È stato un riformatore sociale, filantropo ed educatore. Rush ha partecipato al Congresso continentale ed è stato uno dei firmatari della Dichiarazione d'indipendenza degli Stati Uniti d'America il 2 Luglio 1776. Ha svolto il ruolo di Chirurgo Generale dell'Esercito continentale, formato il 14 Giugno 1775 dopo la Guerra d'indipendenza americana. È stato inoltre docente di chimica, teoria e pratica clinica presso l’Università della Pennsylvania..
Biografia Inizi e carriera
Nasce da John Rush e Susanna Hall. I suoi antenati emigrarono dall'Inghilterra alla Pennsylvania intorno al 1683. Il padre morì a 39 anni nel luglio del 1751, lasciando la madre, che gestiva un negozio di campagna, a prendersi cura della famiglia.
All'età di otto anni, Benjamin andò a vivere con una zia ed uno zio per ricevere un'istruzione ed un'educazione liberale. Il giovane Benjamin fu quindi inviato all'Accademia di Nottingham nel Maryland, a circa 60 miglia a sud-est di Filadelfia. Questa accademia era stata gestita per molti anni con grande reputazione dal suo zio, il reverendo dott. Samuel Finley, che in seguito divenne presidente del Princeton College, nel New Jersey.. Sotto la guida di suo zio, Benjamin Rush trascorse 5 anni apprendendo nozioni di latino e greco.
Dopo aver terminato i suoi studi preparatori presso l’Accademia a Nottingham, entrò come studente al Princeton College, sotto la supervisione del presidente Davies. Tali erano stati i suoi progressi negli studi classici a Nottingham, che ottenne un Baccellierato in arte nel 1760, prima ancora che avesse 15 anni. Dopo aver lasciato il College, intraprese gli studi medici sotto la guida del Dr. Redman a Philadelphia. Fu, tra l'altro, anche uno dei 10 discepoli del Dr. Shippen, che frequentò il primo corso di anatomia negli Stati Uniti..
Nel 1766, su richiesta di Redman, Rush lasciò il Nord America. Si spostò quindi a Liverpool e poi a Edimburgo, dove intraprese un corso di anatomia in un primo momento, e poi di infermieristica, materia particolarmente curata dai medici più importanti dell’epoca, tra cui Black Monroe. Uno degli insegnanti che ha maggiormente contribuito alla formazione di Benjamin Rush fu il Dr. William Cullen, un medico scozzese che influenzò profondamente l'approccio teorico di Rush alla medicina. La sua tesi, infatti, "Sulla digestione del cibo nello stomaco", rifletteva la sua profonda conoscenza della chimica..
Rush fu particolarmente colpito dallo stile di vita europeo, notevolmente diverso da quello americano: principalmente aveva notato una maggiore integrazione tra le persone ed un differente modo, senz'altro più confidenziale, di vivere i rapporti interpersonali fra gli individui. Gli anni in Scozia lo formarono non solo come studente ma soprattutto come cittadino. Fu particolarmente influente per lui la figura di John Bostock, dal quale apprese e fece proprie le idee repubblicane.
Dopo aver conseguito la laurea in medicina nel 1768, Rush ha trascorso diversi mesi di formazione presso l'Ospedale San Tommaso a Londra, dove ha avuto l'opportunità di partecipare a dissezioni operate da William Hunter e di incontrare Benjamin Franklin che era a Londra in quel periodo. Franklin persuase Rush a recarsi in Francia all'inizio del 1769, un trasferimento parzialmente finanziato e che diede a Rush l'opportunità di incontrare medici, scienziati e letterati francesi.
Dopo il suo ritorno a Filadelfia nell'estate del 1769, Rush iniziò immediatamente la sua pratica, aprendo un ambulatorio a Philadelphia, dopo essersi formato per ben 9 anni. Inizialmente, avendo pochi contatti tra persone benestanti, trattava per lo più le persone meno abbienti. Successivamente pubblicò il primo libro di testo americano sulla chimica, diversi volumi sull'istruzione studentesca medica e scrisse autorevoli saggi patriottici.
