La spedizione del Nord fu una campagna militare lanciata dall'Esercito rivoluzionario nazionale del Kuomintang, il partito nazionalista cinese, contro il governo Beiyang e gli altri signori della guerra regionali nel 1926. Lo scopo della campagna era riunificare la Cina, che si era frammentata all'indomani della Rivoluzione del 1911. La spedizione era guidata dal generalissimo Chiang Kai-shek e la spedizione si divise in due fasi. La prima fase venne interrotta dalla divisione politica nel Kuomintang in seguito alla formazione della fazione di Nanchino nell'aprile 1927 contro la fazione esistente a Wuhan.. La spaccatura venne parzialmente motivata dall'epurazione dei comunisti all'interno del partito, che segnò la fine del Primo Fronte Unito. Nel tentativo di riparare questo scisma, Chiang Kai-shek si dimise da comandante dell'ENR nell'agosto 1927 e andò in esilio in Giappone...

La campagna venne ripresa nel gennaio 1928 con il ritorno di Chiang al comando. Dall'aprile 1928 le forze nazionaliste avanzarono verso il fiume Giallo. Con l'assistenza di signori della guerra alleati tra cui Yan Xishan e Feng Yuxiang, le forze nazionaliste si assicurarono una serie di vittorie decisive contro l'Esercito Beiyang. Con l'avvicinamento dei nazionalisti a Pechino, Zhang Zuolin della cricca del Fengtian venne costretto a ritirarsi fuori dalla capitale e venne assassinato poco dopo dall'Armata del Kwantung mentre tornava in Manciuria. Suo figlio Zhang Xueliang prese il posto di comando della cricca e nel giugno del 1928 annunciò che la Manciuria avrebbe accettato l'autorità del governo nazionalista di Nanchino, ponendo effettivamente fine alla spedizione del Nord entro la fine dell'anno ed iniziando il decennio di Nanchino..

Preludio

Negli anni '20, il governo Beiyang con sede a Pechino era stato riconosciuto a livello internazionale come legittimo governo cinese. Gran parte del paese, tuttavia, non era sotto il suo controllo, essendo governato da un gruppo di signori della guerra. Il Kuomintang (KMT), con sede a Guangzhou (Canton), aspirava ad essere il partito di liberazione nazionale. Dalla conclusione del movimento di protezione della costituzione nel 1922, il KMT aveva rafforzato i suoi ranghi per prepararsi a una spedizione contro i signori della guerra del nord a Pechino, con l'obiettivo di riunificare la Cina.. Questa preparazione comportava il miglioramento della forza sia politica che militare del KMT. Prima della sua morte nel marzo 1925, Sun Yat-sen, il fondatore della Repubblica di Cina e co-fondatore del KMT, sostenne la cooperazione sino-sovietica, che prevedeva la formazione del Primo Fronte Unito con il Partito Comunista Cinese (PCC).. Il braccio militare del KMT era l'Esercito Rivoluzionario Nazionale (ERN).. Chiang Kai-shek, che era emerso come protetto di Sun già nel 1922, venne nominato comandante dell'Accademia militare di Whampoa nel 1924, e subito dopo emerse come contendente per la posizione di successore di Sun della sua morte..

