Biografia Monsignor Ignatius Jerome Strecker nacque a Spearville, una località agricola vicino a Dodge City il 23 novembre 1917. Timido ragazzo di campagna, era figlio di William Strecker e Mary (nata Knoeber). Fu battezzato nella chiesa di San Giovanni Battista dove i suoi genitori furono la prima coppia ad essere sposata. Aveva cinque sorelle e un fratello.
Formazione e ministero sacerdotale Dopo gli studi elementari nella scuola parrocchiale, frequentò Maur Hill e il St. Benedict College di Atchison. Studiò per il sacerdozio al Kenrick Seminary di Saint Louis.
Il 19 dicembre 1942 fu ordinato presbitero per diocesi di Wichita nella cappella del Convento del Sacro Cuore da monsignor Christian Herman Winkelmann. Il suo primo incarico fu quello di cappellano al St. Rose Hospital di Great Bend e di cappellano ausiliario per i membri del personale di servizio presso la base aerea di Great Bend Army Air, una base di partenza per i bombardieri B-29. Nella base avrebbe assistito dai 50 ai 60 matrimoni al mese. Dal 1944 al 1945 studiò diritto canonico all'Università Cattolica d'America di Washington. Nominato assistente cancelliere nel 1946, divenne cancelliere vescovile nel 1948, un ufficio che adempì per 14 anni. Allo stesso tempo, fu direttore diocesano della società per la propagazione della fede e vice ufficiale del tribunale diocesano. Nel 1949 venne nominato cameriere pontificio e nel 1951 prelato domestico. Contemporaneamente fu vicario parrocchiale della parrocchia di Santa Maria a Newton.
Ministero episcopale Il 7 aprile 1962 papa Giovanni XXIII lo nominò vescovo di Springfield-Cape Girardeau. Ricevette l'ordinazione episcopale il 20 giugno successivo dall'arcivescovo metropolita di Kansas City Edward Joseph Hunkeler, co-consacranti il vescovo di Kansas City-Saint Joseph Charles Herman Helmsing e il vescovo di Dodge City Marion Francis Forst. Prese possesso della diocesi il 28 giugno successivo.
Quando monsignor Strecker iniziò il suo episcopato nella diocesi c'erano 59 parrocchie, 56 delle quali con un parroco residente. Un totale di 68 sacerdoti diocesani e 49 religiosi di 8 comunità operavano in queste parrocchie e in 30 missioni. Vi erano anche 293 religiose di 23 comunità che prestavano servizio in molte funzioni, come insegnanti nelle 31 scuole parrocchiali, nelle tre scuole inter-parrocchiali, nelle due scuole superiori private, nelle due scuole elementari private e come personale ospedaliero in sette ospedali. Spesso operavano anche come catechiste. Erano presenti diverse strutture per la formazione sacerdotale: la Sacred Heart House of Studies a Springfield, il seminario propedeutico "San Vincenzo" a Cape Girardeau e il seminario "Nostra Signora dell'Ozarks" a Carthage.
Benché esistessero molte strutture per assisterlo nella sua missione di pastore della diocesi, monsignor Strecker presto trovò la sua chiesa locale priva di certi aspetti. Per prima cosa, poco più del 4 % della popolazione totale di , ovvero persone, era cattolica. La diocesi non aveva collegi cattolici e nessuna casa provinciale di alcuna comunità religiosa. Forse più frustrante era la mancanza di una cancelleria centralizzata. Solo il vescovo, il cancelliere e il vicecancelliere avevano uffici al quarto piano del Landers Building, a Springfield. Dopo il 1960 venne aggiunto uno spazio per l'ufficio contabile, per il segretario del vescovo e la struttura del ciclostile.
Meno tangibile, ma forse più stimolante, era il sentimento anti-cattolico ancora prevalente nella più comunità e l'ignoranza della Chiesa cattolica che rappresentava.
Quasi immediatamente dopo aver assunto la carica, monsignor Strecker si trovò lontano dalla diocesi per lunghi periodi, per partecipare al Concilio Vaticano II. Dal momento che partecipò a tutte le sessioni del Concilio Vaticano II e che fu profondamente immerso nella sua teologia, monsignor Strecker iniziò a promuovere il coinvolgimento dei laici in tutti gli aspetti della vita ecclesiale nella diocesi. Scoprì che dei semi erano stati seminati prima di lui e, in effetti, i germogli erano pronti a fiorire.
