La carestia del Bengala del 1943-1944 è stata una carestia verificatasi nella regione del Bengala durante la seconda guerra mondiale. La regione faceva parte dell'India britannica, ma l'Esercito imperiale giapponese aveva occupato la Birmania e controllava il golfo del Bengala. L'emergenza iniziò in seguito ad un'inondazione che nell'ottobre 1942 distrusse i raccolti. Il numero delle vittime, a seconda delle stime, varia tra i due e i quattro milioni di persone.

Si stima che persero la vita 2,1-3 milioni di personeLe stime non includono Orissa. Vi è stata un'ampia serie di stime sin dal periodo della carestia. Per un commento dei dati, vedere , in particolare la tabella 5.1 a p. 215. L'intervallo di 2,1–3 milioni è tratto da una tabella in : l'autore prese il valore minimo da e quello massimo dall'"ampiamente citata" stima di Amartya Sen.() Sen stimò un intervallo di 2,7-3 milioni di morti tra il 1943 e 1946.(; .) Secondo Cormac Ó Gráda, le stime sul numero di morti nel Bengala sono comprese tra 0,8-3,8 milioni anche se il mondo accademico concorda sui 2,1 milioni di decessi.() Paul R. Greenough suggerisce un totale di 3,5-3,8 milioni di morti per la carestia.() Le stime contemporanee includono quelle per il 1945 della Commissione d'inchiesta per la carestia, con circa 1,5 milioni di morti per la carestia su una popolazione bengalese di 60,3 milioni di persone.() Tale stima riguarda il periodo da gennaio 1943 a giugno 1944 (). Nel 1944, l'antropologo K. P. Chattopadhyay dell'Università di Calcutta stimò che nel 1943 morirono 3,5 milioni di persone per la carestia morirono nel 1943; tale numero fu ampiamente accettato all'epoca, ma fu in seguito ritenuto troppo alto da altri studiosi.(; ). su una popolazione di 60,3 milioni a causa di inedia, malaria e altre malattie aggravate da malnutrizione, migrazione forzata, condizioni igieniche precarie e assenza di cure mediche. Milioni di persone si impoverirono quando la crisi travolse ampi segmenti dell'economia e sconvolse in modo catastrofico il tessuto sociale. Alla fine, le famiglie si disintegrarono; gli uomini vendettero le loro piccole fattorie e abbandonarono le case per cercare lavoro o per unirsi al British Indian Army, mentre donne e bambini divennero migranti senza casa, viaggiando spesso a Calcutta o in altre grandi città in cerca di aiuto.; . Gli storici di solito attribuiscono alla carestia una causa antropica,; ; . affermando che le politiche coloniali durante il periodo di guerra crearono ed esacerbarono la crisi. Una minoranza di studiosi britannici afferma tuttavia che la carestia abbia avuto cause naturali.; .

L'economia del Bengala era prevalentemente agricola, e tra la metà e i tre quarti della popolazione povera rurale viveva in una "condizione di semi-fame".. La produttività agricola stagnante non fu in grado di far fronte a una popolazione in rapido aumento, con un conseguente calo a lungo termine della disponibilità pro capite di riso e un numero crescente di lavoratori poveri e senza terra.; . Un'alta percentuale di persone lavorò sotto un ciclo cronico e vertiginoso di indebitamento che si concluse con la schiavitù per debiti e la perdita delle loro proprietà fondiarie a causa dell'accaparramento di terreni...

