Le guerre dell'acqua in California (inglese: California Water Wars) furono una serie di conflitti per lo sfruttamento delle risorse idriche tra la città di Los Angeles e gli agricoltori e i proprietari di ranch della Valle di Owens nella California orientale.
Via via che Los Angeles cresceva alla fine del XIX secolo, il suo approvvigionamento idrico cominciò ad essere insufficiente. Fred Eaton, sindaco della città, si rese conto che l'acqua poteva essere portata dalla Valle di Owens a Los Angeles attraverso un acquedotto. La costruzione dell'acquedotto fu supervisionata da William Mulholland e fu terminata nel 1913. I diritti di utilizzazione dell'acqua furono acquisiti attraverso lotte politiche nonché, come scrisse un autore, attraverso "trucchi legali, sotterfugi ... e una strategia di menzogne".:62
Dal 1913, il fiume Owens fu deviato a Los Angeles, causando la rovina dell'economia della valle. Entro gli anni 1920, era stata deviata così tanta acqua dalla Valle di Owens che l'agricoltura divenne difficile. Questo portò gli agricoltori esasperati a tentare di distruggere l'acquedotto nel 1924. Nello scontro Los Angeles ebbe la meglio e continuò a portare l'acqua dalla Valle di Owens. Entro il 1926, il Lago Owens sul fondo della valle era completamente prosciugato a causa della deviazione dell'acqua.
I fabbisogni idrici di Los Angeles continuarono a crescere. Nel 1941, Los Angeles deviò l'acqua che precedentemente alimentava il Lago Mono, a nord della Valle di Owens, nell'acquedotto. L'ecosistema del lago Mono per gli uccelli migratori fu minacciato dai livelli dell'acqua in calo. Tra il 1979 e il 1994, David Gaines e il Comitato del lago Mono si impegnarono in una causa con Los Angeles. La causa costrinse infine Los Angeles a smettere di deviare l'acqua intorno al lago Mono, che ha iniziato a risalire a un livello in grado di sostenere il suo ecosistema.
La Valle di Owens prima delle guerre dell'acqua
I Nativi paiute erano gli abitanti originali che vivevano nella valle e usavano l'irrigazione per coltivare le colture.:59
Nel 1833, Joseph Reddeford Walker guidò la prima spedizione conosciuta nell'area della California centrale che in seguito sarebbe stata chiamata la Valle di Owens. Walker vide che le condizioni del suolo della valle erano peggiori di quelle sull'altro lato della catena della Sierra Nevada, e che il ruscellamento dalle montagne era assorbito nell'arido terreno desertico. Dopo che gli Stati Uniti d'America ottennero il controllo della California nel 1848, il primo rilevamento pubblico del terreno condotto da A.W. von Schmidt dal 1855 al 1856 fu un passo iniziale per assicurare il controllo governativo sulla valle. Von Schmidt riportò che il suolo della valle non era buono per l'agricoltura tranne che per la terra vicino ai ruscelli e affermò scorrettamente che la "Valle di Owens [era] priva di valore per l'Uomo Bianco.":23
Nel 1861, Samuel Bishop e gli altri proprietari di ranch iniziarono ad allevare bestiame sui rigogliosi pascoli che crescevano nella Valle di Owens. I proprietari dei ranch entrarono in conflitto con i Paiute per l'uso della terra e dell'acqua, e la maggior parte dei Paiute fu scacciata dalla valle dall'Esercito statunitense nel 1863, durante la guerra indiana della Valle di Owens.
Molti coloni vennero nell'area attirati dal sogno di arricchirsi con l'attività mineraria. La disponibilità di acqua proveniente dal fiume Owens rendeva l'agricoltura e l'allevamento di bestiame attraente.:60 L'Homestead Act del 1862 diede ai pionieri cinque anni per reclamare e ottenere la proprietà della loro terra per una piccola tassa di registrazione e un costo di 1,25 dollari per acro. LHomestead Act limitò la terra che un singolo individuo poteva possedere a al fine di favorire la creazione di piccole fattorie.
