La presidenza di James A. Garfield iniziò il 4 marzo 1881, con il discorso d'inaugurazione e relativa cerimonia d'insediamento del presidente degli Stati Uniti d'America e terminò il 19 settembre di quello stesso anno, per la morte di Garfield. Il 2 luglio il presidente fu ferito gravemente a colpi d'arma da fuoco all'interno della stazione ferroviaria "Baltimore and Potomac" di Washington; l'aggressore, Charles J. Guiteau, era un avvocato mitomane, che credeva di aver diritto a un incarico diplomatico. La ferita non sembrò essere in un primo momento fatale, ma sembra che le mani non sterilizzate dei medici abbiano causato un irreversibile aggravamento delle condizioni del paziente; Garfield morì a Elberon, nel New Jersey, il 19 settembre, dopo più di due mesi di sofferenze.
Costituisce la seconda presidenza più breve della storia degli Stati Uniti d'America, dopo quella di William Henry Harrison e prima di quella di Zachary Taylor.
Guiteau fu condannato per omicidio volontario alla pena di morte e impiccato nel giugno del 1882; tentò di far passare il suo crimine come un semplice "tentativo di ferimento" incolpando i chirurghi per non aver saputo guarire Garfield.
Durante la breve amministrazione Garfield si segnalano un aumento del ruolo del presidente nelle nomine ad incarichi federali, a discapito del Senato, tradizionalmente suggeritore dei nomi; il rafforzamento del potere della marina militare degli Stati Uniti e il risanamento della corruzione diffusa nel dipartimento delle poste.
Nelle nomine diplomatiche e giudiziarie, Garfield sfidò apertamente il potente senatore dello Stato di New York Roscoe Conkling nominando William Henry Robertson all'importante incarico di direttore del porto di New York, iniziando una dura polemica che si concluse con la conferma di Robertson e le dimissioni di Conkling dal Senato.
Garfield sostenne l'aggiornamento tecnologico in ambito agricolo, un elettorato istruito e i diritti civili degli afroamericani; propose anche una sostanziale riforma della funzione pubblica che fu approvata dal Congresso nel 1883 e firmata dal suo successore Chester Arthur con la denominazione di Pendleton Civil Service Reform Act.
Con il suo mandato bruscamente interrotto dopo soli 200 giorni e gran parte del tempo trascorso in cattive condizioni di salute dopo l'attacco, Garfield viene soprattutto ricordato per il suo assassinio. Gli storici spesso rinunciano perfino ad elencarlo nella classifica storica dei presidenti degli Stati Uniti d'America.
Elezioni del 1880 Essendo stato appena eletto al Senato con il sostegno di John Sherman, Garfield si impegnò a sostenere Sherman per la candidatura repubblicana alla presidenza nel 1880. Prima dell'inizio della convention, tuttavia, alcuni repubblicani, tra cui Wharton Barker di Filadelfia, ritenevano Garfield la scelta migliore per la candidatura. Garfield negò qualsiasi interesse per la posizione, ma l'attenzione fu sufficiente a far sospettare a Sherman delle ambizioni del suo luogotenente. Oltre a Sherman, i favoriti iniziali per la candidatura erano Blaine e l'ex presidente Grant; anche diversi altri candidati attirarono i delegati.
Il Partito Repubblicano all'epoca era diviso in due fazioni: gli "Stalwarts", che sostenevano l'attuale sistema di clientelismo del governo federale, e gli "Half-Breeds", che volevano una riforma della pubblica amministrazione. All'inizio della convention, il senatore di New York Roscoe Conkling, capogruppo degli Stalwarts, che sosteneva l'ex presidente Ulysses S. Grant, propose che i delegati si impegnassero a sostenere il candidato che sarebbe poi stato nominato alle elezioni generali.
