La storia della Chiesa di Gesù Cristo dei santi degli ultimi giorni (LDS - Latter-day Saints Church) può essere tipicamente suddivisa in tre periodi di tempo ben distinti uno dall'altro: un inizio coincidente con la vita di Joseph Smith, comune con tutte le chiese del mormonismo facenti parte del movimento dei Santi degli ultimi giorni; l'"era dei pionieri", sotto la guida di Brigham Young e dei suoi immediati successori nel corso del XIX secolo; l'età moderna che incomincia con l'approssimarsi del XX secolo quando la pratica della poligamia è stata sospesa.
La Chiesa traccia le proprie origini nella parte occidentale dell'attuale Stato di New York (stato), laddove Smith fondò il primo movimento riuscendo a guadagnarsi un piccolo seguito di seguaci verso la fine degli anni 1820, mentre stava dettando il Libro di Mormon; egli dichiarò che fosse la traduzione di tutta una serie di testi rinvenuti su delle "lastre dorate" fatte seppellire nei pressi della propria abitazione da un profeta appartenente ai Nativi americani.
Il 6 aprile del 1830 egli organizzò la prima entità giuridica di questa nuova religione battezzata come "Chiesa di Cristo"; essa creò rapidamente un suo seguito di fedeli i quali videro Smith come la loro personale figura profetica. La sede principale venne trasferità a Kirtland (Ohio) all'inizio degli anni 1830, per spostarsi poi in Missouri fino a quando una vera e propria guerra mormone scoppiò nel 1838 contro gli altri coloni; il culmine del conflitto fu raggiunto quando gli aderenti al credo di Smith subirono l'espulsione (il Missouri Executive Order 44) disposta direttamente dal governatore del Missouri.
I confratelli fonderanno quindi la città di Nauvoo (Illinois), poco prima dell'assassinio dei fratelli Smith; con la loro morte sorse una crisi di successione (Mormoni) e la maggioranza votò l'accettazione del Quorum dei Dodici. Il gruppo scelse di essere diretto da Young, divenendo così il corpo principale della Chiesa.
A seguito delle continue difficoltà e persecuzioni subite nell'Illinois Youngh lasciò Nauvoo nel 1846 per condurre gli affiliati, i Pionieri mormoni, in direzione della grande Valle del Lago Salato e da qui si espansero per tutto lo Stato di Deseret, giungendo alla fine a stabilire colonie in un territorio che andava dal Canada all'odierno Messico.
Young incorporò la Chiesa come entità giuridica e governò nella sua qualità di leader teocratico e si assegnò il diritto di assumere posizioni sia politiche sia religiose; propagò anche la pratica, precedentemente rimasta segreta, della poligamia o "matrimonio plurale". Nel 1857 le tensioni esterne si erano nuovamente accresciute, in gran parte a seguito degli espliciti insegnamenti poligamici e in riferimento alla teocrazia. La guerra dello Utah in opposizione agli altri americani divampò dal 1857 al 1858; essa portò all'invasione relativamente pacifica dello Utah da parte dell'United States Army.
Young dovette accettare di abbandonare il potere e venire sostituito da un governatore territoriale non mormone, Alfred Cumming; ciononostante la Chiesa continuò a mantenere una potenza politica significativa in tutta la regione come parte di un "Governo ombra". Alla morte di Young avvenuta nel 1877, la direzione passò ad altri membri di spicco i quali proseguirono la pratica poligamica nonostante l'esplicita opposizione del Congresso degli Stati Uniti d'America.
Dopo che le tensioni col governo federale toccarono la loro acme nel 1890, la Chiesa abbandonò la pratica pubblica tramite il Manifesto del 1890; smetterà di far celebrare matrimoni plurali ufficialmente con un Secondo manifesto nel 1904. Adottò alfine la scomunica per i suoi membri sorpresi a perpetuare la poligamia; a tutt'oggi cerca di distanziarsi attivamente dai gruppi del fondamentalismo mormone che ancora la richiedono.
