I Wests Tigers sono una squadra australiana professionistica di rugby a 13 con sede nella zona ovest di Sydney. Nati come joint venture tra i Balmain Tigers e i Western Suburbs Magpies alla fine della stagione 1999, hanno iniziato a competere nella National Rugby League (NRL) a partire dalla stagione 2000.
Il club ha vinto il suo primo campionato NRL nel 2005 e il World Sevens nel 2004. Sono una delle due sole squadre (insieme ai Newcastle Knights) ad aver partecipato a una Grand Final della NRL senza mai subirne sconfitta.
Le partite casalinghe vengono giocate in diversi stadi, tra cui il Leichhardt Oval (storica casa dei Balmain), il Campbelltown Stadium (storica casa dei Western Suburbs) e l'ANZ Stadium, utilizzato come stadio principale dal 2014.
Storia
Background
In Australia, il rugby a 13 iniziò a diffondersi nel 1908 con la fondazione della New South Wales Rugby League (NSWRL). Questa lega era originariamente composta da nove squadre, tutte con sede a Sydney. Tra queste vi era il club di Balmain, nei sobborghi a ovest di Sydney. Il club del Balmain, che in seguito adottò la tigre come simbolo, fu una delle forze principali del campionato NSWRL, vincendo undici titoli su venti Grand Final disputate nel corso della sua storia. Tuttavia, il loro ultimo successo in campionato risale al 1969. Negli anni '90, l'aumento del numero di nuovi club e l'intensificarsi della competizione portarono a una maggiore pressione sui club esistenti, che dovevano mantenere un alto livello di performance per garantire la permanenza nel campionato d'élite australiano ed evitarne l'esclusione.
Analogamente ai Balmain Tigers, anche i Western Suburbs Magpies furono un club storico della NSWRL, vincendo quattro titoli di campionato su dodici Grand Final disputate. Tuttavia, negli anni '90, anche i Western Suburbs Magpies registrarono una deludente percentuale di vittorie, affrontando la stessa crescente pressione sui club fondatori per migliorare le prestazioni e garantirsi la permanenza nel campionato d'élite. Il panorama del rugby a 13 australiano subì una profonda trasformazione quando l'Australian Rugby League (ARL) emerse nel 1995 come principale competizione nazionale, sostituendo di fatto la NSWRL nel ruolo di massima lega professionistica, anche a seguito di un processo di espansione del gioco in Australia.
Questo periodo di trasformazione culminò nella cosiddetta "Guerra della Super League", un conflitto tra l'ARL e un campionato rivale promosso dai media, la Super League. La "guerra" esercitò un'enorme pressione finanziaria e competitiva sui club, che lottavano per la sopravvivenza. In questo scenario, sia i Western Suburbs Magpies che i Balmain Tigers si schierarono con l'ARL. La disputa portò a campionati separati nel 1997: otto squadre che avevano gareggiato nell'ARL nel 1995 passarono alla Super League. Nel 1998, l'ARL e la Super League raggiunsero un accordo per unificarsi, dando vita alla National Rugby League (NRL).
Come parte integrante dell'accordo di unificazione che istituì la NRL, fu decisa una drastica riduzione del numero di squadre partecipanti. Dalle 22 squadre che avevano giocato complessivamente nelle due leghe separate nel 1997, il nuovo campionato puntava a un numero minore di squadre (l'obiettivo a lungo termine era 14 squadre, ma l'accordo prevedeva una riduzione significativa). Considerando il numero di squadre nel 1997, e con l'aggiunta di una nuova squadra nel 1998, questo processo di consolidamento portò all'esclusione di numerose squadre dal campionato prima della stagione 2000.