Partiti politici: Dipartimento/Funzione Foto Nome Data Presidente James A. Garfield 1881 Vicepresidente Chester Arthur 1881 Segretario di Stato James Blaine 1881 Segretario al tesoro William Windom 1881 Segretario alla Guerra Robert Todd Lincoln 1881 Procuratore generale Isaac Wayne MacVeagh 1881 Direttore generale delle poste Thomas Lemuel James 1881 Segretario alla Marina William Henry Hunt 1881 Segretario degli Interni Samuel Jordan Kirkwood 1881
Gabinetto e inaugurazione Gli eventi salienti della presidenza J. A. Garfield furono: 1881 prosecuzione della grande depressione; prosecuzione della Gilded Age; fondazione della Croce Rossa Americana da parte di Clara Barton; fondazione della Tuskegee University; uccisione di Billy the Kid ad opera di Pat Garrett; prosecuzione delle guerre sioux con la resa di Toro Seduto; morte dell'ex generale unionista Ambrose Burnside; morte del musicista e poeta Sidney Lanier; assassinio di James Abram Garfield.
Riforme Sia Grant sia Hayes avevano chiesto una riforma della funzione pubblica, e prima del 1881 si erano formate diverse associazioni che la reclamavano. Garfield aveva delle simpatie per esse, credendo che il sistema di nomine basato sull'appartenenza politica (lo spoils system) danneggiava l'istituto del presidente, distraendolo da questioni più importanti.. Alcuni riformatori erano delusi perché Garfield aveva proposto di limitare la riforma agli incarichi di basso e aveva nominato diversi suoi vecchi amici a incarichi di rilievo, ma molti continuavano a sostenere Garfield.
Anche la presenza di una vasta corruzione nel sistema postale richiedeva provvedimenti. Nell'aprile 1880 una commissione d'inchiesta del Congresso sulla corruzione nel dipartimento delle Poste, dove giri di malaffare erano sospettati di aver intascato milioni di dollari tramite falsi appalti sulle tratte postali. Dopo essersi aggiudicati l'appalto presentando il prezzo più basso, i costi di funzionamento venivano fatti lievitare e i profitti divisi tra quelli del giro. Sempre nel 1880 Hayes bloccò l'assegnazione di altri appalti su tratte postali. Poco dopo essere entrato in carica, Garfield fu informato dal procuratore generale MacVeagh e dal direttore delle poste James della corruzione nelle poste operata da un giro con a capo il vice direttore delle poste Thomas J. Brady. Garfield chiese le dimissioni di Brady e ordinò indagini che portarono a un processo per associazione a delinquere. Quando venne a sapere che erano coinvolti il suo partito e anche il suo direttore di campagna elettorale, Stephen W. Dorsey, Garfield diede la direttiva a MacVeagh e James di estirpare la corruzione al dipartimento delle poste "fino all'osso", senza preoccuparsi di chi fosse coinvolto.. Brady si dimise e fu in seguito processato per associazione a delinquere. Dopo due anni di processi, nel 1883 Brady fu giudicato non colpevole..
Diritti civili e pubblica istruzione Garfield credeva che la chiave per migliorare la situazione dei diritti civili degli afroamericani fosse l'istruzione finanziata dal governo. Durante la Ricostruzione, i liberti avevano ottenuto la cittadinanza e il diritto di voto, che consentiva loro di partecipare al governo, ma Garfield credeva che i loro diritti fossero erosi dalla resistenza dei bianchi del Sud e dall'analfabetismo, ed era preoccupato che i neri sarebbero diventati la "contadina" permanente d'America. Propose un sistema di istruzione "universale" finanziato dal governo federale. Nel febbraio del 1866, in qualità di membro del Congresso dell'Ohio, Garfield e il Commissario scolastico dell'Ohio Emerson Edward White avevano redatto un disegno di legge per il Dipartimento nazionale dell'istruzione. Credevano che attraverso l'uso delle statistiche avrebbero potuto spingere il Congresso degli Stati Uniti a istituire un'agenzia federale per la riforma scolastica.