La quantità di terra pubblica occupata alla fine degli anni 1870 e all'inizio degli anni 1880 era ancora relativamente piccola. Il Desert Land Act del 1877 permise agli individui di acquisire un'area maggiore, fino a , nella speranza si attirare più coloni dando loro abbastanza terra da rendere convenienti il loro insediamento e le loro spese per la terra stessa, ma "non includeva nessun obbligo di residenza".:39 Entro il 1866, era cominciata la rapida acquisizione della terra ed entro la metà degli anni 1890, la maggior parte della terra nella Valle di Owens era stata reclamata. Il grande numero di domande fatte da speculatori terrieri ostacolarono lo sviluppo della regione perché gli speculatori non avrebbero partecipato alla realizzazione dei canali e dei fossati.
Prima dell'acquedotto di Los Angeles, la maggior parte delle di canali e di fossati che costituivano il sistema di irrigazione nella Valle di Owens erano a nord, mentre la regione meridionale della valle era abitata perlopiù da gente che allevava bestiame. I sistemi di irrigazione creati dalle compagnie che avevano scavato i canali non avevano un drenaggio adeguato e di conseguenza sovrasaturarono il suolo al punto che non si potevano più coltivare colture. I sistemi di irrigazione abbassarono anche il livello dell'acqua nel Lago Owens, un processo che fu in seguito intensificato dalla deviazione dell'acqua nell'acquedotto di Los Angeles. Al principio del XX secolo, la parte settentrionale della Valle di Owens si volse alla produzione di frutta e latticini e all'allevamento di pollame.
L'acquedotto di Los Angeles: l'inizio delle guerre dell'acqua
Frederick Eaton e William Mulholland furono due attori cruciali nelle guerre dell'acqua in California. Erano amici, avendo lavorato insieme nella Los Angeles Water Company ("Società idrica di Los Angeles", allora un'azienda privata) negli anni 1880. Nel 1886, Eaton divenne ingegnere comunale e Mulholland divenne sovrintendente della Water Company. Nel 1898, Eaton fu eletto sindaco di Los Angeles, e fu strumentale nel portare la Water Company sotto il controllo del comune nel 1902. Quando la società divenne il Los Angeles Water Department ("Dipartimento dell'acqua di Los Angeles"), Mulholland continuò a fare il sovrintendente, grazie alla sua vasta conoscenza del sistema idrico della città.
Eaton e Mulholland avevano la visione di una Los Angeles destinata a diventare di gran lunga più grande della Los Angeles del principio del XX secolo. Il fattore limitante della crescita di Los Angeles era però l'approvvigionamento idrico. "Se non prenderai l'acqua, non ti servirà," osservò Mulholland con una frase rimasta famosa. Eaton e Mulholland si resero conto che la Valle di Owens riceveva una grande quantità di acqua di ruscellamento dalla vicina Sierra Nevada e che un acquedotto alimentato a gravità poteva trasportare l'acqua di Owens a Los Angeles.:3
Ottenimento dei diritti di utilizzazione dell'acqua, 1902-1907 Al principio del XX secolo, lo United States Bureau of Reclamation ("Ufficio di bonifica degli Stati Uniti"È un'agenzia federale, attualmente dipendente dal Dipartimento degli Interni, che si occupa di supervisionare lo sfruttamento delle risorse idriche nella parte occidentale degli Stati Uniti.), all'epoca noto come lo United States Reclamation Service, stava progettando di costruire un sistema di irrigazione per aiutare gli agricoltori della Valle di Owens, il che avrebbe impedito a Los Angeles di deviare l'acqua.
