Kentucky nella guerra di secessione americana

Il Kentucky nella guerra di secessione americana rappresentò uno degli Stati cuscinetto; costituì fin da subito un territorio di frontiera di fondamentale importanza.

Il Kentucky era il luogo di nascita sia del presidente Lincoln e della moglie Mary Todd Lincoln, che del suo omologo secessionista meridionale Jefferson Davis.

Lo stesso Abraham Lincoln ne riconobbe il valore strategico quando, in una lettera del settembre 1861 indirizzata all'allora senatore del Partito Repubblicano Orville Hickman BrowningBrown, p. 79., scrisse: "Penso che perdere il Kentucky sia quasi la stessa cosa che perdere l'intera partita in gioco".

Trovandosi in una posizione geografica ai bordi delle linee del fronte contrapposte in via di assestamento, il Kentucky fu anche una delle regioni principali in cui si venne a realizzare uno scenario bellico prevalentemente da "fratello contro fratello" con intere famiglie, amici e conoscenti irrimediabilmente divisi. Lo Stato federato proclamò ufficialmente la sua "neutralità" già all'inizio del conflitto.

A seguito di un tentativo del "vescovo-generale" confederato Leonidas Polk di occuparne il territorio per annetterlo agli Stati Confederati d'America, l'Assemblea generale statale chiese - come reazione all'invasione sudista in violazione alle "leggi di neutralità" (la Neutrality Act of 1794) - assistenza all'Esercito dell'Unione. Le mire secessioniste furono in tal modo sventate.

Dopo i primi mesi del 1862 praticamente l'intero Kentucky entrò sotto il diretto e pieno controllo dell'Unione, tranne sporadiche sacche di "resistenza banditesca". Ciò non evitò che il suo territorio divenne teatro di numerosi e feroci scontri, tra cui la battaglia di Mill Spring (gennaio 1862) e la battaglia di Perryville (ottobre seguente).

Ospitò il comando direttivo e il quartier generale di svariati comandanti militari come Ulysses S. Grant, che per la prima volta dovette fronteggiare le pallottole provenienti dalle basi nemiche di Columbus e dal comandante dei cavalleggeri confederati Nathan Bedford Forrest. Quest'ultimo si dimostrò un autentico "flagello" per l'esercito unionista in tutto il Kentucky occidentale, giungendo ad attaccare la stessa sede delle forze federali a Paducah.

Il kentuckyano John Hunt Morgan sfidò in seguito ulteriormente le posizioni avversarie più avanzate, conducendo e portando a termine numerose incursioni e raid di cavalleria attraverso ampie porzioni dello Stato (il raid di Morgan). Il

Nella storiografia della guerra civile il Distretto militare statale viene trattato principalmente in qualità di border State, con una particolare attenzione rivolta alle frammentazioni sociali scaturite durante la crisi secessionista, ai tentativi d'invasione sudista e alle relative incursioni, all'esplosione della violenza interna e alla sporadica guerriglia portata avanti da distaccamenti secessionisti, ai rapporti intercorsi con il Governo federale legittimo, al termine della pratica dello schiavismo e infine al ritorno dei veterani confederatiJohn David Smith, "Whither Kentucky Civil War and Reconstruction Scholarship?." Register of the Kentucky Historical Society 112.2 (2014): 223-247..

Origini

I cittadini del Kentucky rimasero in parte divisi per quel che concerneva le questioni centrali inerenti alla secessione e la conseguente guerra civile. Nel 1860 gli schiavi rappresentavano il 19,5% della popolazione statale e molti degli stessi kentuckyani unionisti non vedevano nulla di sbagliato nel mantenimento della schiavitùHarrison, p. 1..

Il territorio geografico era ulteriormente legato al profondo Sud dal fiume Mississippi e dai suoi principali affluenti, i quali costituivano il principale sbocco commerciale per le eccedenze produttive, sebbene i sempre maggiori collegamenti ferroviari con gli Stati Uniti d'America medio-occidentali iniziassero a contribuire sostanzialmente alla diminuzione di questo legameHarrison, p. 2..