Il 30 maggio 1925 studenti cinesi sostenuti dal Kuomintang si radunarono a Shanghai e misero in atto manifestazioni anti-straniere alla Concessione internazionale.. Nello specifico, con il sostegno del KMT, chiedievano il boicottaggio delle merci straniere e la fine dell'accordo, che era governato da inglesi e americani. La Polizia municipale di Shanghai, in gran parte gestita dagli inglesi, aprì il fuoco sulla folla di manifestanti. Questo incidente suscitò indignazione in tutta la Cina, culminando nello sciopero tra Canton e Hong Kong, iniziato il 18 giugno, che si rivelò un fertile terreno di reclutamento per il PCC.. Le preoccupazioni per il crescente potere della fazione di sinistra e l'effetto dello sciopero sulla capacità del governo di Guangzhou di raccogliere fondi, che dipendeva in gran parte dal commercio estero, portarono a crescenti tensioni all'interno del Fronte Unito. In questo contesto, Chiang, che era in lizza per la posizione di leader del KMT, iniziò a consolidare il potere in preparazione di una spedizione contro i signori della guerra del nord. Il 20 marzo 1926 lanciò un'epurazione incruenta dei comunisti intransigenti che si opponevano alla spedizione proposta dall'amministrazione di Guangzhou e dai suoi militari, nota come epurazione di Canton. Allo stesso tempo, Chiang fece mosse concilianti nei confronti dell'Unione Sovietica e tentò di bilanciare la necessità di assistenza sovietica e del PCC nella lotta contro i signori della guerra con le sue preoccupazioni per la crescente influenza comunista all'interno del KMT... All'indomani del colpo di stato, Chiang negoziò un compromesso in base al quale i membri della linea dura della fazione di destra, come Wu Tieh-cheng, venivano rimossi dai loro incarichi in compenso per la sinistra epurata. In tal modo, Chiang fu in grado di dimostrare la sua utilità al PCC e al loro sponsor sovietico, Iosif Stalin. Gli aiuti sovietici al governo del KMT sarebbero continuati, così come la cooperazione con il PCC. Una fragile coalizione tra la destra del KMT, i centristi guidati da Chiang, la sinistra del KMT e il PCC riuscì a restare insieme, gettando le basi per la Spedizione del Nord...

Immediatamente prima della spedizione c'erano tre principali coalizioni di signori della guerra in tutta la Cina che erano ostili al Kuomintang. Le forze di Wu Peifu occupavano l'Hubei, l'Henan e la provincia settentrionale dello Hunan. La coalizione di Sun Chuanfang aveva il controllo delle provincie di Fujian, Zhejiang, Jiangsu, Anhui e Jiangxi. La coalizione più potente era guidata da Zhang Zuolin, capo del governo Beiyang e della cricca del Fengtian e in controllo della Manciuria e delle provincie di Shandong e Hebei.. Per affrontare la spedizione del Nord, Zhang Zuolin alla fine riunì l'Esercito di Pacificazione Nazionale (), un'alleanza del signori della guerra della Cina settentrionale.

Prima fase (luglio 1926 - aprile 1927) Contro Wu Peifu (luglio-settembre 1926)

In mezzo a pesanti combattimenti lungo il confine tra il territorio controllato dal KMT e quello delle forze recentemente alleate delle cricche Fengtian e Zhili, il 5 giugno 1926 il governo nazionalista nominò cerimonialmente Chiang Kai-shek comandante dell'ENR. Chiang avrebbe accettato questo incarico in una cerimonia il 9 luglio, segnando l'inizio formale della Spedizione del Nord, sebbene fossero già in corso scontri militari... La strategia iniziale per l'avanzata settentrionale del KMT contro i signori della guerra Zhili, in gran parte ideata dai consiglieri sovietici Michail Borodin e Vasilij Bljucher, era di concentrarsi sulla sconfitta di Wu Peifu e placare Sun Chuanfang, ignorando Zhang Zuolin della cricca del Fengtian.. Dopo essere passate da una posizione difensiva ad una posizione offensiva, le forze del KMT avanzarono rapidamente dalla loro base nel Guangdong nella provincia di Hunan controllata da Wu, conquistando Changsha l'11 luglio.. A quel tempo, la maggior parte delle forze di Wu Peifu erano preoccupate di combattere al Passo Nankou, vicino a Pechino, contro il Guominjun, una fazione scissionista di Zhili solidale con il KMT. Sun Chuanfang, che il KMT aveva evitato di inimicarsi, non intervenne mentre le truppe del KMT avanzavano ulteriormente nel territorio di Wu... Sebbene la cricca del Fengtian avesse offerto il suo sostegno a Wu, egli rifiutò il loro aiuto, temendo che i signori della guerra del nord avrebbero minato la sua posizione se avesse permesso alle loro truppe di entrare nel suo territorio.. In una conferenza militare tenutasi a Changsha l'11-12 agosto, il KMT decise di lanciare un assalto diretto alla roccaforte di Wu di Wuchang, aggirando Nanchang di Sun. In questo modo, avrebbero seguito il percorso intrapreso dalla Rivolta dei Taiping nel XIX secolo.. In un discorso ai suoi generali alla stessa conferenza, Chiang proclamò:

Con la conquista del porto del fiume Azzurro di Yuezhou il 22 agosto, l'Hunan passò sotto il completo controllo del KMT, aprendo la strada a un'avanzata verso Wuchang lungo il percorso della Ferrovia Pechino-Guangzhou.. Quando le forze di Wu Peifu si ritirarono verso nord, sfondarono diverse dighe del fiume Azzurro, rallentando la spinta del KMT. Entro il 28 agosto, il KMT, guidato da Li Zongren e dalla sua 7ª Armata del Guangxi, aveva preso Xianning, a circa a sud di Wuchang. Wu Peifu, che era tornato a sud per montare una difesa di Wuchang, radunò le sue forze al ponte Heshengqiao. Il 29 agosto lanciò un contrattacco contro le forze del KMT a sud, compromettendo la sua linea difensiva, e a mezzogiorno del giorno successivo le sue forze erano in ritirata generale verso Wuchang. In questo breve periodo di tempo, Wu perse soldati. Almeno di questi vennero fatti prigionieri, insieme ai loro fucili, fornendo una spinta alle forze del KMT.. Entro il 2 settembre, l'ERN aveva quasi circondato Wuchang. Mentre Wu e la maggior parte del suo esercito fuggirono a nord nella provincia di Henan, le sue truppe rimanenti nella città fortificata resistettero per oltre un mese.... Il suo fallimento di fronte all'ERN, tuttavia, gli spezzò il potere e la reputazione. Ciò che restava del suo esercito si sarebbe disintegrato nei mesi successivi.

Contro Sun Chuanfang (settembre 1926-febbraio 1927) Con le forze di Wu Peifu in ritirata, l'ERN si diresse verso la provincia di Jiangxi controllata da Sun Chuanfang, vale a dire la città di Jiujiang e la capitale provinciale, Nanchang. Sebbene a Sun fosse stato offerto un patto di non aggressione dal governo di Guangzhou, non era disposto a subordinare la sua amministrazione al governo del KMT. Di conseguenza, mentre l'assedio di Wuchang era ancora in corso, il 4 settembre Chiang Kai-shek lanciò un attacco attraverso il confine con lo Jiangxi.. Entro il 19 settembre, sia Jiujiang che Nanchang erano passati sotto il controllo del KMT, accelerati dalla defezione di Lai Shih-huang, uno dei generali di Sun... Nonostante questi successi, l'offensiva dell'ERN venne costretta a ritirarsi quando Sun arrivò da Nanchino con rinforzi il 21 settembre. Sun riconquistò la maggior parte del territorio che aveva perso, riaffermando brutalmente la sua autorità uccidendo centinaia di studenti, insegnanti e sospetti membri del KMT, le cui teste mozzate vennero mostrate su lance in luoghi pubblici..

Con l'avanzata della spedizione del Nord arrestata, Chiang cablò il governo di Guangzhou, chiedendo la fine dello sciopero Canton-Hong Kong ancora in corso, che continuava a ostacolare la sua catena di approvvigionamento.. I negoziati con gli inglesi iniziarono il 23 settembre, con lo sciopero finalmente annullato il 10 ottobre. Ciò facilitò l'accesso ai rifornimenti per l'ERN e liberò manodopera, sotto forma di scioperanti, per la continua spinta verso nord.. Lo stesso giorno, le restanti forze di Wu Peifu a Wuchang si arresero, completando la conquista da parte dell'ERN della provincia dell'Hubei. Mentre i sanguinosi combattimenti continuavano nello Jiangxi, il governatore civile della provincia dello Zhejiang, Xia Chao, uno dei subordinati di Sun, disertò verso il governo del KMT a Guangzhou. Gli abitanti dello Zhejiang erano diventati sempre più insoddisfatti del governo di Sun, che era estraneo alla provincia, e il 16 ottobre Xia dichiarò la propria indipendenza... Chiang Kai-shek, originario dello Zhejiang, riuscì a convincere Xia a schierarsi con il KMT. In seguito alla sua defezione, Xia lanciò un attacco a Shanghai controllata da Sun, ma venne quasi immediatamente costretto a ritirarsi nello Zhejiang; Sun aveva scoperto i piani di Xia giorni prima. Le forze di Sun marciarono successivamente sullo Zhejiang, reprimendo la ribellione entro il 23 ottobre. Xia venne giustiziato, insieme a centinaia dei suoi soldati, mentre migliaia di civili vennero massacrati nell'ex quartier generale di Xia.