Fondazione
La NRL, nel contesto della sua creazione e consolidamento, offrì un'entrata garantita per la stagione 2000 e un fondo di supporto finanziario fino a A$ 6 milioni alle squadre che si fossero unite o fuse. Questa proposta incentivò numerose squadre in difficoltà a negoziare fusioni per garantire la propria sopravvivenza nel nuovo campionato. Il Balmain, ad esempio, intavolò trattative con i Parramatta Eels e i Gold Coast Chargers, mentre il Western Suburbs avviò discussioni con i Canterbury Bulldogs e i Penrith Panthers. Tuttavia, sia il Balmain che il Western Suburbs percepirono che queste opzioni avrebbero portato a un'assimilazione, con una significativa perdita della loro autonomia e identità storica. Di fronte a questa situazione, Balmain e Western Suburbs compresero i vantaggi di una collaborazione paritaria. Nel luglio 1999, i consigli di amministrazione di entrambi i club votarono all'unanimità per formare un accordo di joint venture tra loro, con l'obiettivo di creare un'entità competitiva e preservare meglio la propria eredità.
La joint venture fu strutturata con una proprietà paritaria tra i due club fondatori. Cento azioni furono assegnate al Balmain Tigers Rugby League Football Club e altre cento azioni furono assegnate al Western Suburbs Rugby League Football Group Pty Limited. La squadra combinata affrontò subito delle sfide nella composizione del roster; a seguito della deludente stagione 1999 del Western Suburbs, solo 6 dei 22 giocatori della loro rosa si unirono alla nuova squadra. Per governare la nuova entità, fu istituito un nuovo consiglio dei dirigenti, composto da dieci membri: cinque rappresentanti del Balmain e cinque del Western Suburbs. La presidenza del consiglio sarebbe stata nominata a rotazione annuale tra i rappresentanti dei due club, mentre le nomine del presidente e dell'amministratore delegato per la prima stagione inaugurale furono affidate a esponenti del Western Suburbs.
Stagioni
Primi anni 2000-2002
L'ex coach del Balmain, Wayne Pearce, fu nominato primo allenatore dei Wests Tigers, e il nuovo acquisto Jarrod McCracken fu designato come capitano della squadra. La prima giornata della stagione inaugurale presentò subito un intoppo: ai Tigers fu inizialmente e controversamente negato un posto per giocare allo Stadium Australia come parte di un doppio incontro. Di conseguenza, il match di esordio della squadra fu giocato al Campbelltown Stadium contro gli allora campioni in carica, i Brisbane Broncos. La partita si concluse con un pareggio 24-24, dopo che i Tigers si erano trovati in vantaggio per 18–6. John Skandalis ebbe l'onore di segnare la prima meta nella storia dei Wests Tigers.
Nella loro stagione di esordio (2000), i Tigers sorpresero molti, posizionandosi spesso nelle prime posizioni della classifica per gran parte dell'anno, raggiungendo anche il secondo posto. Tuttavia, una serie di risultati negativi nel finale di stagione, inclusa la sconfitta contro i Penrith Panthers dopo essere stati in vantaggio per 31–8 e una sconfitta sulla neve contro i Canberra Raiders, unitamente a infortuni subiti da giocatori chiave, portarono i Tigers a scivolare fuori dalle prime otto posizioni e a mancare la qualificazione ai playoff.
La perdita del capitano Jarrod McCracken per un placcaggio a ribaltamento contro il Melbourne fu un colpo cruciale.
Un momento saliente della stagione d'esordio (2000) fu la vittoria del titolo di miglior marcatore da parte del giocatore dei Wests Tigers Joel Caine nella stagione 2000 della NRL.
Il 2001, tuttavia, si rivelò un anno difficile per la giovane squadra, segnato da prestazioni deludenti, episodi controversi e situazioni sfavorevoli. Quando l'allenatore Wayne Pearce annunciò la sua decisione di non proseguire con il club, Terry Lamb fu nominato suo successore come capo allenatore. Questa scelta si rivelò controversa, suscitando l'ostilità di parte dei tifosi del Balmain, in particolare a causa di un incidente nella Grand Final del 1988 in cui Lamb aveva effettuato un placcaggio che lasciò a terra incosciente il giocatore del Balmain Ellery Hanley.