Il finanziamento bellico portò all'inflazione, poiché la terra fu sottratta a migliaia di contadini. Molti lavoratori ricevevano salari monetari anziché pagamenti in natura con una parte del raccolto.. Quando i prezzi aumentarono bruscamente, i loro salari rimasero invariati ed il calo dei salari reali rese loro meno capaci di acquistare cibo.; ; . Durante l'occupazione giapponese della Birmania, molte importazioni di riso andarono perse poiché le forniture di mercato e i sistemi di trasporto della regione furono interrotti dalle "politiche di negazione" britanniche per riso e barche. La Camera di commercio del Bengala (composta principalmente da aziende britanniche). con l'approvazione del governo del Bengala, applicò un regime alimentare per garantire la distribuzione preferenziale di beni e servizi ai lavoratori di settori prioritari come forze armate, industrie belliche, dipendenti pubblici e altre "classi prioritarie", per impedire loro di lasciare i propri incarichi. Questi fattori furono aggravati da un accesso limitato al grano: le fonti interne erano limitate da barriere commerciali interprovinciali di emergenza, mentre gli aiuti dal gabinetto di guerra di Churchill erano limitati, apparentemente a causa di una carenza di spedizioni in tempo di guerra.; . Tra le altre cause vi erano disastri naturali su larga scala nel Bengala sud-occidentale, come un ciclone, maremoti, inondazioni e malattie delle colture di riso. L'impatto relativo di ciascuno di questi fattori sul bilancio delle vittime è oggetto di controversie.

Il governo provinciale negò inizialmente l'esistenza di una carestia e gli aiuti umanitari furono inefficaci durante i mesi peggiori della crisi. Il governo tentò prima di influenzare il prezzo della risaia, ma provocò invece la creazione di un mercato nero che incoraggiò i venditori a trattenere le scorte, portando ad un'iperinflazione dovuta alla speculazione e all'accaparramento dopo l'abbandono dei controlli. Gli aiuti aumentarono in modo significativo quando l'esercito indiano britannico prese il controllo dei finanziamenti nell'ottobre 1943, ma i soccorsi effettivi arrivarono dopo un raccolto record di riso a dicembre. Le morti per fame diminuirono, ma più della metà dei decessi correlati alla carestia si verificò nel 1944 per malattie, dopo che la crisi della sicurezza alimentare si era attenuata...

Contesto sociale e naturale

Dalla fine del XIX secolo fino alla Grande depressione, le forze sociali ed economiche esercitarono un impatto dannoso sulla struttura della distribuzione del reddito del Bengala e sulla capacità del suo settore agricolo di sostenere la popolazione. Questi processi comprendevano l'aumento del debito delle famiglie,. una popolazione in rapida crescita, una produttività agricola stagnante, una maggiore stratificazione sociale e l'alienazione della classe contadina dalle loro proprietà terriere. L'interazione di questi gruppi sociali ed economici chiaramente definiti bloccarono i cittadini nella povertà e nell'indebitamento, rendendo difficile per loro resistere agli shock economici o mantenere il loro accesso al cibo oltre il breve termine. Nel 1942 e nel 1943, nel contesto della seconda guerra mondiale, gli shock subiti dai Bengalesi furono numerosi, complessi e talvolta improvvisi... Milioni di persone erano vulnerabili all'inedia.

Il rapporto del 1945 della Commissione d'inchiesta sulla carestia del Governo indiano descrisse il Bengala come una "terra di coltivatori di riso e di mangiatori di riso".. Nella provincia, la produzione agricola era dominata da quella del riso, rappresentando quasi l'88% del terreno coltivato e il 75% dei suoi raccolti.Alcune terre producevano più di un raccolto all'anno, spesso riso in una stagione e altri raccolti in un'altra, riducendo la proporzione annuale del riso rispetto al totale dei raccolti seminati. Vedi . Complessivamente, il Bengala produceva un terzo del riso indiano, più di qualsiasi altra singola provincia.. Il riso rappresentava il 75-85% del consumo alimentare giornaliero,. con il pesce come seconda principale fonte di cibo, integrato da piccole quantità di grano.Il grano veniva considerato di prima necessità da molti a Calcutta, ma non nel resto del Bengal (). L'enclave dei consumatori di grano a Calcutta era formata da operai industriali provenienti da altre province ().

Nel Bengala sono presenti tre raccolti di riso stagionali, e quello di gran lunga più importante è il raccolto invernale del riso aman: seminato a maggio e giugno e raccolto a novembre e dicembre, produce circa il 70% del raccolto annuale totale.. Fondamentalmente, il dibattuto calo della produzione di riso nel 1942 si verificò durante il fondamentale raccolto dellaman..

