La presidenza di Rutherford B. Hayes ebbe inizio il 4 marzo 1877, giorno dell'insediamento, e si concluse il 4 marzo 1881. Hayes fu il 19º presidente degli Stati Uniti d'America ed entrò in carica dopo aver vinto le molto contestate elezioni presidenziali del 1876 per il Partito Repubblicano. Al termine naturale del suo mandato rifiutò di ricandidarsi; i Repubblicani candidarono quindi James A. Garfield, suo stretto alleato, che vinse le elezioni e gli succedette.

Assumendo l'incarico dopo un'elezione fortemente contestata, Hayes ritirò le ultime truppe federali dal Sud, ponendo così fine all'era della Ricostruzione. Forte sostenitore della riforma della funzione pubblica, incitò il proprio partito a prendere i necessari provvedimenti. Anche se non riuscì a mettere in atto una riforma a lungo termine, contribuì in ogni caso a fornire un impulso significativo al percorso della legge Pendleton sulla funzione pubblica, poi approvata nel 1883.

Convinto che il mantenimento del sistema aureo risultasse essenziale per la ripresa economica, pose il veto alla legge Bland-Allison del 1878, che favoriva l'uso dell'argento. Il Congresso cancellò il veto, ma la politica monetaria di Hayes forgiò un compromesso tra gli inflazionisti e i rigoristi.

Utilizzò la forza militare federale per stroncare il grande sciopero ferroviario del 1877, uno dei più massicci dell'intera storia degli Stati Uniti. La sua politica nei confronti dei nativi americani del West anticipò il programma di assimilazione culturale della legge Dawes Act del 1887.

In ambito di politica estera il presidente sostenne l'influenza statunitense in America Latina e il continuo primato della dottrina Monroe. I sondaggi di storici e politologi classificano generalmente Hayes come un presidente nella media (vedi classifica storica dei presidenti degli Stati Uniti d'America).

Elezioni presidenziali del 1876

Nomination ed elezioni Con il ritiro del presidente in carica Ulysses S. Grant, dopo due mandati consecutivi, i dirigenti del Partito Repubblicano dovettero cercare un altro candidato per le elezioni del 1876.

Il successo ottenuto da Hayes come governatore dell'Ohio lo aveva spinto tra i politici repubblicani favoriti per la candidatura, assieme a James Blaine del Maine, al senatore Oliver Perry Morton dell'Indiana e a Roscoe Conkling, senatore dello Stato di New York..

Nel giugno del 1876 la Convention si riunì nella città natale di Hayes, Cincinnati, con Blaine come il principale favorito... Nonostante la forza degli altri concorrenti, la delegazione dell'Ohio alla Convention nazionale rimase fin dall'inizio saldamente unita dietro al proprio governatore e il senatore John Sherman (fratello del comandante generale William Tecumseh Sherman) fece tutto il possibile per aiutare la nomina del proprio compagno di partito e conterraneo... Al primo scrutinio, Hayes era in quinta posizione, dietro a Blaine, Morton, al segretario al tesoro Benjamin Helm Bristow e a Conkling. Al sesto scrutinio Blaine rimaneva in testa, ma a quello immediatamente successivo i suoi avversari si radunarono attorno ad Hayes, finendo così con l'assegnargli la nomina.. Per il ruolo di vicepresidente venne scelto il deputato alla Camera dei rappresentanti William A. Wheeler, a proposito del quale lo stesso Hayes aveva recentemente detto: ""Mi vergogno di dover chiedere: chi è Wheeler?"...

Le opinioni personali del nominato furono in gran parte in accordo con il programma elettorale presentato, che chiedeva l'uguaglianza sociale e i diritti civili a prescindere dalla razza o dal genere; la prosecuzione dell'Era della Ricostruzione; il divieto di finanziamento pubblico per le istituzioni educative confessionali ed infine la ripresa dei pagamenti in moneta metallica.. La scelta di Hayes venne tutto sommato ben accolta dalla stampa e perfino i giornali schierati all'opposizione descrissero Hayes come un uomo onesto e simpatico. In una lettera pubblica di accettazione per la conferma della nomination, il candidato promise di sostenere la rapida riforma della funzione pubblica, oltre ad impegnarsi a servire per un solo mandato..

