso occidentale), che con il tempo finiscono comunque per marcire nel clima umido e piovoso del Nord-ovest Pacifico costiero. A causa del clima della regione e della natura dei materiali usati per fare i pali, rimangono pochi esempi scolpiti prima del 1900. Esempi notevoli, alcuni risalenti fino al 1880, includono quelli nel Museo reale della Columbia Britannica di Victoria e nel Museo di antropologia dell'UBC di Vancouver.
I pali totemici sono i più grandi, ma non gli unici, oggetti che i nativi del Nord-ovest Pacifico costiero usano per raffigurare riverenza spirituale, leggende familiari, esseri sacri e animali culturalmente importanti, persone o eventi storici. I pali isolati visti dai primi esploratori europei della regione furono probabilmente preceduti da una lunga storia di scultura decorativa. Le caratteristiche stilistiche di questi pali furono prese in prestito da prototipi anteriori, più piccoli, o dai pali interni di sostegno delle case di tronchi.
Sebbene i resoconti del XVIII secolo degli esploratori europei che viaggiavano lungo la costa indichino che i pali decorati per l'interno e l'esterno delle case esistessero anteriormente al 1800, i pali erano più piccoli e in numero minore dei decenni successivi. Prima del XIX secolo, la mancanza di attrezzi efficienti per la scultura, oltre che di sufficiente ricchezza e tempo libero da dedicare all'arte, ritardarono lo sviluppo di pali elaboratamente scolpiti, che sorgevano isolati.Barbeau, Totem Poles: According to Crests and Topics, p. 5. Prima che il ferro e l'acciaio arrivassero nell'area, i Nativi usavano attrezzi fatti di pietra, conchiglie o denti di scoiattolo per scolpire. Il processo era lento e laborioso; le asce erano sconosciute. Entro la fine del XVIII secolo, l'uso di strumenti di taglio metallici consentì sculture più complesse e aumentò la produzione di pali totemici.Garfield e Forrest, pp. 1–2. Gli alti pali monumentali che appaiono di fronte alle case nei villaggi costieri probabilmente apparvero solo dopo l'inizio del XIX secolo.
Eddie Malin ha proposto che i pali totemici siano progrediti da pali per le case, contenitori funerari e cippi commemorativi a simboli della ricchezza e del prestigio dei clan e delle famiglie. Egli sostiene che il popolo Haida delle isole di Haida Gwaii abbia dato origine alla scultura dei pali, e che la pratica si sia diffusa verso l'esterno ai Tsimshian e ai Tlingit, e poi giù lungo la costa ai popoli indigeni della Columbia Britannica e dello stato di Washington settentrionale. La teoria di Malin è sostenuta dalla documentazione fotografica della storia culturale della costa del Nord-ovest Pacifico e dai disegni più sofisticati dei pali haida.
I resoconti del Settecento descrivono e illustrano pali scolpiti e case di tronchi lungo la costa del Nord-ovest Pacifico.Kramer, Alaska's Totem Poles, p. 18. Entro l'inizio del XIX secolo, l'importazione diffusa di attrezzi in ferro e acciaio dalla Gran Bretagna, dagli Stati Uniti e da altrove portò ad una più facile e rapida produzione di oggetti lignei scolpiti, inclusi i pali.Kramer, Alaska's Totem Poles, p. 13.
Nell'Ottocento, il commercio e l'insediamento americano ed europeo condussero inizialmente alla crescita della scultura dei pali totemici, ma le politiche statunitensi e canadesi di acculturazione e assimilazione causarono un declino nello sviluppo delle culture dei Nativi dell'Alaska e delle Prime Nazioni e del loro artigianato, e ridussero nettamente la produzione di pali totemici entro la fine del secolo. Fra il 1830 e il 1880, il commercio marittimo delle pelli, l'estrazione mineraria e le attività della pesca diedero origine a un'accumulazione di ricchezza tra i popoli costieri.Garfield e Forrest, pp. 2 e 7.Kramer, Alaska's Totem Poles, p. 21. Gran parte di essa era spesa e distribuita in sontuose celebrazioni del potlatch, frequentemente associate alla costruzione e all'erezione di pali totemici.Garfield e Forrest, p. 7. I pali monumentali erano commissionati dai capi delle famiglie ricche per rappresentare il loro status sociale e l'importanza delle loro famiglie e dei loro clan.Feldman, p. 4. Negli anni 1880 e 1890, turisti, collezionisti, scienziati e naturalisti interessati alla cultura nativa raccolsero e fotografarono pali totemici e altri manufatti, molti dei quali furono messi in mostra in esposizioni come l'Esposizione centennale del 1876 a Filadelfia e la Fiera Colombiana Mondiale del 1893 a Chicago.Kramer, Alaska's Totem Poles, p. 25.
