Debuttò nel 1974 nella Mid-South Wrestling Association, all'epoca parte del circuito della National Wrestling Alliance. Nel 1986 approdò alla World Wrestling Federation e partecipò a WrestleMania II, dove sconfisse George Wells con un fulmineo DDT. Sebbene in WWF non abbia conquistato alcun titolo, Roberts fu comunque inserito in diverse faide con wrestler come Ricky "The Dragon" Steamboat, "Macho Man" Randy Savage, The Honky Tonk Man, André the Giant, Ted DiBiase e The Undertaker.
Roberts deve il soprannome "Snake" al fatto che era solito portare con sé un serpente durante i match e nel backstage; il più famoso tra i suoi "accompagnatori" è stato sicuramente il pitone Damien. Questa peculiarità, insieme al grande carisma, lo ha reso uno degli heel più noti nella storia della WWF, fungendo da esempio per wrestler delle generazioni successive non solo per l'azione sul ring, ma anche per i segmenti e le interviste al celebre Snake Pit. Lo stesso Roberts ha raccontato la genesi del suo celebre ring name durante un'intervista dove ha affermato di aver preso spunto dal soprannome di uno dei suoi idoli giovanili, il giocatore di football americano Ken "The Snake" Stabler, quarterback degli Oakland Raiders dal 1970 al 1979 e vincitore del Super Bowl nel 1977; per completare l'opera scelse il nome Jake che gli era sempre piaciuto e lo unì al cognome Roberts per ottenere le iniziali J.R. come quelle del cattivo del telefilm DallasBooklet interno del DVD Jake "The Snake" Roberts - gli occhi del serpente, Collana Wrestling Legends n. 12, Gazzetta dello Sport, Silver Vision, marzo 2011 (Versione italiana del DVD Pick Your Poison).
È l'inventore della tecnica nota come DDT, utilizzata come mossa finale. Il nome si rifà all'omonimo insetticida, per sottolinearne la pericolosità e la rapidità d'uso, ma è al contempo l'acronimo di Damien's Dinner Time (ora di cena di Damien). Come dichiarò in seguito, la mossa nacque a seguito di un errore sul ring: durante un match, il suo avversario gli pestò accidentalmente il piede e lui perse l'equilibrio, cadendo all'indietro e accompagnando al suolo la testa dell'altro wrestler.
Dopo un lungo periodo lontano dal ring, dovuto principalmente all'abuso di alcool e droghe, ha deciso di sottoporsi al trattamento riabilitativo di quattordici settimane pagato dalla WWE nel dicembre 2007. Ha annunciato il suo ritiro il 22 agosto 2010, durante un evento di una federazione indipendente nel territorio di New York, e il 5 aprile 2014 è stato introdotto nella WWE Hall of Fame.
Il periodo di riabilitazione è stato rappresentato nel documentario The Resurrection of Jake the Snake.
Carriera Biografia Figlio dell'imponente lottatore Aurelian "Grizzly" Smith, vincitore di numerose cinture di coppia nell'AWA e nella NWA negli anni sessanta e settanta, Jake crebbe in una famiglia dove il wrestling professionistico era molto presente data la professione del padre. Roberts inoltre è fratello (stesso padre, madre diversa) di altri due wrestler: l'ex campionessa mondiale WWF Women World Championship Rockin' Robin (Robin Smith), e Sam Houston (Michael Smith), jobber che militò in WWF negli anni ottanta.
Gli inizi
Roberts iniziò la sua carriera di wrestler nel 1974 in Louisiana, sia come arbitro che come lottatore, facendosi le ossa in federazioni quali la Mid-South Wrestling, la Mid-Atlantic Championship Wrestling, e la Georgia Championship Wrestling. Fu nella National Wrestling Alliance durante il 1983 che Roberts entrò a far parte della stable di Paul Ellering denominata Road Warriors, e iniziò un feud con Ron Garvin per il titolo NWA World Television Championship che si protrasse fino al 1984. Nel 1984, Roberts entrò nella World Class Championship Wrestling alleadosi con "Gentleman" Chris Adams e Gino Hernandez nella loro faida contro la famiglia Von Erich, e vincendo nel frattempo il WCCW Television Title e il 6-Man Tag Team Title (insieme ad Adams ed Hernandez). Roberts fece ritorno alla Mid-South Wrestling nel 1985, per poi andarsene definitivamente nel febbraio 1986 per approdare in WWF, dopo un feud con Dick Slater, durante il quale riuscì a vincere per la seconda volta il North-American Title.