Una delle prime azioni del nuovo vescovo fu quella di partecipare ad una riunione del Consiglio di amministrazione del consiglio diocesano degli uomini cattolici (DCCM) nel settembre del 1962. Prestò il suo sostegno ad un progetto di Azione Cattolica che promuoveva l'Apostolato della Preghiera. Alla fine del viaggio furono arruolati 11.251 nuovi membri e la diocesi ricevette un attestato di riconoscimento dal Concorso nazionale d'Azione cattolica per il suo programma spirituale. Il DCCM venne lodato per aiutare la crescita della diocesi attraverso i suoi progetti spirituali e temporali.
Formata nel 1957 nel Missouri "per cristianizzare il mondo", il consiglio diocesano delle donne cattoliche (DCCW) ebbe l'onore solo quattro anni dopo di incontrare il capo del suo comitato diocesano di azione sociale, la signora A. C. Oppermann, nella parrocchia di San Michele a Fredericktown, nominata presidente nazionale dell'azione sociale. Questo avvenne l'anno prima che monsignor Strecker entrasse in carica. Immediatamente dopo la sua ordinazione come vescovo, divenne il presidente episcopale della DCCW, desideroso di sviluppare il consiglio in tutte le 59 parrocchie e 30 missioni della diocesi. Rispettava la crescita fenomenale dell'organizzazione, da 264 affiliati nel 1920 quando nacque il Consiglio nazionale, a quando entrò in carica. Ciò rappresentava una federazione di consigli femminili comprendente circa dieci milioni di donne a livello nazionale. Il loro obiettivo era quello di sviluppare la fede in sei aree: organizzazione e sviluppo, attività religiose, vita familiare, casa e scuola, azione sociale e cooperazione con beneficenza. Il DCCW offrì uno schema completo per la vocazione femminile laica per aiutare a cristianizzare il mondo.
La Società per la propagazione della fede ebbe il suo inizio in diocesi nel 1957, appena sei mesi dopo la fondazione della stessa. La società impose ai suoi membri due obblighi: la preghiera quotidiana per la diffusione della fede e la donazione di elemosine. Una direttiva per gli associati, la spina dorsale di ogni supporto missionario, richiedeva l'istituzione di un'unità di promotori in ogni parrocchia e missione. Ai rappresentanti degli ordini missionari fu chiesto di parlare nelle parrocchie in un appello annuale per le elemosine. Il gruppo di laici zelanti che contribuivano fedelmente con la loro preghiera e l'elemosina erano conosciuti come missionari del mondo. I bambini vennero formati in tenera età per essere sensibili ai bisogni delle missioni attraverso la loro appartenenza alla Pontificia Opera della Santa Infanzia.
In risposta all'insistenza di papa Giovanni XXIII sulla necessità di un maggiore aiuto laico dedicato nelle missioni, la Catholic Church Extension Society iniziò a reclutare persone laiche per periodi limitati di servizio nelle missioni nazionali degli Stati Uniti. La prima squadra di Extension Lay Volunteers (ELV) svolse attività di volontariato negli stati centro-meridionali tra il 1962 e il 1963. L'anno seguente i membri di un gruppo di 180 persone di 59 diocesi lavorarono come insegnanti, infermieri, membri del censimento e catechisti in 65 parrocchie, tra cui alcune a Springfield-Cape Girardeau. Nel 1962 c'erano 19 ELV nella diocesi. Papa Giovanni XXIII pregava con fervore "che il numero di questi generosi cristiani fosse moltiplicato".
Un altro gruppo che il vescovo approvò fu quello dei Volontari papali dell'America Latina (PAVLA). I vescovi latinoamericani espressero la necessità che uomini e donne professionisti servissero i poveri, i malati e i bisognosi in questi paesi per tre anni dopo aver completato un programma di formazione. Il reclutamento venne condotto dai direttori del programma della diocesi, padre Wallace Ellinger e padre William Winkelman, portarono quattro donne a diventare volontari papali: Joan McDonough di Caruthersville, Ann Nenninger di Cape Girardeau, Marie Short di Scott City e Barbara Berelsmann di Joplin. Commentando la generosità di questi volontari, il vescovo Strecker ha detto: "I bisogni della Chiesa universale sono portati a casa in un senso molto reale come una diocesi che ha bisogno di sacrifici per inviare questi volontari a un popolo in un paese più bisognoso".