L'avversario prescelto dal Partito Democratico fu il governatore di New York Samuel Tilden, considerato un candidato molto forte che, proprio come Hayes, si era creato una solida reputazione di rigida onestà.; entrambi inoltre furono degli strenui sostenitori del rigore monetario, del sistema aureo, e della riforma della funzione pubblica..

Secondo la consuetudine vigente all'epoca, la campagna elettorale venne per lo più condotta dai sostenitori dei candidati, mentre Hayes e Tilden rimasero nelle rispettive residenze.. Le pessime condizioni economiche generali che seguirono il panico del 1873, combinate con i vari scandali esplosi nel corso della presidenza di Ulysses S. Grant, finirono col rendere il partito al potere piuttosto impopolare, tanto che Hayes pensò che avrebbe anche potuto perdere la sfida.. Entrambi i candidati concentrarono la loro attenzione sugli Stati considerati incerti, New York e l'Indiana, così come sui tre Stati del Sud, Carolina del Sud, Florida e Louisiana, dove i governi imposti dalla Ricostruzione erano a malapena in grado di governare a causa delle ricorrenti violenze politiche...

I Repubblicani sottolinearono il pericolo di permettere ai Democratici di assumere il controllo del governo federale dopo così poco tempo dal termine della guerra di secessione, che secondo loro era stata provocata proprio dai Democratici sudisti. Seppur in misura minore denunciarono il pericolo che un'amministrazione democratica avrebbe rappresentato per i diritti civili recentemente conquistati dagli afroamericani.. La propaganda dei Democratici si concentrò sul far conoscere l'"agenda riformatrice" di Tilden, contrapponendola alla corruzione diffusa degli anni della presidenza Grant.. Le elezioni furono segnate da violenza diffusa in tutto il profondo Sud, dove i redeemers cercarono di impedire con la forza il voto nero..

Disputa sui grandi elettori Quando i risultati cominciarono a venire conteggiati, il giorno stesso delle elezioni, risultò presto chiaro che l'elezione sarebbe stata serrata; i Democratici erano riusciti a vincere nella maggioranza del Sud e a New York, l'Indiana, il Connecticut e il New Jersey.. L'11 di novembre, tre giorni dopo le elezioni, sembrava che Tilden avesse conquistato 184 grandi elettori del collegio elettorale, uno in meno della maggioranza richiesta.. Hayes parve aver raggiunto 166 voti, con i 19 complessivi della Carolina del Sud, della Florida e della Louisiana ancora in dubbio.; entrambi gli schieramenti rivendicarono la vittoria finale in questi ultimi tre Stati, ma i risultati furono resi incerti a causa degli innumerevoli brogli elettorali perpetrati da entrambe le parti... Per complicare ulteriormente le cose, uno dei tre grandi elettori dell'Oregon (Stato vinto da Hayes) venne interdetto, riducendo così il totale dei Repubblicani a 165 e accrescendo il numero totale dei voti controversi a 20..

Se a Tilden fosse stato assegnato anche solo uno dei voti elettorali contestati, egli sarebbe diventato presidente, mentre Hayes, per vincere, avrebbe dovuto obbligatoriamente conquistare tutti e 20 i voti rimasti in palio. In una tale situazione, senza un chiaro vincitore, la possibilità che esplodessero disordini di massa gravò pesantemente sull'intera nazione, rimasta profondamente divisa anche dopo la fine della guerra civile. Si sviluppò quindi un considerevole dibattito su quale personalità super partes o quale ramo del Congresso fosse autorizzata a decidere sull'esito dei voti contestati, con il Senato repubblicano e la Camera dei Rappresentanti democratica che rivendicarono entrambe la priorità...

