La presidenza di Franklin Pierce ebbe inizio il 4 marzo 1853, con l'insediamento, e terminò il 4 marzo 1857. Pierce, un esponente del Partito Democratico del New Hampshire divenne il 14º presidente degli Stati Uniti battendo il candidato del Partito Whig Winfield Scott alle elezioni presidenziali del 1852.
Nel suo partito era considerato accomodante verso tutte le correnti politiche, e ottenne così, benché ben poco conosciuto, la nomina a candidato presidente, al 49º scrutinio della Convention nazionale democratica.
Come presidente gestì una serie di riforme nei dipartimenti esecutivi del governo federale le quali migliorarono l'efficienza degli impiegati. Tentò anche di imporre requisiti imparziali per la funzione pubblica, ma cercando di soddisfare al contempo anche le diverse fazioni del proprio partito grazie alla pratica del clientelismo, tentativo che sostanzialmente non riuscì per cui perse molti dei suoi sostenitori.
Pose il veto ai finanziamenti di lavori pubblici nelle infrastrutture e richiese dazi doganali più bassi. In sintonia con il movimento espansionista "Young America" (Giovane America) sostenne l'acquisto di terreni da parte del finanziere James Gadsden dal Messico (il cosiddetto acquisto Gadsden) e guidò un fallito tentativo di acquisire la Capitaneria generale di Cuba dall'impero spagnolo. La presidenza Pierce fu severamente criticata quando divenne pubblico il Manifesto di Ostenda, un documento scritto da alcuni dei suoi diplomatici più in vista, che richiedeva l'annessione dell'isola di Cuba anche con la forza, se necessario.
La sua popolarità negli Stati del Nord non schiavisti declinò bruscamente quando sostenne la legge Kansas-Nebraska Act del 1854 che annullò di fatto il "compromesso del Missouri" di quattro anni prima, fortemente sostenuto dalla presidenza di Millard Fillmore. L'approvazione della legge contribuì all'estensione del conflitto per l'espansione dell'istituto schiavista anche negli Stati Uniti d'America occidentali; il feroce dibattito sulla legge portò alla crisi definitiva del Partito Whig e gli stessi Democratici ne furono gravemente indeboliti. Con la scomparsa dei Whig, emersero due nuovi importanti partiti: i nativisti del Know Nothing e il Partito Repubblicano anti-schiavista.
Pierce cercò di farsi ricandidare dal Partito Democratico a un secondo mandato alla Convention nazionale in vista delle elezioni presidenziali del 1856 ma fu largamente sconfitto da James Buchanan, che in quegli anni era stato ambasciatore nel Regno Unito e quindi era rimasto fuori dalle polemiche della politica interna. Buchanan vinse le elezioni sconfiggendo i candidati sia del Partito Know Nothing sia dei neonati Repubblicani.
Pierce viene generalmente considerato dagli storici della presidenza un capo dell'esecutivo inetto, la cui incapacità a fermare il conflitto tra Nord e Sud della nazione contribuì ad accelerare il processo verso la guerra di secessione. Dopo la sua morte finì sostanzialmente dimenticato, catalogato nella serie di presidenti i cui disastrosi mandati condussero direttamente alla guerra civileGara (1981), p. 180.. Storici e politologi lo classificano in genere come uno dei peggiori presidenti di tutti i tempi; alla stessa maniera viene valutato anche nella classifica storica dei presidenti degli Stati Uniti d'America.
Elezioni presidenziali del 1852
All'avvicinarsi delle elezioni i Democratici erano molto divisi dalla questione della schiavitù, sebbene la maggior parte di quelli che avevano lasciato il partito in occasione delle elezioni presidenziali del 1848 con l'ex presidente Martin Van Buren fossero rientrati. Molti prevedevano che la Convention nazionale sarebbe entrata in stallo, senza un candidato importante in grado di ottenere la maggioranza necessaria dei due terziWallner (2004), pp. 181–182; Gara (1991), pp, 23–25..