Anche il cuore del vescovo fu sempre rivolto ai bambini. Aveva una profonda preoccupazione per il loro massimo sviluppo. Ciò trovò espressione nella sua enfasi sulla loro presenza nelle scuole elementari e nelle scuole superiori cattoliche della diocesi. La sua preoccupazione si estese anche ai bambini che non erano in grado di frequentare una scuola cattolica. Nel 1963, su richiesta di monsignor Strecker, le Suore adoratrici del Preziosissimo Sangue di Nostro Signore Gesù Cristo vennero da Wichita per aiutare la Confraternita della dottrina cristiana (CCD) nell'istruzione nella diocesi. Aiutarono la formazione dei cattolici nelle aree di missione della diocesi, visitando le case e istruendo i giovani. Tenevano lezioni nei garage, nelle case private, nelle le stanze sul retro dei negozi, nei capannoni, nelle chiese e nelle sagrestie e nelle zone di ritrovo anche fino a 100 miglia dalle loro residenze.
Il lavoro delle Adoratrici seguì gli sforzi missionari rivoluzionari delle sorelle Victory Noll, fondate nel 1922. Il loro intero lavoro, sotto la sponsorizzazione di monsignor John Francis Noll, vescovo di Fort Wayne-South Bend, era dedicato alla catechesi e al lavoro sociale nelle aree di missione degli Stati meridionali. Con la crescita della comunità, le suore si rivolsero ad altre diocesi per istruire i cattolici all'apostolato laico, arrivando al Bootheel del Missouri nel 1954. Dopo l'istituzione della diocesi, arrivarono altre sorelle. Nel 1958, stavano operando sette Victory Noll, quando, vista la crescita della popolazione cattolica, le Adoratrici furono chiamate ad assisterle. Mentre i laici venivano coinvolti nelle divisioni di Fisher e Helper della Confraternita, monsignor Strecker istituì il corso di formazione per adulti CCD. Il 22 settembre del 1963 fu designata la domenica diocesana catechetica, l'inizio ufficiale delle lezioni di istruzione per adulti tenute dalle Victory Nolls e dalle Adoratrici per educare i laici che avrebbero istruito i bambini che frequentano le lezioni del CCD. Padre Ralph J. Duffner e padre James A. Seyer vennero chiamati a lavorare con le suore. Il programma era offerto nei centri di Springfield, Cape Girardeau, New Madrid, Poplar Bluff, Joplin e Neosho. A partire dal 1964, la Confraternita offrì corsi di Sacra Scrittura ad adulti per contrastare la mancanza di istruzione biblica che precedette il Concilio Vaticano II.
Continuando la preoccupazione di monsignor Helmsing per la formazione della gioventù, il vescovo Strecker fu lieto di premiare i membri del Consiglio diocesano della gioventù cattolica (DCCY) per i loro servizi. Lo slogan dell'organizzazione, "Il nostro cambiamento oggi: un cambiamento di domani", rispecchiava lo stato rispettato degli oltre giovani della diocesi. Affiliata con l'ufficio nazionale a Washington, l'organizzazione giovanile fornì rappresentanti all'assemblea nazionale e ricevettero materiale promozionale e di altro tipo dall'ufficio centrale. Attraverso il DCCY, i giovani potevano competere in contesti oratoristici su argomenti legati alla Chiesa, partecipare alla convenzione nazionale ed eleggere ufficiali parrocchiali che lavoravano sotto un direttore diocesano nominato dal vescovo. Le giornate di raccoglimento e partecipazione alla settimana della gioventù cattolica nazionale erano altre attività in cui gli adolescenti e i giovani adulti potevano crescere nella loro fede. Il vescovo inoltre manifestò la sua preoccupazione per il pieno sviluppo dei bambini della diocesi approvando il "Bishop Ignatius J. Strecker Scouting Award" adottato dal comitato cattolico diocesano sullo scautismo.