Gli antenati di molti kentuckyani provenivano dagli Stati Uniti meridionali come la Virginia, la Carolina del Nord e il Tennessee, ma molti uomini delle generazioni più giovani stavano già cominciando a migrare in direzione delle regioni maggiormente industrializzate del Nord.

Insieme alla Carolina settentrionale lo Stato federato poteva vantare anche alcuni tra i migliori sistemi educativi presenti nel territorio del Sud.

La Transylvania University fu per un lungo lasso di tempo una delle più rispettate istituzioni d'istruzione superiore dell'intera nazione e, sebbene la sua reputazione avesse incominciato a perdere buona parte del proprio valore già attorno alla fine degli anni 1850, vi erano altre scuole che stavano guadagnando d'importanza prendendone così il suo posto: il Centre College e il Georgetown College di GeorgetownKlotter in Kentucky's Civil War 1861–1865, p. 13..

Nell'ambito più strettamente politico il Kentucky aveva dato i natali ad alcuni tra i più noti leader del paese, gli ex vicepresidenti degli Stati Uniti John C. Breckinridge e Richard Mentor Johnson, così come Henry Clay, John Jordan Crittenden, il presidente eletto Abraham Lincoln e il presidente degli Stati Confederati Jefferson DavisKlotter in Kentucky's Civil War 1861-1865, p. 14..

All'epoca dello scoppio del conflitto secessionista lo Stato si trovava tuttavia in una situazione politica assai confusa. L'irreversibile declino del Partito Whig, che lo stesso Clay aveva aiutato in modo considerevole a fondare, aveva lasciato orfani e in cerca di una nuova identità molti esponenti pubbliciHarrison, p. 4..

Una buona parte di essi si unirono al Partito Democratico, alcuni invece al Partito Repubblicano di recente formazione, mentre altri ancora a qualcuno tra i numerosi schieramenti politici minori esistenti come quello del movimento xenofobo Know Nothing.

Alle elezioni presidenziali del 1860 il "Constitutional Union Party", con il nativo del Tennessee John Bell come candidato alla presidenza, riuscì ad ottenere la maggioranza dei suffragi e ad assicurarsi in tal modo i Grandi elettori dello Stato. Il gruppo fu composto principalmente da ex Whig e Know-NothingConstitutional Union Party Accesso 29 marzo 2016..

Il Kentucky dimostrò di essere strategicamente assai importante sia per l'Unione che per il Sud secessionista; esso si classificò alla 9ª posizione nel 1860 per quanto riguarda l'esportazione, essendo un importante produttore di beni agricoli quali il tabacco, il mais, il grano, la plastica di canapa e il lino.

Geograficamente si rivelò essere d'estrema importanza per gli Stati Confederati d'America in quanto il fiume Ohio avrebbe potuto fornire una linea di confine facilmente difendibile lungo l'intera estensione dello Stato.

Il governatore del Kentucky Beriah Magoffin ritenne che i "diritti degli Stati" meridionali fossero stati violati e favorì palesemente il diritto alla secessione, pur ricercando tutte le vie che reputò possibili percorrere nel tentativo di evitarne le peggiori conseguenzeHarrison, pp. 6–7..

Il 9 dicembre 1860, appena un mese dopo la tornata elettorale che vide trionfare Lincoln, indirizzò una lettera a tutti gli altri governatori degli Stati schiavisti suggerendo che avrebbero ben potuto aggiungere un accordo con il Nord comprendente: la stretta applicazione della Fugitive Slave Law, una suddivisione dei territori del West in regioni ad economia libera e schiavista all'altezza del 37º parallelo, una garanzia per l'utilizzo gratuito della via di comunicazione fluviale del Mississippi un diritto di veto sudista sulle eventuali legislazioni che avrebbero potuto mettere al bando lo schiavismoHarrison, p. 7.. Magoffin propose anche l'indizione di una conferenza degli Stati schiavisti, a cui avrebbe dovuto seguirne un'altra di tutti gli Stati dell'Unione per garantire tutte le concessioni richieste. A causa del ritmo accelerato degli eventi dell'ultimo periodo (1859 - 1861) non se ne fece però nulla e nessuna delle due conferenze programmate si tenne mai.