Nel corso di tutto il XX secolo la Chiesa crebbe in maniera sostanziale fino a diventare un'organizzazione internazionale. Cominciò a impegnarsi innanzitutto nella tradizionale cultura degli Stati Uniti d'America e in seguito anche negli altri paesi, in particolare quelli dell'America Latina, inviando migliaia di missionari mormoni in tutto il mondo. Diventò così ben presto un campione della difesa della famiglia nucleare, giocando a volte un ruolo di spessore anche nelle questioni più prettamente politiche.
Tra i cambiamenti ufficiali dell'organizzazione c'è stata l'ammissione all'ordinazione sacerdotale (detta "investitura") degli afroamericani nel 1978, con un'inversione netta della politica inizialmente istituita da Young. La Chiesa ha anche modificato periodicamente le proprie cerimonie al Tempio, omettendo gradualmente alcuni elementi controversi; ci sono stati anche cambiamenti in relazione alla struttura organizzativa, soprattutto per accogliere i nuovi adepti e la crescente presenza internazionale.
Dagli anni 1820 al 1846
La storia degli inizi della Chiesa LDS viene condivisa con le altre denominazioni confessionali del mormonismo; tutte difatti considerano Smith come il fondatore della loro tradizione religiosa. Egli si guadagnò un piccolo seguito alla fine degli anni 1820, dichiarando di essere in contatto con una certa figura angelica denominata Moroni il quale gli mostrò la posizione delle "lastre dorate" e lo educò al suo futuro ruolo di leader religioso (vedi Prima Visione): "On September 22, 1827, an angel named Moroni—the last Book of Mormon prophet—delivered these records to the Prophet Joseph Smith.".
La nuova Chiesa verrà fondata nella capanna in cui abitava Joseph Smith Sr. nel villaggio di Manchester (New York), in un'area nei pressi di Rochester; seguirà una riunione la domenica successiva a Fayette nell'abitazione di Peter Whitmer Sr.; tuttavia, seguendo una delle narrazioni dello stesso Smith e una reminiscenza del 1887 di David Whitmer, la Chiesa fu organizzata presso la casa di Whitmer a Fayette (Whitmer, tuttavia, aveva già riferito a un giornalista nel 1875 che la Chiesa era nata a Manchester).
Alla fine del 1830 Smith intravide una "città di Sion" utopica situata nelle terre degli indigeni nei pressi di Independence (Missouri); in ottobre inviò il proprio assistente personale Oliver Cowdery e altri a una missione della zona. Passando attraverso Kirtland convertirono una congregazione della "Chiesa cristiana dei discepoli di Cristo" guidata da Sidney Rigdon.
L'anno successivo Smith decise di spostare temporaneamente i suoi seguaci in quella cittadina sperduta dell'Ohio fino a quando i terreni della zona del Missouri non avrebbero potuto essere acquistati. La sede della Chiesa vi rimase fino al 1838; qui costruì il suo primo tempio e crebbe da 680 a 17.881 membriThe Desert Morning News 2008 Church Almanac pg.655. Nel frattempo molti collaboratori di Smith tentarono di stabilire degli insediamenti nel Missouri, ma dovettero scontrarsi con la forte resistenza degli altri coloni i quali credettero che i mormoni propagandassero l'abolizionismo e che non avessero fiducia nelle loro istituzioni giuridiche locali.
Dopo l'emigrazione completa del gruppo di Smith le ostilità si trasformarono in guerra aperta, tanto che Lilburn Boggs dovette farli espellere dallo Stato attraverso un ordine esecutivo ufficiale. Andarono quindi a fondare Nauvoo e qui Smith diventò il primo sindaco nonché leader della milizia; in quanto capo della Chiesa istituì anche la pratica segreta del "matrimonio multiplo" e insegnando una forma di millenarismo da lui stesso definita "Teodemocrazia". Questa fu presieduta da un consiglio composto da 50 membri i quali consacrarono simbolicamente Smith come sovrano millenario.