A gennaio, con la questione ancora irrisolta, il Congresso e il presidente uscente Grant accettarono di sottoporre la questione ad una Commissione elettorale bipartitica, che sarebbe stata autorizzata a determinare il destino dei voti contestati.; essa avrebbe dovuto essere composta da cinque deputati, cinque senatori e cinque giudici della Corte suprema.. Per garantirne l'equilibrio tra i due partiti, vi sarebbero stati sette democratici e sette repubblicani, con il giudice David Davis, un indipendente rispettato da entrambe le parti, come quindicesimo membro decisivo.. Un tale equilibrio venne tuttavia turbato quando i Democratici dell'Assemblea dell'Illinois elessero proprio Davis alla carica di senatore, sperando in tal maniera di poterne influenzare il voto.. Il giudice però li deluse, rifiutandosi di entrare nella Commissione a causa della sua avvenuta elezione al Senato.; poiché tutti i magistrati rimanenti della Corte Suprema erano schierati apertamente con i Repubblicani, Joseph P. Bradley, ritenuto essere il più indipendente tra loro, fu scelto per prendere il posto lasciato vacante alla Commissione.. Questa infine poté riunirsi a febbraio e gli otto Repubblicani votarono tutti compattamente per assegnare i venti grandi elettori ad Hayes.; nonostante la partecipazione alla Commissione i Democratici avrebbero ancora potuto bloccare la certificazione delle elezioni rifiutando di convocare il Congresso.. Mentre il giorno dell'insediamento si avvicinava sempre più, i leader parlamentari dei due partiti s'incontrarono al Wormley's Hotel di Washington e negoziarono un accordo di compromesso: i Repubblicani promisero delle concessioni in cambio del riconoscimento dei Democratici della decisione della Commissione..

Le principali concessioni che Hayes promise furono il rapido ritiro delle truppe federali dal Sud e l'accettazione dei governi democratici nei rimanenti Stati "non redenti".; come conclusione i Democratici accettarono il compromesso raggiunto e Hayes poté così essere dichiarato ufficialmente il vincitore delle travagliate elezioni il 2 di marzo, appena due giorni prima dell'insediamento...

Inaugurazione

Poiché il 4 marzo 1877 cadeva di domenica, il presidente prestò il giuramento d'ufficio privatamente sabato 3 marzo, nella sala rossa della Casa Bianca. Il giuramento solenne pubblico avvenne invece il lunedì seguente nel portico orientale del Campidoglio..

Nel suo discorso inaugurale tentò di lenire le passioni scatenatesi negli ultimi mesi affermando che "serve meglio il proprio partito colui che serve meglio il suo paese".; s'impegnò a sostenere "l'autogoverno locale saggio, onesto e pacifico" nel Sud, così come la riforma della funzione pubblica e un pieno ritorno al sistema aureo..

Nonostante il messaggio di conciliazione molti esponenti del Partito Democratico non considerarono mai pienamente legittima l'elezione di Hayes tanto che si riferirono a lui come "Rutherfraud" (fraud è "truffa") per i quattro anni a venire..

Amministrazione Gli avvenimenti salienti della presidenza Hayes furono: 1877 fine dell'Era della Ricostruzione; prosecuzione delle guerre indiane; prosecuzione dalla Gilded Age; prosecuzione della Grande depressione; primo afroamericano diplomato all'accademia militare degli Stati Uniti (Henry Ossian Flipper); impiccagione degli appartenenti alla Molly Maguires; guerra dei Nasi Forati; morte del leader della Chiesa di Gesù Cristo dei santi degli ultimi giorni Brigham Young; battaglia del Big Hole; primo omicidio commesso da Billy the Kid; annuncio dell'invenzione del fonografo da parte di Thomas Edison; morte dell'ex confederato e co-fondatore del Ku Klux Klan Nathan Bedford Forrest; 1878 guerra della contea di Lincoln; avvio del conio del dollaro Morgan; episodio di febbre gialla lungo la valle del fiume Mississippi, che mieté oltre 13.000 vittime; produzione del primo biciclo ad opera della Pope Manufacturing Company; introduzione della macchina per scrivere Remington n. 2 da parte della E. Remington and Sons, la prima con un tasto maiuscolo, che consentiva la generazione di caratteri sia maiuscoli che minuscoli; ultimo "processo alle streghe di Salem"; promulgazione della Posse Comitatus Act;