A inizio stagione, la squadra fu colpita dalla notizia che due giocatori chiave, Craig Field e Kevin McGuinness, erano risultati positivi a test antidoping per sostanze proibite. Entrambi furono squalificati per un lungo periodo, un duro colpo per i Tigers, considerando che Field ricopriva il ruolo cruciale di mediano di mischia e playmaker, mentre McGuinness era un prolifico realizzatore di mete per il club.
Più avanti nella stagione 2001, un altro incidente di alto profilo coinvolse il giocatore John Hopoate, che acquisì notorietà mondiale per un gesto estremamente controverso: fu sospeso per aver infilato ripetutamente un dito nell'ano (spingendo i calzoncini) di tre giocatori avversari durante una partita. A seguito di questo episodio, Hopoate lasciò il club e ricevette una lunghissima squalifica. L'allenatore Terry Lamb fu criticato pubblicamente per aver apparentemente minimizzato o perdonato il gesto di Hopoate.
Parallelamente a questi eventi, durante la stessa stagione, il club annunciò che il contratto di Terry Lamb non sarebbe stato rinnovato per l'anno successivo. La squadra continuò a faticare, posizionandosi costantemente verso il fondo della classifica, e solo una significativa vittoria all'ultima giornata contro i Souths impedì loro di conquistare la poco lusinghiera posizione del cucchiaio di legno.
La ricerca di un nuovo allenatore per la stagione 2003 si rivelò complessa. L'incarico fu offerto a Craig Bellamy e Ian Millward, entrambi i quali rifiutarono la proposta. Alla fine, fu nominato Tim Sheens. Questa scelta non fu generalmente accolta positivamente dai media dell'epoca, principalmente perché la precedente esperienza di Sheens come capo allenatore lo aveva visto esonerato dai North Queensland Cowboys.
Allenatore: Tim Sheens 2003 - 2012
La stagione 2003 segnò un cambiamento significativo nella strategia del club, che si allontanò dalla politica di ingaggi di giocatori di grande nome e alti costi per concentrarsi sullo sviluppo dei talenti provenienti dal proprio vivaio. Questo periodo fu notevole per l'ascesa di diversi giovani giocatori promettenti all'interno della squadra. Tra questi, spicca l'esordio del talentuoso Benji Marshall, che all'epoca era uno studente considerato un vero prodigio, sebbene privo di esperienza nel campionato maggiore. Marshall fece il suo debutto contro i Newcastle Knights.
Nel 2004, i Tigers mostrarono un notevole miglioramento. L'innesto di giocatori esperti come Brett Hodgson e Pat Richards contribuì significativamente, poiché questi nuovi acquisti iniziarono a integrarsi efficacemente con i giovani talenti emergenti del club. Nonostante i progressi, la squadra mancò di poco la qualificazione ai play-off, subendo tre sconfitte consecutive negli ultimi incontri di campionato. Una sola vittoria in queste partite finali sarebbe stata sufficiente a garantire ai Wests Tigers l'accesso alle fasi finali per la prima volta nella loro storia.
Successo in premiership
Il 2005 si rivelò la stagione di maggior successo per i Wests Tigers fino a quel momento. Non solo raggiunsero le fasi finali (playoff) per la prima volta nella loro storia, ma conclusero anche la regular season tra le prime quattro squadre in classifica. Durante l'anno, stabilirono inoltre nuovi record di pubblico nei loro tre diversi stadi casalinghi: Campbelltown Stadium (20.527 spettatori), Stadium Australia (29.542 spettatori) e Leichhardt Oval (22.877 spettatori).
Dopo un inizio di stagione lento, le quote offerte dai bookmaker per la vittoria del campionato da parte dei Tigers erano arrivate a 150–1. Tuttavia, il club risalì dalla metà inferiore della classifica, ottenendo una serie record per la squadra di otto vittorie consecutive, che li portò a concludere la regular season al quarto posto. La squadra divenne nota per uno stile di gioco offensivo spettacolare ed elettrizzante, caratterizzato da un ritmo veloce, spesso utilizzato per compensare un pacchetto di mischia meno dominante rispetto ad altre squadre di vertice.