Biografia Abdul Karim nacque a Lalitpur vicino a Jhansi nell'Impero anglo-indiano, figlio di un assistente ospedaliero. Nel 1887, anno del Golden Jubilee (50 anni di regno) della Regina Vittoria, Abdul Karim fu uno dei due indiani scelti per diventare camerieri della sovrana britannica, che si affezionò molto a lui assegnandogli il titolo di "Munshi" ("segretario" o "maestro"). Vittoria lo nominò suo segretario indiano, lo riempì di onori e ottenne per lui l'assegnazione di un terreno in India.
La stretta relazione platonica tra Karim e la Regina portò comunque ad attriti all'interno della corte reale britannica, i cui membri si sentivano offesi dai privilegi di un suddito ritenuto evidentemente inferiore. La regina insistette nel portare Mohammed Abdul Karim con sé nei suoi viaggi, provocando discussioni con i suoi assistenti. In seguito alla morte di Vittoria nel 1901, il suo successore Edoardo VII rimandò Abdul Karim in India e ordinò la confisca e la distruzione della corrispondenza con sua madre Vittoria. Abdul Karim visse in seguito tranquillamente vicino ad Agra, nella tenuta che la regina gli aveva assegnato, fino alla sua morte all'età di 46 anni.
Gioventù Mohammed Abdul Karim nacque in una famiglia musulmana a Lalitpur vicino a Jhansi nel 1863.Basu, p. 22. Suo padre, Haji Mohammed Waziruddin, era un assistente ospedaliero presso il Central India Horse, un reggimento a cavallo inglese.Basu, pp. 22–23 Abdul Karim aveva un fratello maggiore, Abdul Aziz, e quattro sorelle minori. Gli furono insegnati privatamente il persiano e l'urdu,Basu, p. 23 e viaggiò da adolescente attraverso l'India del Nord e l'Afghanistan.Basu, pp. 23–24. Il padre di Abdul Karim partecipò alla Battaglia di Kandahar che pose termine alla Seconda guerra anglo-afgana, nell'agosto del 1880. Dopo la guerra, il padre di Abdul Karim si trasferì dal Central India Horse a una posizione civile nella Prigione Centrale di Agra, mentre Mohammed Abdul Karim lavorò come vakil ("agente" o "rappresentante") del Nawab di Jaora nell’Agenzia di Agar. Dopo tre anni ad Agar, Abdul Karim si dimise e si trasferì ad Agra, per diventare impiegato nella prigione. Suo padre combinò il matrimonio tra Abdul Karim e la sorella di un compagno di lavoro.Basu, p. 24. I prigionieri della prigione di Agra erano addestrati e tenuti occupati come tessitori di tappeti come parte della loro riabilitazione. Nel 1886 trentaquattro prigionieri viaggiarono fino a Londra per dimostrare la tessitura dei tappeti all'Esposizione coloniale e indiana a South Kensington. Abdul Karim non accompagnò i prigionieri, ma aiutò il direttore della prigione sir John Tyler nell'organizzazione del viaggio e aiutò a selezionare i tappeti e i tessitori. Quando la regina Vittoria del Regno Unito visitò l'esposizione, Tyler le diede in regalo due braccialetti d'oro, anche questi scelti con l'aiuto di Abdul Karim.Basu, p. 25. La Regina nutriva da molto tempo interesse per i suoi territori indiani e desiderava impiegare alcuni servitori indiani per il suo Golden Jubilee. Chiese a Tyler di assumere due domestici che sarebbero stati impiegati per un anno.Vittoria a Henry Petty-Fitzmaurice, quinto Marchese di Lansdowne, 18 dicembre 1890, citato in Basu, p. 87. Abdul Karim fu in fretta istruito alle maniere di corte e alla lingua inglese e inviato in Gran Bretagna insieme a Mohammed Buksh. Il Maggiore Generale Thomas Dennehy, che stava per essere incaricato della Corte Reale, aveva in precedenza impiegato Buksh come servitore.Basu, pp. 26–27 Era pianificato che i due indiani avrebbero inizialmente servito a tavola e poi imparato a svolgere altri ruoli.Anand, p. 13.