World Wrestling Federation 1986–1988
Il primo feud importante di Roberts in WWF fu quello che lo contrappose a Ricky "The Dragon" Steamboat. Il feud ebbe inizio durante una puntata di Saturday Night's Main Event andata in onda a livello nazionale nel 1986. Roberts eseguì un DDT su Steamboat facendolo sbattere sul pavimento in cemento dell'arena davanti agli occhi atterriti di sua moglie, Bonnie, che aveva iniziato a molestare prima di essere interrotto da Steamboat. Tramortito The Dragon, Jake mise il suo serpente Damien addosso all'esanime Steamboat, mettendoglielo anche in bocca. In seguito lo stesso Roberts affermerà che era stato inizialmente contrario alla storyline perché temeva di poter infortunare seriamente, o peggio uccidere, Steamboat sul serio. Mentre Vince McMahon e il booker George Scott spingevano perché il DDT fosse fatto sul pavimento, Roberts rifiutò finché Steamboat stesso non gli disse che sarebbe stato in grado di proteggersi adeguatamente all'impatto e che quindi non aveva niente di cui preoccuparsi. Il feud proseguì con Steamboat vincitore della maggior parte dei confronti tra i due (ne perse solo uno per conteggio fuori dal ring). L'incontro decisivo si tenne al Saturday Night's Main Event del 13 settembre 1986, dove Ricky portò con sé un drago di Komodo per tenere a bada Damien, e riuscì a battere Roberts. Nello stesso periodo, dato il buon successo che stava riscuotendo il suo personaggio, a Roberts venne affidato uno spazio personale in TV chiamato "The Snake Pit", che debuttò durante la prima puntata di WWF Wrestling Challenge. Lo "Snake Pit" si ispirava al precedente "Piper's Pit" di Roddy Piper, ed era uno spazio interviste nel quale Roberts faceva domande ai vari wrestler e manager circa i loro feud in corso di svolgimento. Il segmento venne poi trasportato a WWF Superstars of Wrestling (in sostituzione del "Piper's Pit" ormai conclusosi) per poi terminare nel luglio 1987.
Nel novembre 1986 Roberts sfidò "Macho Man" Randy Savage per il titolo intercontinentale. Prima del match, l'annunciatore Vince McMahon disse che il pubblico avrebbe probabilmente sostenuto Savage (anche se era anche lui un heel) contro un individuo depravato come Roberts. Invece, con grande sorpresa di McMahon e del telecronista Jesse Ventura, i fan osannarono Roberts durante tutto l'incontro. Il match terminò con una doppia squalifica. All'epoca, la WWF stava cercando di promuovere un feud tra Roberts e Hulk Hogan, ma quando i dirigenti si accorsero che il pubblico parteggiava per Roberts anziché per Hogan nella maggior parte dei casi, il progetto venne frettolosamente accantonato.
Jake diventò ufficialmente un face durante la faida con The Honky Tonk Man. L'impersonatore di Elvis attaccò Roberts colpendolo con la sua chitarra, durante un'intervista allo Snake Pit. Il colpo che Honky Tonk Man diede a Roberts con la chitarra gli infortunò realmente il collo.Foley, Mick. Have A Nice Day: A Tale of Blood and Sweatsocks (p.228) L'attacco portò al loro match a WrestleMania III dove Roberts si presentò con Alice Cooper al suo angolo. Il match non fu memorabile e Jake fu sconfitto in maniera beffarda e umiliante, ma si prese una grossa rivincita quando lui e Cooper immobilizzarono Jimmy Hart e lo fecero "stritolare" da Damien, tra il boato del pubblico. In seguito Jake cercò diverse volte di strappare la cintura di campione intercontinentale a Honky Tonk Man per tutto il resto del 1987, senza però mai riuscirvi.
