La presidenza di Martin Van Buren ebbe inizio il 4 marzo 1837 con la cerimonia d'insediamento e terminò il 4 marzo 1841. Van Buren, vicepresidente uscente e successore designato di Andrew Jackson, assunse la carica come ottavo presidente degli Stati Uniti d'America dopo aver vinto le elezioni presidenziali del 1836. Esponente del Partito Democratico, raccolse 170 grandi elettori contro i 124 andati a William Henry Harrison e ad altri tre candidati del Partito Whig. Insieme a John Adams, Thomas Jefferson e George Herbert Walker Bush, Van Buren è uno dei quattro vicepresidenti in carica ad essere eletti presidenti. All'età di 54 anni fu il più giovane ad assumere la carica fino a quel momento.
Il problema principale che dovette affrontare la sua presidenza fu la prolungata recessione dell'economia nazionale in seguito al panico del 1837, iniziato poche settimane dopo l'inizio della sua presidenza. Da una parte, Van Buren si oppose a qualsiasi intervento diretto sull'economia da parte del governo federale, dall'altro si impegnò a mantenere solvibile il governo e quindi a ridurre le spese. Propose di mantenere il controllo dei fondi federali in un Tesoro indipendente, piuttosto che in banche statali, ma il Congresso avrebbe approvato tale manovra solo nel 1840. Sulla schiavitù riteneva che, in quanto presidente "di tutti", dovesse opporsi ai tentativi di abolirla nel distretto di Washington contro il volere degli Stati schiavisti del profondo Sud.
In politica estera negò l'applicazione alla repubblica del Texas del diritto di ammissione nell'Unione, preoccupato che il suo ingresso avrebbe contribuito a minare l'equilibrio Nord-Sud sulla questione dello schiavismo; sperò inoltre che questo avrebbe evitato la guerra con il Messico, che rivendicava la sovranità sul territorio texano. Le relazioni bilaterali con l'impero britannico e le sue colonie in Canada furono messe a dura prova dalla guerra di Aroostook, conclusasi senza spargimento di sangue, e dal "caso Caroline"; durante le ribellioni canadesi 1837-1838 il presidente proclamò la neutralità degli Stati Uniti e riuscì a tenere sotto controllo l'intervento di privati cittadini statunitensi a fianco dei ribelli.
La sua incapacità di affrontare efficacemente la crisi economica, unita alla crescente forza politica dell'opposizione Whig, portò alla sua sconfitta nelle elezioni presidenziali del 1840, battuto da Harrison.
La sua presidenza venne contrassegnata sia da insuccessi e critiche sia da buoni risultati e lodi; la classifica storica dei presidenti degli Stati Uniti d'America lo valuta nel migliore dei casi nella media. Il suo risultato più duraturo fu l'abile organizzazione del nuovo Partito Democratico, guidandolo verso il dominio nel secondo sistema partitico..
Elezioni presidenziali del 1836
Il presidente uscente Andrew Jackson, pur non ripresentandosi, era determinato a rendere il suo vice anche il suo successore, così da poter continuare le politiche adottate dalla sua presidenza; con questo sostegno determinante alle spalle, Van Buren ottenne la nomina alla Convention nazionale del Partito Democratico senza opposizione.
Due erano i candidati per la vicepresidenza: il deputato alla Camera dei Rappresentanti Richard Mentor Johnson del Kentucky e l'ex senatore William Cabell Rives della Virginia; i Democratici del Sud, ma pure lo stesso Van Buren, preferivano Rives. Jackson, d'altra parte, propendeva a favore del primo; ancora una volta la notevole influenza del presidente uscente prevalse e Johnson ricevette i necessari due terzi dei suffragi.
Van Buren si mostrò contrario alla ricostituzione di una Seconda banca nazionale.; sulla questione della schiavitù cercò di ottenere il sostegno dei sudisti assicurando che si opponeva all'abolizionismo a livello federale e sosteneva invece il mantenimento della schiavitù in tutti quegli Stati federati in cui essa già esisteva. Personalmente, considerava la schiavitù immorale, ma sancita dalla Costituzione.