Servitore reale
Dopo un viaggio in treno da Agra a Bombay e con una nave a vapore postale fino in Gran Bretagna, Abdul Karim e Buksh arrivarono al Castello di Windsor nel giugno del 1887.Basu, p. 33. Furono assegnati al Maggior-Generale Dennehy e all'inizio servirono la Regina a colazione nella Frogmore House a Windsor il 23 giugno 1887. La Regina descrisse Abdul Karim nel suo diario di quel giorno: "L'altro, molto più giovane, è molto più magro (di Buksh), alto, con una bella espressione seria del volto. Suo padre è un dottore indiano ad Agra. Hanno ambedue baciato il mio piede."Citato in Anand, p. 15.
Cinque giorni dopo, la regina notò che "Gli Indiani ora servono sempre e lo fanno così bene e in silenzio. "Citato in Basu, p. 38. Il 3 agosto scrisse: "Sto imparando alcune parole della lingua dell'Hindustan per parlare con i miei domestici. Ho un grande interesse per la lingua e la gente con cui non sono mai naturalmente entrata in vero contatto prima."Citato in Basu, p. 43; Hibbert, p. 446 e Longford, p. 502. Il 20 agosto provò un "eccellente curry" fatto da uno dei domestici.Citato in Basu, p. 44. Il 30 agosto Abdul Karim stava insegnandole l'urdu,Basu, p. 48. che usò durante un'udienza in dicembre per salutare la Maharani Chimnabai di Vadodara.Basu, p. 57.
Vittoria provava una grande simpatia per Abdul Karim e ordinò che gli fosse assegnato un insegnamento aggiuntivo della lingua inglese.Basu, p. 49. Per il febbraio 1888 aveva "imparato benissimo l'inglese" secondo Vittoria.Citato in Basu, p. 60. Dopo che si era lamentato con la Regina che in India era stato un impiegato e che l'umile lavoro di domestico era al di sotto di lui,Marina Warner, Queen Victoria's Sketchbook, citato in . PBS. Accesso 15 aprile 2011.Basu, pp. 64–65. fu promosso alla posizione di "Munshi" nell'agosto del 1888.Basu, p. 64. Nel suo diario la Regina scrisse che aveva deciso questo cambiamento perché restasse con lei: "Desidero particolarmente mantenere i suoi servizi perché mi aiuta a studiare la lingua dell'India, che mi interessa molto, ed è molto intelligente e utile." Le fotografie di lui che serviva a tavola furono tuttavia distrutte.
Karim diventò il primo impiegato indiano al servizio della ReginaBasu, p. 65; Longford, p. 536., mentre Buksh rimase al suo servizio solo come khidmatgar o "cameriere a tavola"Anand, p. 16 fino alla morte, avvenuta a Windsor nel 1899.Basu, p. 174
Secondo il biografo di Karim Sushila Anand, le lettere della Regina testimoniano che "le sue discussioni con il Munshi erano di ampio respiro, filosofiche, politiche e pratiche. Sia la testa sia il cuore erano coinvolti. Non c'è dubbio che la Regina trovò in Abdul Karim un collegamento con un mondo che le era alieno ma che l'affascinava e un confidente che le forniva la linea ufficiale."Anand, p. 15 Abdul Karim era a capo degli altri domestici indiani e responsabile dei loro conti. Vittoria lo elogiava nelle sue lettere e nel diario. "Sono così tanto affezionata a lui - scriveva - È così buono e gentile e capisce tutto quello che voglio ed è un vero conforto per me."La Regina Vittoria alla Duchessa di Connaught, 3 novembre 1888, citato in Basu, p. 65. Ammirava "il suo segretario personale indiano Munshi, che è un uomo eccellente, abile, veramente pio e molto raffinato e gentile, che dice "Dio lo ha ordinato" ... Gli ordini di Dio sono quelli a cui obbediscono implicitamente! Tale fede e coscienziosità ci danno un grande esempio."Vittoria a Sir Theodore Martin, 20 novembre 1888, citato in Basu, p. 65. Al Castello di Balmoral, la tenuta scozzese della Regina, fu assegnata ad Abdul Karim la stanza occupata da John Brown, un servitore favorito della Regina che era morto nel 1883. Nonostante l'aspetto serio e solenne che Abdul Karim presentava al mondo esterno, la Regina scriveva che "è molto amichevole e allegro con le cameriere della Regina e ride e persino scherza e le ha invitate a vedere tutte le sue belle cose offrendo loro da mangiare del dolce di frutta".Anand, p. 18
Ostilità della corte Nel novembre 1888, Abdul Karim ebbe un permesso di quattro mesi per ritornare in India, durante il quale visitò suo padre. Abdul Karim scrisse a Vittoria che il padre, che stava per terminare la sua vita lavorativa, sperava in una pensione e che il suo precedente datore di lavoro, John Tyler, cercava di ottenere una promozione. Come risultato, per i primi sei mesi del 1889, Vittoria scrisse al Viceré dell'India, Lord Lansdowne, chiedendo un intervento per la pensione di Waziruddin e la promozione di Tyler. Il Viceré fu riluttante a seguire la questione perché Waziruddin aveva detto al governatore locale, Sir Auckland Colvin, che desiderava solo gratitudine e anche perché Tyler aveva una reputazione di comportamento senza tatto e un brutto carattere.Basu, pp. 68–69.Vittoria stessa riconobbe che "è un uomo molto irascibile, con un carattere violento e una mancanza totale di tatto e il nemico di se stesso, ma di cuore molto gentile e ospitale, un ottimo ufficiale e un dottore di prima classe", al che Lansdowne rispose, "Sua Maestà ha riassunto i punti di forza e debolezza di questa persona in un linguaggio che rispetta esattamente la situazione." (Citato in Basu, p. 88).