Periodo rivoluzionario
In un primo momento Rush promosse iniziative di scambio economico tra America e Inghilterra, in quanto risorse del settore tessile, come cotone e lana, erano considerate indispensabili. Tuttavia la sua posizione cambiò notevolmente col tempo a causa dell'atteggiamento politico inglese che cercò in tutti i modi di ostacolare il libero scambio fra i due paesi..
Rush fu quindi attivo nei Figli della Libertà, un'organizzazione segreta che combatteva la madrepatria a causa dei numerosi dazi imposti, come quello sullo zucchero e quello sulla stampa (Stamp Act) ed ottenne pian piano un acclamato prestigio tanto da essere chiamato a partecipare alla conferenza dei delegati che avrebbero preso parte al Congresso Continentale.
Lo stesso Thomas Paine, un rivoluzionario attivista politico americano, chiese consulto a Rush quando scrisse "Senso comune", un opuscolo profondamente influente a favore di un'immediata indipendenza delle colonie. Rush stesso fu poi scelto per rappresentare la Pennsylvania e firmò la Dichiarazione di Indipendenza ed inoltre rappresentò Filadelfia nella Convenzione costituzionale della Pennsylvania.
Mentre Rush svolgeva il ruolo politico nel rappresentare la Pennsylvania nel Congresso ContinentaleCarl Binger, Revolutionary Doctor/Benjamin Rush (1746-1813). (principalmente prestando servizio nel comitato medico), riuscì a rendere utili le sue abilità mediche anche sul campo. Accompagnò infatti le milizie di Filadelfia in quelle battaglie, dopo le quali gli Inglesi occuparono Filadelfia e gran parte dello stato del New Jersey. A questo proposito fu raffigurato, mentre prestava servizio nella Battaglia di Princeton, nel dipinto "La morte del generale Mercer nella battaglia di Princeton, 3 gennaio 1777" dall'artista John Trumbull..
Il servizio medico dell'esercito era nel caos sia per le numerose vittime durante le battaglie, sia a causa delle gravi perdite dovute a malattie da campo come tifo esantematico e febbre gialla, sia a causa di provviste ed assistenza insufficienti da parte del Comitato medico. Ciononostante, Rush accettò la nomina di chirurgo generale del dipartimento dell'esercito continentale.Stanhope Bayne-Jones, Evolution of Preventative Medicine in the United States Army 1607-1939.
Le linee guida di Rush espresse in "Indicazioni per preservare la salute dei soldati" divennero uno dei fondamenti della medicina militare preventiva tanto che il mandato fu successivamente ripubblicato, anche nel 1908. Tuttavia, i rapporti di Rush sull'appropriazione indebita delle provviste di cibo e vino da parte del Dr. Shippen per confortare soldati ospedalizzati, e soprattutto la mancanza di indicazioni sul numero reale di morti per cause militari fecero sì che Rush si dimettesse nel 1778.
Campagna contro il generale Washington Rush criticò il generale George Washington in due lettere da lui scritte ma non firmate. In una lettera datata 12 gennaio 1778, indirizzata al governatore della Virginia Patrick Henry, citava il generale Thomas Conway affermando che, se non fosse stato per grazia di Dio, la guerra in corso sarebbe stata persa da Washington e dai suoi consiglieri. Successivamente, in una seconda lettera, Rush scrisse a John Adams riferendo dei reclami all'interno dell'esercito di Washington, tra cui "pane indurito, nessun ordine, disgusto generale". Successivamente però, cambiando la sua posizione, si scusò per le opinioni espresse contro il generale Washington, lodandolo pubblicamente per le iniziative politiche che aveva promosso in campo sanitario, tra cui l'istituzione di numerosi congressi per medici.Alyn Brodsky, Benjamin Rush: Patriot and Physician, New York.