Parzialmente in risposta a queste tendenze il 7 giugno del 1844 un quotidiano chiamato Nauvoo Expositor diretto dal dissidente William Law espresse apertamente la propria critica alla poligamia e al governo teocratico, includendovi un appello per riformare la Chiesa basandosi sui principi precedenti; il foglio conteneva anche editoriali e lettere alla redazione molto critiche nei riguardi delle azioni politiche di Smith e della sua candidatura presentata per le Elezioni presidenziali negli Stati Uniti d'America del 1844Nauvoo Expositor, p. 1, col. E to p. 2, col. E.. Considerando il giornale un libello, Smith e il consiglio comunale votarono per farne interrompere la diffusione in quanto fomentatore di disordini pubblici.
Le relazioni tra i mormoni e i residenti delle comunità circostanti peggiorarono e alcuni avviarono un'azione penale contro Smith per il reato di tradimento; egli si arrese alla polizia nella vicina Carthage. Mentre si trovava in stato di custodia cautelare assieme al fratello Hyrum Smith, secondo quanto afferma la presidenza della ChiesaRegarding Hyrum Smith, Brigham Young later stated: "Did Joseph Smith ordain any man to take his place. He did. Who was it? It was Hyrum, but Hyrum fell a martyr before Joseph did. If Hyrum had lived he would have acted for Joseph" (Times and Seasons, 5 [Oct. 15, 1844]: 683)., rimase ucciso in uno scontro a fuoco con la folla che assalì la prigione - volendo sottoporlo a linciaggio - il 27 di giugnoEncyclopedia of Latter-Day Saint History pg. 824..
Dopo la sua morte si verificò una crisi per cui un certo numero di leader si proposero come guide; l'8 di agosto la maggioranza degli aderenti accolse gli argomenti di Young, uno degli "apostoli anziani", secondo cui non vi sarebbe stato alcun vero successore e che il "Consiglio dei 12" avrebbe invero avuto tutte le autorità necessarie per condurre la Chiesa. Esso si adattò per assumere quel ruolo. Più tardi si sostenne che Smith avesse già in precedenza consegnato le "Chiavi del Regno" a un ristretto gruppo di membri che inclusero anche i 12.
Alla fine del XIX secolo alcuni vecchi sodali fecero pubblicare delle reminiscenze affermando che durante la riunione di quell'8 di agosto Young fosse apparso come trasfigurato e avesse parlato del tutto similmente a Smith, a cui attribuirono un potere divino; Lynne Watkins Jorgensen, "The Mantle of the Prophet Joseph Smith Passes to Brother Brigham: One Hundred Twenty-one Testimonies of a Collective Spiritual Witness" in John W. Welch (ed.), 2005. Opening the Heavens: Accounts of Divine Manifestations, 1820-1844, Provo, Utah: BYU Press, pp. 374-480; Eugene English, "George Laub Nauvoo Diary," BYU Studies, 18 [Winter 1978]: 167 ("Now when President Young arose to address the congregation his voice was the voice of Bro[ther] Joseph and his face appeared as Joseph's face & should I have not seen his face but heard his voice I should have declared that it was Joseph"); William Burton Diary, May 1845. LDS Church Archives ("But their [Joseph Smith and Hyrum Smith's] places were filed by others much better than I once supposed they could have been, the spirit of Joseph appeared to rest upon Brigham"); Benjamin F. Johnson, My Life's Review [Independence, 1928], p. 103-104 ("But as soon as he spoke I jumped upon my feet, for in every possible degree it was Joseph's voice, and his person, in look, attitude, dress and appearance; [it] was Joseph himself, personified and I knew in a moment the spirit and mantle of Joseph was upon him"); Life Story of Mosiah Hancock, p. 23, BYU Library ("Although only a boy, I saw the mantle of the Prophet Joseph rest upon Brigham Young; and he arose lion-like to the occasion and led the people forth"); Wilford Woodruff, Deseret News, 15 March 1892 ("If I had not seen him with my own eyes, there is no one that could have convinced me that it was not Joseph Smith"); George Q. Cannon, Juvenile Instructor, 22 [29 October 1870]: 174-175 ("When Brigham Young spoke it was with the voice of Joseph himself; and not only was it the voice of Joseph which was heard, but it seemed in the eyes of the people as though it was the every person of Joseph which stood before them")..
Dal 1846 al 1890 Migrazione nello Utah e colonizzazione del West