La veloce ascesa di Abdul Karim cominciò a creare gelosia e scontento tra i membri della Corte Reale che non si sarebbero normalmente mai mescolati socialmente con Indiani di rango inferiore al principe. La regina si aspettava che accogliessero Abdul Karim, un Indiano di origine ordinaria, tra di loro, ma non erano disposti a farlo. Abdul Karim, da parte sua, si aspettava di essere trattato come un loro pari. Quando Alberto Edoardo Principe di Galles (più tardi Edoardo VII) organizzò una festa per la regina nella sua casa a Sandringham il 26 aprile 1889, Abdul Karim scoprì che gli era stata data una sedia con i servitori. Sentendosi insultato, si ritirò nella sua stanza. La regina prese le sue parti, sostenendo che doveva sedersi tra le persone della Corte.Anand, pp. 18–19; Basu, pp. 70–71. Quando la regina presenziò ai Giochi di Braemar nel 1890, suo figlio Arturo, duca di Connaught e Strathearn, affrontò il segretario privato della regina, Sir Henry Ponsonby, con sdegno dopo che aveva visto il Munshi tra l'aristocrazia. Ponsonby suggerì che era "per ordine della regina", e che il Duca doveva parlarne con lei.Waller, p. 441 "Questo lo zittì completamente", notò Ponsonby.Basu, p. 71; Hibbert, p. 448
La biografa di Vittoria, Carolly Erickson, così descrisse la situazione:
Quando le riportavano le lamentele, Vittoria si rifiutava di credere a qualunque commento negativo su Abdul Karim.Basu, pp. 70–71 Respinse le preoccupazioni sul suo comportamento, ritenuto arbitrario dalla Corte e dallo staff, come "molto sbagliate".Victoria al Dr Reid, 13 May 1889, citato in Basu, p. 70 Nel giugno 1889, il cognato di Abdul Karim, Hourmet Ali, vendette una delle spille di Vittoria a un gioielliere di Windsor. Accettò la spiegazione di Abdul Karim che Ali aveva trovato la spilla ed era consuetudine in India di tenere tutto quello che si trovava, mentre il resto dei domestici pensava che Ali l'avesse rubata.Anand, pp. 20–21; Basu, pp. 71–72 In luglio fu assegnata ad Abdul Karim la stanza precedentemente occupata dal Dr (poi Sir) James Reid, il medico di Vittoria, e concesso l'uso di un salotto privato.Basu, p. 72
La regina, influenzata dal Munshi, continuò a scrivere a Lord Lansdowne sulla questione della promozione di Tyler e l'amministrazione dell’India. Espresse riserve sull'introduzione di consigli eletti sulla base del fatto che i musulmani avrebbero vinto pochi seggi perché erano in minoranza e sollecitò che le feste hindu fossero calendarizzate in modo da non entrare in conflitto con quelle musulmane. Lansdowne rifiutò il secondo suggerimento in quanto potenzialmente controverso,Basu, pp. 73, 109–110 ma nominò Tyler Vice Ispettore Generale delle Prigioni nel settembre 1889.Basu, p. 74