Dato che nel loro Stato il Partito Democratico aveva sempre vinto con buone maggioranze, i delegati del New Hampshire ritennero che spettava a loro esprimere il candidato presidente. Tra gli altri contendenti vi erano Stephen A. Douglas dell'Illinois, James Buchanan della Pennsylvania, William Marcy dello Stato di New York, Sam Houston del Texas, Thomas Hart Benton del Missouri ed anche Lewis Cass del Michigan, già candidato alle elezioni del 1848 perse contro Zachary TaylorWallner (2004), pp. 183–184; Gara (1991), pp, 26–29..
Pierce permise ai suoi sostenitori di fare campagna in suo nome, consapevole che avrebbe potuto entrare in considerazione solo quando fosse risultato chiaro che nessuno dei favoriti poteva vincere. Per ampliare la sua base potenziale di supporto nel Sud, all'approssimarsi della Convention scrisse lettere in cui ribadiva il suo pieno appoggio al "compromesso del 1850", inclusa l'assai controversa legge sugli schiavi fuggitivi (la Fugitive Slave Law)Wallner (2004), pp. 184–97; Gara (1991), pp. 32–33..
La Convention si tenne il 1º giugno a Baltimora e lo stallo avvenne come previsto. Il primo scrutinio fu il 3 giugno; dei 288 delegati, Cass ne ottenne 116, Buchanan 93 e il resto disperso, senza un solo voto per Pierce. Le successive 34 votazioni passarono senza che nessuno si avvicinasse seppur da lontano alla vittoria e ancora senza alcun voto per Pierce. La squadra di Buchanan decise quindi di far votare i propri delegati per candidati minori, tra cui Pierce, per dimostrare che nessuno, a parte il loro candidato, avrebbe mai potuto vincereWallner (2004), pp. 197–198; Gara (1991), pp. 33–34.. Questa tattica si rivelò però fallimentare, poiché nel corso delle ulteriori votazioni i delegati della Virginia, del New Hampshire e del Maine iniziarono a schierarsi per Pierce, mentre i seguaci di Buchanan si portarono su Marcy, ma in breve tempo Pierce si trovò al terzo postoWallner (2004), pp. 199–200. Dopo il 48º scrutinio, il deputato della Carolina del Nord James Cochran Dobbin espresse un inaspettato e appassionato sostegno a Pierce, attirando così numerosi altri voti sul candidato uscito quasi dal nulla. Al 49º scrutinio Pierce ottenne quasi la totalità dei voti, e divenne così il candidato presidente per i DemocraticiWallner (2004), pp. 200–201. Gli fu affiancato come candidato vicepresidente il senatore dell'Alabama William R. King, un sostenitore di Buchanan; fu adottato un programma elettorale che respingeva ulteriori "agitazioni" sulla questione della schiavitù e sosteneva pienamente il "compromesso del 1850"Wallner (2004), pp. 201–202; Gara (1991), p. 34.. Il Partito Whig non ricandidò il presidente in carica Millard Fillmore e scelse al suo posto il generale Winfield Scott, sotto cui Pierce aveva prestato servizio durante la guerra messico-statunitense, ma non riuscirono a superare le divisioni interne come invece avevano fatto i DemocraticiWallner (2004), pp. 210–211; Gara (1991), pp. 36–37..
Le due Convention adottarono programmi elettorali quasi indistinguibili, in particolare sul sostegno al "compromesso". Questo fece emergere la candidatura di un altro partito, il Free Soil Party, nel senatore John Parker Hale del New Hampshire, che andava a fare concorrenza nell'elettorato dei Whig.
La mancanza di differenze ideologiche nette tra i principali schieramenti ridusse la campagna elettorale ad un aspro contenzioso al livello dell'invettiva personale e ciò contribuì a smorzare la partecipazione al voto, che toccò il minimo dalle elezioni presidenziali del 1836Wallner (2004), pp. 211–212; Gara (1991), pp. 37..
Questa si rivelò, secondo il biografo Peter A. Wallner, "una delle competizioni meno eccitanti dell'intera storia della presidenza"Wallner (2004), p. 213; Gara (1991), p. 38..