Nel XIX e XX secolo, prima dell'approvazione dell'American Indian Religious Freedom Act ("Legge sulla libertà religiosa degli Indiani americani") nel 1978, la pratica della religione nativa era messa fuori legge, e anche le pratiche culturali indigene tradizionali erano fortemente scoraggiate dai missionari cristiani. Queste includevano anche la scultura dei pali totemici: i missionari esortavano i convertiti a cessare la produzione e a distruggere i pali esistenti. Per queste ragioni, quasi tutta la fabbricazione dei pali totemici era cessata entro il 1901. La scultura dei pali monumentali e mortuari continuò in alcuni villaggi nativi più remoti fino al 1905; tuttavia, quando i siti nativi venivano abbandonati, i pali e le case di tronchi erano lasciate al marciume e al vandalismo.Garfield e Forrest, p. 8.
A cominciare dalla fine degli anni 1930, una combinazione di rinascite culturali, linguistiche e artistiche, insieme all'interesse accademico e alla fascinazione e al sostegno persistenti di un pubblico colto e ricettivo, portò a un rinnovamento e a un'estensione di questa tradizione artistica. Nel 1938 Il Servizio forestale degli Stati Uniti cominciò un programma per ricostruire e preservare i pali antichi, recuperandone circa 200, grosso modo un terzo di quelli che si sapeva che erano eretti alla fine del XIX secolo. Con il rinnovato interesee per le arti e le tradizioni native degli anni 1960 e 1970, pali totemici recentemente scolpiti furono eretti su e giù lungo la costa, mentre la relativa produzione artistica fu introdotta in molti mezzi di comunicazione nuovi e tradizionali, che andavano da gingilli per turisti a opere magistrali in legno, pietra, vetro soffiato e inciso all'acquaforte, e molti altri.
Significato e scopo
I pali totemici possono simboleggiare i personaggi e gli eventi della mitologia, o trasmettere le esperienze di antenati recenti e di persone viventi. Alcuni di questi personaggi possono apparire come rappresentazioni stilistiche di oggetti della natura, mentre altri sono scolpiti più realisticamente. Le sculture dei pali possono includere animali, pesci, piante, insetti ed esseri umani, o possono rappresentare esseri soprannaturali come l'Uccello del tuono. Alcuni simboleggiano esseri che possono trasformarsi in un'altra forma, apparendo come combinazioni di animali o forme parte animali/parte umane. L'uso costante di uno specifico personaggio nel corso del tempo, con alcune lievi variazioni nello stile scultoreo, aiutò a sviluppare somiglianze tra questi simboli condivisi che consentirono alle persone di distinguerli l'uno dall'altro. Ad esempio, il corvo è simboleggiato da un lungo becco diritto, mentre il becco dell'aquila è curvo e un castoro è raffigurato con due grandi denti anteriori, un pezzo di legno tenuto tra le zampe anteriori e una coda a forma di spatola.Feldman, p. 6.Garfield e Forrest, p. 3.
I significati dei disegni sui pali totemici sono variegati come le culture che li creano. Alcuni pali celebrano credenze culturali che raccontano leggende familiari, lignaggi dei clan o eventi notevoli, mentre altri sono per la maggior parte artistici. Gli animali e gli altri personaggi scolpiti sul palo sono usati tipicamente come simboli per rappresentare i personaggi o gli eventi in una storia; tuttavia, alcuni possono fare riferimento alla porzione del proprietario del palo,Gli Haida, i Tlingit e i Tsimshian si separano in due o più divisioni principali chiamate porzioni, che somo ulteriormente divise in piccoli gruppi familiari chiamati clan. Tradizionalmente, parecchie famiglie all'interno dello stesso clan vivevano insieme in una grande casa comune. Vedi Feldman, p. 4. o semplicemente riempire lo spazio vuoto sul palo.Feldman, pp. 1 e 5. Le figure scolpite si connettono, l'una sull'altra, per creare il disegno complessivo, che può salire ad un'altezza di diciotto metri od oltre. Sculture più piccole possono essere posizionate in spazi vuoti, o possono essere infilate dentro le orecchie o pendere dalle bocche delle figure più grandi del palo.Feldman, p. 1.Garfield e Forrest, p. 4.
Coloro che appartengono a culture che non scolpiscono pali totemici spesso presumono che la rappresentazione lineare delle figure ponga l'importanza maggiore sulla figura più alta, un'idea che divenne pervasiva nella cultura dominante dopo che essa entrò nella parlata comune verso gli anni 1930 con l'espressione "uomo basso sul palo totemico" (low man on the totem pole) (e come il titolo di un vendutissimo libro umoristico del 1941 di H. Allen Smith). Tuttavia, le fonti native o rifiutano del tutto la componente lineare, o rovesciano la gerarchia, con le rappresentazioni più importanti in fondo, che sostengono il peso di tutte le altre figure, o al livello degli occhi di chi guarda per accrescerne il significato. Molti pali non hanno affatto una disposizione verticale, consistendo di una figura solitaria in cima a una colonna priva di decorazioni.
Tipi Ci sono sei tipi basilari di pali totemici: pali frontali per le case, pali per le case da interno, pali mortuari, pali commemorativi, pali di benvenuto e pali del ludibrio o della vergogna.Feldman, pp. 12–13.
Palo frontale per le case