Probabilmente il feud più celebre di Roberts in WWF fu quello contro "Ravishing" Rick Rude, colpevole di aver importunato la vera moglie di Roberts, Cheryl, che si era rifiutata di baciarlo. Ciò diede inizio ad una lunga faida che si protrasse per tutta l'estate del 1988. Rude si fece addirittura disegnare sul costume all'altezza dei genitali l'effigie di Cheryl e cominciò a portarla così raffigurata in ogni suo match, facendo impazzire di gelosia il marito Jake, che spesso e volentieri interferiva negli incontri del rivale, come in quello svoltosi a SummerSlam '88 tra Rude e Junkyard Dog. Il primo dei molti scontri fra The Snake e Ravishing Ric Rude avvenne a WrestleMania IV il 27 marzo 1988, nel primo turno del torneo per assegnare il vacante titolo del mondo WWF, ma l'odio reciproco tra i due contendenti fu tale che non bastarono 15 minuti di lotta per stabilire il vincitore e il match finì in pareggio per limite di tempo.
1989–1990
Dopo Rude il prossimo avversario di Jake fu l'enorme André the Giant, che si era rivelato letteralmente terrorizzato dai serpenti. Durante una puntata di Saturday Night's Main Event, Roberts e Rude si stavano affrontando in un match, quando arrivò André in aiuto di Rude. Roberts utilizzò il suo serpente, Damien, per spaventare Andre fino a provocargli quasi un infarto (kayfabe). Il feud terminò con la vittoria di Jake per squalifica di Andre a WrestleMania V. Poco tempo dopo la fine del feud con André, Roberts si scontrò con Ted DiBiase. L'oggetto del contendere tra i due era la Million Dollar Belt di DiBiase. La resa dei conti avvenne a WrestleMania VI, dove, in un match con la cintura da un milione di dollari in palio, DiBiase sconfisse Roberts per count-out.
Dopo un breve feud interlocutorio con Bad News Brown nell'estate del 1990 Roberts si trovò davanti Rick "The Model" Martel che lo accecò da un occhio (kayfabe) spruzzandogli in faccia il suo profumo. Nella storyline Roberts iniziò addirittura ad indossare una lente a contatto bianca sull'occhio offeso, al fine di "provare" che era realmente stato accecato. Dopo diversi scontri, il feud culminò in un "Blindfold Match" a WrestleMania VII, nel quale entrambi i contendenti indossavano dei cappucci neri che gli impedivano di vedere. L'incontro, uno dei più lenti e meno riusciti incontri di Wrestlemania di tutti i tempi, terminò quando Roberts schienò Martel dopo averlo steso con la sua DDT.
1991–1992
A metà 1991 Roberts si imbarcò in una faida con Earthquake dopo che il canadese aveva letteralmente "spappolato" Damien con un paio di "Earthquake Splash" uccidendolo sul colpo durante un incontro trasmesso in televisione. Nella vita reale Damien era morto di vecchiaia qualche tempo prima, e per giustificarne l'assenza agli occhi del pubblico venne ideata questa "macabra" storyline che fece infuriare gli animalisti dell'epoca. In realtà, la sacca di Roberts non conteneva nessun serpente, bensì carne di hamburger con un piccolo motorino dislocato all'interno per far sembrare che il sacco si muovesse. Il feud si spinse ancora più in là nel cattivo gusto, quando nelle settimane seguenti Earthquake incominciò ad apparire a WWF Prime Time Wrestling con in testa un cappello da cuoco e servendo dei "Quakeburgers" al conduttore Lord Alfred Hayes, rivelandogli poi che erano fatti con la carne di Damien. Da parte sua, Roberts apparve al Barbershop di Brutus Beefcake dicendo: «You could do two things: roll over and die, or get yourself a bigger snake» («Potresti fare due cose: arrenderti e morire, o prendere un serpente più grande»), presentando al mondo il suo nuovo pitone "Lucifer", presunto fratello maggiore di Damien. Quella che avrebbe potuto essere la rivalità più forte e sentita fra quelle sostenute da Jake in WWF non si sviluppò mai compiutamente, dato che Roberts ed Earthquake si affrontarono solamente durante qualche house show e in un solo ppv, tra l'altro minore, l'inglese UK Rampage del 24 aprile, dove Roberts perse per conteggio fuori dal ring.