Periodo post-rivoluzionario Nel periodo successivo alla rivoluzione, nel 1783, fu nominato membro dello staff dell'ospedale della Pennsylvania e ne rimase membro fino alla morte. Fu eletto per partecipare alla convenzione della Pennsylvania, che adottò la Costituzione federale. Inoltre egli fu nominato tesoriere della Zecca degli Stati Uniti, ruolo che ha svolse dal 1797-1813. Fu eletto membro dell'American Academy of Arts and Sciences nel 1788. Rush divenne successivamente professore di teoria medica e pratica clinica all'Università della Pennsylvania nel 1791, nonostante la qualità della sua medicina fosse abbastanza antiquata per quell'epoca: sosteneva il salasso per quasi tutte le malattie, nonostante questa pratica fosse stata tralasciata da qualche tempo..
Rush divenne un attivista sociale, sostenne l’abolizionismo, quel movimento politico che proponeva di porre fine alla tratta atlantica degli schiavi africani e di liberare quelli assoggettati a schiavitù e divenne il medico più conosciuto in America al momento della sua morte. Fu anche fondatore del Dickinson College di Carlisle., in Pennsylvania, per il quale propose che il consiglio di amministrazione fosse formato da ventiquattro membri, e che ciascuno di loro dovesse mantenere un rapporto di equilibrio tra politica e religione, alla luce di una visione liberale. Nel 1794 fu eletto membro straniero dell'Accademia reale svedese delle scienze.
Rush fu anche membro fondatore della Società di Filadelfia per alleviare la miseria delle prigioni pubbliche (conosciuta oggi come la Pennsylvania Prison Society), società che ha ottenuto la costruzione dell'Eastern State Penitentiary. Si occupò di politica anche dopo il periodo rivoluzionario, sostenendo, nella campagna elettorale del 1796, la candidatura alla presidenza di Thomas Jefferson, che invece ottenne l'elezione a vicepresidente, in quanto il rivale John Adams ottenne un maggior numero di consensi.
Collaborazione con il corpo di Esplorazione
Nel 1803, Thomas Jefferson affidò a Rush la formazione dell’esploratore Meriwether Lewis, inviato a Filadelfia per prepararsi alla Spedizione in Louisiana di cui era capo, nota come la spedizione di Lewis e Clark.
Rush, insegnò a Lewis nozioni sulle malattie di frontiera e principalmente sull'esecuzione del salasso. Dovettero rivelarsi consigli molto utili considerando che, dopo due anni di cammino e migliaia di chilometri esplorati attorno ai bacini fluviali dl Missouri e del Columbia (cercando un'ipotetica via d’acqua che potesse condurre fino al Pacifico) Lewis tornò con un solo uomo in meno, la cui morte fu causata da un’appendicite..
Prima della partenza, Rush fornì al corpo guidato da Lewis, un kit medico che includeva: Oppio turco utilizzato come sedativo per il nervosismo (l’effetto è infatti quello di ridurre i riflessi e la vitalità del corpo aumentando l’euforia e la resistenza al dolore fisico) indicazioni emetiche, per indurre il vomito Enolito (vino medicinale) una soluzione che si ottiene dalla macerazione nel vino di parti essiccate di alcune piante medicinali. Cinquanta dozzine di Bilious Pills, principalmente lassativi somministrati quando il medico riteneva insufficiente il livello di bile nel corpo, causata da numerosi sintomi come costipazione e mal di testa. Queste pillole contenevano per oltre il 50% mercurio, e perciò da allora vennero colloquialmente chiamati "thunderclappers". La dieta ricca di carne e la mancanza di acqua pulita durante la spedizione, diedero agli uomini modo di usarli frequentemente. Sebbene la loro efficacia sia discutibile, il loro utilizzo, anche in altre circostanze, ha permesso, a causa dell’alto contenuto di mercurio, agli archeologi di tracciare l'effettivo percorso commerciale dalle Americhe verso il Pacifico.
Rush e progetti di riforma La schiavitù Nel 1766, quando Rush partì per i suoi studi a Edimburgo, rimase colpito dalla vista di 100 navi di schiavi nel porto di Liverpool. Egli espresse dunque un parere del tutto contrario alla tratta e al commercio degli schiavi. Ha apprezzato l'operato di Harry Hosier, schiavo liberato e predicatore, che accompagnò il vescovo John Asbury durante l'istituzione della Chiesa metodista in America.