Il governatore convocò quindi una sessione speciale dell'Assemblea generale statale il 27 dicembre seguente richiedendo ai parlamentari di indire al più presto una Convention che decidesse la via da seguire e la scelta da assumere nei riguardi della crisi secessionista in pieno svolgimento. La maggioranza mantenne delle vive simpatie unioniste, tuttavia rifiutò la richiesta di Magoffin temendo che in tal caso gli elettori avrebbero potuto favorire in ultima analisi la tentazione alla secessioneHarrison in Kentucky's Civil War 1861–1865, p. 26..

L'Assemblea tuttavia scelse di inviare 6 delegati alla Conferenza per la pace da tenersi il 4 febbraio 1861 a Washington e propose al Congresso di convocare una Convention nazionale per prendere in considerazione delle potenziali risoluzioni alla crisi in corso, incluso il Compromesso Crittenden elaborato dal politico di vecchio corso kentuckyano J. J. CrittendenHarrison, p. 8..

Quando l'Assemblea si riunì nuovamente il 20 marzo, invocò una Convention per i cosiddetti "Stati di confine", gli oramai prossimi stati cuscinetto, da tenersi nella capitale Frankfort il 27 maggio seguente. Ma ancora una volta la richiesta rimase del tutto inascoltata e cadde nel vuoto.

I parlamentari del Kentucky approvarono anche la proposta di un XIII emendamento costituzionale, che avrebbe garantito la pratica schiavista in quegli Stati ove essa già esisteva ed era ufficialmente legalizzata.

Scoppia la guerra: prime mosse

Il giorno 15 aprile la presidenza di Abraham Lincoln inviò un telegramma al governatore del Kentucky Beriah Magoffin, chiedendo che lo Stato fornisse una parte delle 75.000 truppe iniziali della milizia richiamate per reprimere quella che veniva considerato ancora semplicemente come un atto di ribellione.

Ma egli, un dichiarato simpatizzante sudista, rispose: "non invierò né un uomo né un dollaro per il malvagio proposito di soggiogare gli Stati Uniti meridionali miei fratelli"Powell, p. 52.; la maggior parte degli abitanti (schiavisti ma pur sempre unionisti) invece sembrò fin dall'inizio preferire la posizione già in precedenza assunta da John Jordan Crittenden e ora ribadita, secondo cui l'Assemblea generale statale avrebbe dovuto agire da mediatrice tra le due parti; a tal fine entrambe le Aule parlamentari fecero approvare delle dichiarazioni ufficiali di neutralità, una scelta questa a cui anche il governatore dovette per forza di cose assoggettarsi. La decisione fu pertanto emanata pubblicamente il 20 maggio.

Si parve almeno in principio voler rispettare la non belligeranza adottata dal Kentucky, anche se formazioni militari, sia da Sud che da Nordovest, si premunirono di posizionarsi strategicamente con l'intento di approfittare eventualmente di qualsiasi cambiamento della precaria situazione a proprio favore: le possibilità erano difatti molteplici in quanto il nuovo "Stato cuscinetto" costituiva di per sé un forte aggancio strategico geopolitico.

Nelle immediate retrovie dei confini statali cominciarono ad ammassarsi le truppe avversarie. L'Esercito dell'Unione fondò quindi Camp Clay nell'Ohio, situandosi quindi appena a Nord della città di Newport e Camp Joe Holt nell'Indiana, esattamente di fronte a LouisvilleKleber, p. 192..

Nel frattempo i secessionisti non erano rimasti con le mani in mano e avevano intrapreso di nuova lena la costruzione di almeno due grandi fortezze, Fort Donelson e Fort Henry, proprio davanti al confine meridionale del Kentucky con il Tennessee; posizionarono infine contingenti armati a meno di 50 metri di distanza in linea d'aria dal passo Cumberland nell'Altopiano del Cumberland.

I volontari abbandonarono intanto il territorio statale per andare a unirsi alla fazione in campo favorita. Si svolsero anche alcuni reclutamenti segreti "interni", assunzioni volte a mantenere o rafforzare la propria capacità di penetrazione oltre confineHarrison, p. 9..