I concorrenti di Van Buren furono tre esponenti del Partito Whig, di recente formazione, una coalizione libera basata dall'opposizione alle politiche contro la banca nazionale di Jackson; i Whig non avevano ancora l'unità interna e la forza organizzativa per schierare una singola coppia di candidati o definire un programma unico, decisero quindi di presentare diversi candidati su base geografica nella speranza di impedire l'elezione diretta di Van Buren e di demandare il risultato alla Camera, dove ogni delegazione statale avrebbe avuto un voto singolo e i Whig avrebbero avuto maggiori possibilità di vincere. I tre candidati Whig furono Hugh Lawson White del Tennessee, Daniel Webster del Massachusetts e William Henry Harrison dell'Indiana; oltre ad appoggiare i programmi di lavori pubblici a livello federale e una banca nazionale, ed attaccarono Jackson per "atti di aggressione e usurpazione del potere".
Van Buren vinse con 764.198 voti popolari, il 50,9% del totale e 170 grandi elettori; Harrison guidò i Whig con 73 voti elettorali, White ne ricevette 26 e Webster 14. Willie Person Mangum della Carolina del Sud ricevette gli 11 suffragi del suo Stato, che non aveva voto popolare.
La vittoria di Van Buren fu il risultato di una combinazione delle sue qualità politiche e personali, della popolarità e dell'appoggio di Jackson, del potere organizzativo del Partito e dell'incapacità dei Whig di raggrupparsi attorno ad un unico candidato e ad una campagna elettorale efficace.
Johnson ricevette d'altro canto solo 147 preferenze, una in meno del numero necessario per eleggere il vicepresidente; la Virginia era stata vinta da Van Buren ma come vicepresidente aveva vinto William Smith. L'8 febbraio 1837 il Senato si riunì e, in conformità con il XII emendamento, procedette ad eleggere il vicepresidente tra i due maggiori destinatari del voto elettorale, cioè lo stesso Johnson e Francis Granger. I primo vinse con un voto di 33 contro 17.
L'elezione del 1836 segnò un'importante svolta nella storia politica degli Stati Uniti a causa della creazione del "secondo sistema partitico"; all'inizio degli anni 1830 i raggruppamenti politici erano ancora in continuo movimento.. Alla fine della campagna del 1836 il nuovo sistema invece si trovò quasi pressoché stabilizzato, poiché quasi ogni fazione era stata assorbita dai Democratici o dai Whig..
Insediamento
Il neoeletto prestò giuramento come presidente davanti al presidente della Corte suprema Roger Brooke Taney il 4 marzo, nel corso di una cerimonia tenutasi nel portico orientale del Campidoglio; subito dopo il giuramento venne eseguito l'inno ufficiale del presidente degli Stati Uniti Hail to the Chief per la prima volta nella storia degli insediamenti, tradizione esistente tuttora. All'età di 54 anni Van Buren era il più giovane ad assumere la carica fino a quel momento; definì il suo ruolo come salvaguardia dell'Unione: "sacro per sostenere quelle istituzioni politiche" create dai Padri fondatori e in particolare i sacri principi jeffersoniani di un governo federale limitato per lasciare un ampio spazio di libertà alla sovranità "del popolo e degli Stati federati degli Stati Uniti d'America".
La cerimonia d'insediamento segnò l'uscita di scena di una personalità molto forte e vitale, Jackson, e l'arrivo del suo numero due, Van Buren, in quella che sembrò una nuova dinastia presidenziale; i due si mossero dentro un piccolo phaeton, costruito con il legno della USS Constitution, condotto da quattro cavalli grigi.. Era la prima volta che il presidente uscente e quello entrante si dirigevano insieme al Campidoglio. I festeggiamenti del giorno si dimostrarono essere più un omaggio al presidente uscente che una celebrazione di quello entrante. Il discorso inaugurale prese atto di ciò:
Sostenitore di lunga data di Jackson, il senatore Thomas Hart Benton, dopo aver osservato la scena, commentò: "per una volta, il sorgere del sole è stato eclissato dal tramonto".