Pierce rimase in un ostinato silenzio per non turbare la delicata unità del suo Partito e lasciò pertanto i suoi alleati condurre la propaganda al suo posto; all'epoca era uso che i candidati non facessero campagna elettorale in prima persona, per non sembrare alla ricerca di un successo personaleWallner (2004), p. 231; Gara (1991), p. 38, Holt (2010), loc. 725.. Gli oppositori lo accusarono di essere un vigliacco anti-cattolico e un alcolizzato: "l'eroe di molte combattute bottiglie")Wallner (2004), p. 206; Gara (1991), p. 38..
Scott fu notevolmente svantaggiato dalla mancanza di entusiasmo nei confronti suoi e del programma generale dimostrata dai Whig del Nord contrari alla schiavitù; l'editore del New York Tribune Horace Greeley riassunse l'atteggiamento di molti quando dichiarò a proposito del programma dei Whig: "lo sfidiamo, lo condanniamo, ci sputiamo sopra!"Holt (2010), loc. 724..
Alle elezioni, Scott vinse solo in Kentucky, Tennessee, Massachusetts e Vermont, finendo con 42 grandi elettori a fronte dei 254 andati a Pierce; con 3,2 milioni di voti espressi Pierce ottenne la maggioranza del voto popolare con il 50,9% contro il 44,1% di Scott. Hale, il candidato del terzo partito del Free Soil, raccolse il 4,9%Wallner (2004), pp. 229–230; Gara (1991), p. 39.. Nelle contemporanee elezioni per il Congresso i Democratici ampliarono le loro maggioranze in entrambe le CamereHolt (2010), loc. 740..
Tragedia familiare e transizione
Pierce subì un grave lutto poco prima del suo insediamento: il 6 gennaio 1853, con la moglie e il loro unico figlio, viaggiava su un treno partito da Boston quando, nei pressi di Andover, nel Massachusetts, il loro convoglio deragliò precipitando lungo un rilevato. Pierce e la moglie Jane sopravvissero fortunosamente, ma ritrovarono nel relitto il corpo oramai esanime del figlio, l'undicenne Benjamin, schiacciato a morte e con il corpo quasi decapitatoWallner (2004), pp. 241–45; Gara (1991), pp. 43–44.. Pierce non fu in grado di nascondere la vista di quell'orrore alla moglie; entrambi soffrirono in seguito di depressione, che probabilmente influì negativamente sul rendimento dello stesso Pierce come presidenteWallner (2004), pp. 241–49; Gara (1991), pp. 43–44.. Jane si chiese se l'incidente ferroviario fosse una punizione divina per la ricerca del potere da parte del marito e l'aver accettato un così alto incarico; scrisse anche una lunga lettera postuma di scuse a "Benny" per i suoi mancamenti come madreWallner (2004), pp. 241–49.. Jane evitò ogni ruolo sociale per gran parte dei primi due anni come first lady, facendo il suo debutto in quel ruolo, suscitando grande simpatia ma anche commiserazione da parte degli astanti, solo al ricevimento pubblico tenuto alla Casa Bianca il giorno di Capodanno del 1855Boulard (2006), p. 55..
Jane rimase nell'abitazione di famiglia nel New Hampshire quando Pierce presenziò alla cerimonia inaugurale del suo insediamento. Pierce, l'uomo più giovane fino ad allora ad essere eletto presidente, scelse di prestare giuramento su un testo legale piuttosto che su una Bibbia, come avevano fatto tutti i suoi predecessori fino a quel momento ad eccezione di John Quincy Adams.
Fu il primo presidente a pronunciare il suo discorso inaugurale a memoria; salutò l'era di pace e prosperità che pensava in arrivo, e sollecitò una vigorosa affermazione degli interessi degli Stati Uniti nelle relazioni estere, comprendendo l'acquisizione "eminentemente importante" di nuovi possedimentiWallner (2004), pp. 249–51.. "La politica della mia presidenza", disse, "non sarà scoraggiata nell'espansione da timidi presagi di malaugurio"; evitando accuratamente la parola "schiavitù" rimarcò il suo desiderio di mettere da parte i "principali argomenti della disputa Nord-Sud" e mantenere un'unione pacifica. Fece pure un'allusione velata alla sua tragedia personale rivolgendosi alla folla che assisteva: "mi hai convocato nella mia debolezza, ora devi sostenermi con la tua forza"Wallner (2004), pp. 252–55..
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