Politica estera e riforma navale Garfield aveva poca esperienza in politica estera, quindi si affidò molto a Blaine. Erano d'accordo sulla necessità di promuovere il libero scambio, soprattutto nell'emisfero occidentale. Garfield e Blaine credevano che incrementare gli scambi commerciali con l'America Latina fosse il modo migliore per impedire al Regno Unito di Gran Bretagna e Irlanda di dominare la regione. Incoraggiando le esportazioni, credevano di poter aumentare la prosperità americana. Garfield autorizzò Blaine a convocare una conferenza panamericana nel 1882 per mediare le controversie tra le nazioni latinoamericane e per fungere da forum per i colloqui sull'incremento degli scambi commerciali.
Allo stesso tempo, speravano di negoziare la pace nella Guerra del Pacifico, allora combattuta da Bolivia, Cile e Perù.
Garfield cercò di espandere l'influenza americana in altre aree, chiedendo la rinegoziazione del Trattato Clayton-Bulwer per consentire agli Stati Uniti di costruire un canale attraverso Panama senza il coinvolgimento britannico e tentando di ridurre l'influenza britannica nel Regno delle Hawaii, strategicamente posizionato.
Omicidio Guiteau e tiro
Charles J. Guiteau aveva svolto diverse professioni nel corso della sua vita, ma nel 1880 aveva deciso di ottenere una carica federale sostenendo quello che si aspettava sarebbe stato il ticket repubblicano vincente. Compose un discorso, "Garfield contro Hancock", e lo fece stampare dal Comitato Nazionale Repubblicano. Un modo per persuadere gli elettori in quell'epoca era attraverso oratori che esponevano i meriti del candidato, ma poiché i Repubblicani cercavano uomini più famosi, Guiteau ebbe poche opportunità di parlare. In un'occasione, secondo Kenneth D. Ackerman, Guiteau non riuscì a terminare il suo discorso a causa del nervosismo. Guiteau, che si considerava uno Stalwart, riteneva che il suo contributo alla vittoria di Garfield fosse sufficiente a giustificare la sua nomina alla carica di console a Parigi, nonostante non parlasse né francese né alcuna lingua straniera.
Uno dei compiti più gravosi di Garfield era quello di incontrare i candidati a cariche pubbliche, e vide Guiteau almeno una volta. I funzionari della Casa Bianca suggerirono a Guiteau di rivolgersi a Blaine, poiché il consolato rientrava nel Dipartimento di Stato. Anche Blaine incontrava regolarmente il pubblico, e Guiteau divenne un frequentatore abituale di queste sessioni. Blaine, che non aveva alcuna intenzione di dare a Guiteau una posizione per la quale non era qualificato e che non si era guadagnato, disse semplicemente che lo stallo al Senato sulla nomina di Robertson rendeva impossibile prendere in considerazione il consolato di Parigi, che richiedeva la conferma del Senato.
Trattamento e morte
Un proiettile sfiorò il braccio di Garfield mentre l'altro gli trapassò la schiena, frantumandogli una costola e conficcandosi nell'addome. "Mio Dio, cos'è questo?" esclamò. Fu soccorso da Charles Burleigh Purvis, che divenne il primo medico afroamericano a curare un presidente in carica. Tra i presenti alla stazione c'era Robert Todd Lincoln, profondamente turbato, ripensando all'assassinio di suo padre Abraham Lincoln avvenuto 16 anni prima. Garfield fu portato su un materasso al piano di sopra, in un ufficio privato, dove diversi medici lo visitarono. Su sua richiesta, Garfield fu riportato alla Casa Bianca e sua moglie, che si trovava allora nel New Jersey, fu chiamata.
Nei giorni successivi, Garfield migliorò leggermente, mentre la nazione seguiva le notizie dalla capitale e pregava. Sebbene non si alzasse più in piedi, fu in grado di sedersi e scrivere diverse volte, e la sua guarigione fu accolta con tale entusiasmo che un piroscafo fu allestito come ospedale galleggiante per aiutarlo nella convalescenza. Venne nutrito con porridge d'avena (che detestava) e latte di una mucca che pascolava sul prato della Casa Bianca.