Presidenza Cronologia Gli avvenimenti salienti avvenuti durante la presidenza Van Buren furono: 1837 esplosione del "caso Caroline"; prosecuzione della seconda guerra seminole (1835-1842); esplosione del panico del 1837, con fallimenti bancari a catena e picco del tasso di disoccupazione; cattura del capo seminole Osceola da parte del generale Thomas Sidney Jesup; fondazione della casa editrice Little, Brown and Company; pubblicazione di Poems Written During the Progress of the Abolition Question in the United States, scritto dal poeta quacchero John Greenleaf Whittier a Boston, trattazione organica dei principali temi dell'abolizionismo; 1838 prima dimostrazione pubblica dell'uso del telegrafo tramite codice Morse da parte di Samuel Morse; primo conio del dime da parte della zecca di New Orleans; cosiddetta guerra di Aroostok sui confine contesi tra Maine e Nuovo Brunswick, conclusasi senza spargimento di sangue; trasferimento forzato dei Cherokee, con la prosecuzione della deportazione degli indiani sul sentiero delle lacrime; creazione del territorio dell'Iowa; avvio della spedizione di Wilkes; fuga di Frederick Douglass: vestito da marinaio e con documenti di identificazione fornitigli da un afroamericano libero, salì su un treno nel Maryland per raggiungere uno Stato non schiavista; promulgazione del Missouri Executive Order 44 ("ordine di espulsione e sterminio") da parte del governatore del Missouri Lilburn Boggs; i Mormoni in fuga dal Missouri; fondazione dell'Università Duke; 1839 fondazione dell'Università del Missouri; fondazione dell'American Statistical Association; avvio del caso coinvolgente la goletta Amistad, nave negriera nella tratta atlantica; guerra di Miele; 1840 circumnavigazione dell'Antartide da parte di Charles Wilkes e battesimo della Terra di Wilkes; apertura del primo studio fotografico da parte di Alexander Simon Wolcott e John Johnson a Broadway; censimento degli Stati Uniti d'America del 1840: 6.000 neri liberi censiti; vittoria di William Henry Harrison alle elezioni presidenziali del 1840; 1841 primo episodio di ostruzionismo al Senato; insediamento della presidenza di William Henry Harrison. Gabinetto ministeriale
Partiti politici
Dipartimento Incarico Ritratto Nome Mandato Inizio Termine Presidente Martin Van Buren 4 marzo 1837 4 marzo 1841 Vicepresidente Richard Mentor Johnson 4 marzo 1837 4 marzo 1841 Segretario di Stato John Forsyth 4 marzo 1837 4 marzo 1841 Segretario al tesoro Levi Woodbury 4 marzo 1837 4 marzo 1841 Segretario alla Guerra Joel Roberts Poinsett 7 marzo 1837 5 marzo 1841 Procuratore generale Benjamin Franklin Butler 4 marzo 1837 4 luglio 1838 Felix Grundy 5 luglio 1838 14 dicembre 1839 Henry Dilworth Gilpin 11 gennaio 1840 4 marzo 1841 Direttore generale delle poste Amos Kendall 4 marzo 1837 18 maggio 1840 John Milton Niles 19 maggio 1840 4 marzo 1841 Segretario alla Marina Mahlon Dickerson 4 marzo 1837 30 giugno 1838 James Kirke Paulding 1º luglio 1838 4 marzo 1841 Van Buren conservò gran parte del gabinetto della precedente presidenza di Andrew Jackson oltre ai funzionari di livello inferiore, poiché sperava che mantenerli al loro posto avrebbe tenuto a bada i Whig nel Sud e avrebbe mostrato i Democratici come partito di unità nazionale.. I ministri rappresentavano le diverse regioni del paese: il segretario al tesoro Levi Woodbury proveniva dalla Nuova Inghilterra, il procuratore generale Benjamin Franklin Butler e il segretario alla Marina Mahlon Dickerson provenivano dagli Stati del Medio Atlantico, il segretario di Stato John Forsyth rappresentava il Sud, mentre il direttore generale delle poste Amos Kendall del Kentucky l'ovest.