Dal 1902 al 1905, Eaton e Mulholland usarono metodi subdoli per ottenere i diritti di sfruttamento delle acque della Valle di Owens e bloccare il Bureau of Reclamation.:62:152 L'ingegnere regionale del Bureau, Joseph Lippincott, era un socio stretto di Eaton.:63 Attraverso Lippincott, Eaton era lui stesso un agente nominale del Bureau, così aveva accesso a informazioni riservate sui diritti di sfruttamento dell'acqua e poteva raccomandare al Bureau azioni che avrebbero recato beneficio a Los Angeles.:64 In cambio, mentre era impiegato presso il Bureau, Lippincott lavorava anche come consulente privato retribuito per Eaton, consigliando Los Angeles sul modo migliore per ottenere i diritti di utilizzazione dell'acqua.:68
Nel 1905, per riuscire ad acquisire i diritti sull'acqua, Eaton fece elevate offerte per acquistare terra nella Valle di Owens.:66 La bramosia di Eaton suscitò sospetti in alcuni abitanti della contea di Inyo.:66 Eaton infatti comprava la terra come privato cittadino, sperando di rivenderla a Los Angeles con un notevole profitto. Eaton asserì in un'intervista al Los Angeles Express nel 1905 che aveva ceduto tutti i suoi diritti di utilizzazione dell'acqua al comune di Los Angeles senza essere pagato per essi, "tranne per il fatto che ho trattenuto il bestiame che sono stato costretto a prendere nel fare gli accordi... e dei terreni con prati di montagna senza alcun valore tranne che per il pascolo". Eaton si trasferì nella Valle di Owens per diventare un allevatore di bestiame in un ranch sulla terra che aveva acquistato.:78 Eaton negò sempre di aver agito in maniera ingannevole.
Mullholland ingannò l'opinione pubblica di Los Angeles sottostimando notevolmente la quantità di acqua disponibile localmente per la crescita di Los Angeles.:73 Mullholland ingannò anche i residenti della Valle di Owens: dichiarò infatti che Los Angeles avrebbe usato soltanto i flussi inutilizzati nella Valle, mentre in realtà progettava di usare i diritti completi di sfruttamento delle acque per riempire l'acquifero della Valle di San Fernando.:73
Entro il 1907, Eaton era impegnato ad acquisire i più importanti diritti di utilizzazione dell'acqua, recandosi spesso a Washington per incontrarsi con i consiglieri di Theodore Roosevelt per convincerli che l'acqua del fiume Owens sarebbe stata più utile scorrendo dai rubinetti a Los Angeles che usata per i campi e i frutteti della Valle di Owens.
La disputa per l'acqua del fiume Owens divenne una disputa politica a Washington. Los Angeles aveva bisogno dei diritti di passaggio attraverso i terreni federali per costruire l'acquedotto. Il senatore della California Frank Flint promosse un disegno di legge per concedere i diritti di passaggio, ma il membro del Congresso Sylvester Smith della contea di Inyo si oppose al disegno di legge. Smith sostenne che irrigare la California meridionale non era più importante che irrigare la Valle di Owens. Mentre si stava negoziando un compromesso, Flint si appellò al presidente Roosevelt. Roosevelt si incontrò con Flint, con il segretario degli Interni Ethan A. Hitchcock, con il commissario dell'Ufficio delle foreste Gifford Pinchot e con il direttore del Servizio geologico Charles D. Walcott. In questo incontro, Roosevelt decise a favore di Los Angeles.
Molti sostengono che Los Angeles pagò un prezzo ingiustamente basso agli agricoltori della Valle di Owens per la loro terra.:504 Gary Libecap dell'Università della California, Santa Barbara osservò che il prezzo che Los Angeles era disposta a pagare altre sorgenti idriche per piede acro di acqua era di gran lunga più alto di quanto alla fine ricevettero gli agricoltori di Owens.:89 Gli agricoltori che resistettero alle pressioni di Los Angeles fino al 1930 ricevettero il prezzo più alto per la loro terra; la maggior parte degli agricoltori però vendettero la loro terra dal 1905 al 1925, e ricevettero meno di quanto Los Angeles fosse effettivamente disposta a pagare. Tuttavia, va anche sottolineato che la vendita della loro terra portò agli agricoltori un reddito sostanzialmente maggiore che se si fossero tenuti la terra per la coltivazione e l'allevamento nei ranch.:90 Nessuna delle vendite fu fatta sotto la minaccia di espropriazione per pubblica utilità.