La resa di riso per acro è stata stagnante sin dall'inizio del XX secolo;. assieme alla crescente popolazione, ciò creò una maggiore pressione che divenne un fattore importante nella carestia.; . Il Bengala era abitato da circa 60 milioni di persone; . in un'area di , secondo quanto riportato da un censimento del 1941.. Il calo dei tassi di mortalità, indotto in parte dal successo precedente al 1943 del Raj britannico nella compensazione della carestia,.. fece aumentare la sua popolazione del 43% tra il 1901 e il 1941, da 42,1 milioni a 60,3 milioni. Nello stesso periodo la popolazione indiana nel suo complesso era aumentata del 37%.Le statistiche del censimento erano più accurate di quelle della produzione di cereali (). L'economia era quasi esclusivamente agraria, ma la produttività agricola era tra le più basse al mondo.. La tecnologia agricola era sottosviluppata, l'accesso al credito era limitato e costoso e qualsiasi potenziale aiuto statale era ostacolato da vincoli politici e finanziari.. La qualità della terra e la fertilità diminuirono nel Bengala e in altre regioni dell'India, ma la perdita bengalese fu particolarmente grave. L'espansione agricola richiese la deforestazione e la bonifica dei terreni, e queste attività danneggiarono i corsi d'acqua naturali, insabbiando i fiumi e i canali che li alimentavano, prosciugando loro e i loro delta fertili.. La combinazione di questi fattori causò una produttività agricola ostinatamente bassa..

Prima del 1920 circa, la domanda di cibo della crescente popolazione del Bengala poteva essere parzialmente soddisfatta bonificando terre sterili inutilizzate. Non più tardi del primo quarto del XX secolo, il Bengala iniziò a subire una grave carenza di tali terre,.. che provocò una carenza cronica e crescente di riso.. L'incapacità di tenere il passo con la rapida crescita della popolazione trasformò il Bengala da esportatore netto di cereali a importatore netto. Tuttavia, le importazioni rappresentavano una piccola parte del totale dei raccolti alimentari disponibili, e non furono sufficienti per alleviare i problemi di approvvigionamento alimentare.. Il medico e chimico bengalese Chunilal Bose, professore all'Università di medicina di Calcutta, stimò nel 1930 che la dieta bengalese era tra le meno nutrienti in India e nel mondo nonché notevolmente dannosa per la salute fisica della popolazione, a causa sia degli ingredienti che per la piccola quantità totale di cibo assunta.. Lo storico dell'economia Cormac Ó Gráda scrisse:

Queste condizioni lasciarono una larga parte della popolazione continuamente sull'orlo della malnutrizione o addirittura della fame.

Accaparramento dei terreni I cambiamenti strutturali nel mercato del credito e nei diritti di trasferimento della terra spinsero il Bengala verso un rischio ricorrente di carestia e stabilirono quali gruppi economici avrebbero avuto maggiori difficoltà.. Il sistema indiano di proprietà fondiaria, in particolare nel Bengala,. era molto complesso, con diritti divisi in modo iniquo fra tre diversi gruppi economici e sociali: i grandi proprietari zamindari, i "ricchi contadini" jotedari e, al livello socioeconomico più basso, i piccoli proprietari ryot (contadini), bargadar (mezzadri) e i braccianti agricoli.. I zamindar e jotedari erano protetti dalla legge e dalle tradizioni,. ma coloro che coltivavano il suolo, con proprietà terriere piccole o nulle, subivano perdite persistenti e crescenti dei diritti fondiari e del benessere. Tra la fine dell'Ottocento e l'inizio del Novecento, il potere e l'influenza dei proprietari terrieri diminuirono a favore dei jotedari. In particolare nelle regioni meno sviluppate, i jotedari acquisirono potere come commercianti di grano o juta e soprattutto concedendo prestiti a mezzadri, braccianti agricoli e ryot... I jotedari acquisirono potere sui loro subordinati tramite la schiavitù per indebitamento (attraverso il trasferimento di debiti e mutui) e l'accaparramento dei terreni lotto per lotto...