Il massacro di Colfax (fino agli anni 1950 denominato dagli storici tumulto o rivolta di Colfax) si verificò la domenica di Pasqua 13 aprile 1873 nel territorio della parrocchia di Grant, quando circa 150 afroamericani vennero uccisi da sudisti bianchi; fu la carneficina a sfondo razziale più cruenta nel corso dell'Era della ricostruzione.
Dopo le contestate elezioni del 1872 per il governatore della Louisiana e per altre cariche locali, un folto gruppo di bianchi armati di fucili e un piccolo cannone sopraffecero i liberti e la milizia statale occupando la sede del palazzo di giustizia distrettualeEric Foner, Reconstruction: America's Unfinished Revolution, 1863–1877, p. 437Ulysses S. Grant, People and Events: "The Colfax Massacre", PBS Website , accessed Apr 6, 2008. La maggior parte delle vittime venne uccisa dopo che si era arresa; altri 50 furono assassinati più tardi quella notte stessa dopo essere stati tenuti prigionieri per diverse ore. Le stime sul numero effettivo dei morti variano, passando da un minimo di 62 ad un massimo di 153; rimasero sul terreno anche tre assalitori. Le cifre furono difficili da determinare, soprattutto perché i corpi vennero in gran parte gettati nel fiume o rimossi per una frettolosa sepoltura. Si sparsero anche voci sull'esistenza di fosse comuni.
Lo storico Eric Foner ha descritto il massacro come il peggior esempio di violenza razzista dopo il 1865. Costituisce l'evento più sanguinario nello Stato federato della Louisiana tra i numerosi atti di violenza dopo l'accesa campagna elettorale per l'elezione del governatore. Foner scrive che "...ogni elezione [in Louisiana] tra il 1868 e il 1876 fu caratterizzata da violenza dilagante e frode pervasiva"Eric Foner, Reconstruction: America's Unfinished Revolution, 1863-1877, New York: Perennial Library, 1989, p. 550.
In un primo tempo il comitato elettorale, in cui predominavano i "fusionisti" antigovernativi, dichiarò vincitore il democratico John McEnery ma poi si spaccò, con la fazione avversaria che proclamò invece vincente il repubblicano William Pitt Kellogg. Un magistrato federale di New Orleans stabilì poi che dovesse insediarsi un parlamento statale a maggioranza repubblicana..
Il processo a livello federale e la condanna di alcuni esecutori materiali della strage ai sensi degli Enforcement Acts giunse alla Corte suprema. In una sentenza chiave, quella sul caso Stati Uniti contro Cruikshank (1876), la Corte stabilì che le protezioni garantite dal XIV emendamento non si applicavano alle azioni degli individui, ma solo a quelle dei governi statali. A seguito di ciò il governo federale si trovò impossibilitato a perseguire penalmente le azioni dell'organizzazione paramilitare della White League, che a partire dal 1874 aveva aperto sezioni nell'intero territorio statale. L'intimidazione, gli omicidi e la repressione del voto dei neri da parte di tali gruppi paramilitari furono d'aiuto al Partito Democratico per riconquistare con la forza il controllo politico del parlamento statale verso la fine degli anni 1870.
Tra la fine del XX e l'inizio del XXI secolo gli storici hanno prestato una rinnovata attenzione ai tragici eventi di Colfax e al caso che portò alla sentenza della Corte Suprema, e al loro significato nell'ambito della storia degli Stati Uniti di quei decenni.
Contesto nazionale e statale Nel marzo del 1865 il proprietario di piantagioni James Madison Wells, unionista, divenne il governatore della Louisiana. Mentre il parlamento statale, a maggioranza democratica, approvava i codici neri che limitavano i diritti dei liberti, Wells iniziò a propendere per consentire ai neri di votare e nel contempo sospendere il diritto di voto agli ex secessionisti ribelli. Per realizzare tutto ciò convocò una nuova assemblea costituzionale statale per il 30 luglio 1866. Essa dovette però essere posticipata a causa del massacro di New Orleans avvenuto proprio quel giorno, in cui bianchi armati attaccarono neri che stavano partecipando ad una parata a sostegno dell'assemblea costituzionale stessa. Prevedendo possibili incidenti, il sindaco di New Orleans John T. Monroe richiese al comandante militare locale di sorvegliare la città e proteggere l'assemblea. Le forze dell'Union Army non risposero però con sufficiente prontezza per evitare la strage. Un gran numero di neri fu aggredito da bianchi armati di mazze e armi; l'esito fu di 38 morti, 34 neri e quattro bianchi e più di 40 feriti, per la maggior parte neri.
Il presidente Andrew Johnson incolpò del massacro l'agitazione politica creata dai Repubblicani, provocando una reazione popolare nazionale contro le politiche di Andrew Johnson che portò, nelle elezioni di metà mandato del 1866, a una forte maggioranza repubblicana al Congresso. Questo approvò la legge sui diritti civili del 1866 scavalcando il veto di Johnson. In precedenza il Freedmen's Bureau e gli eserciti occupanti avevano impedito ai sudisti che i ""codici neri", che avevano limitato i diritti dei liberti e degli altri neri (comprese le loro scelte di lavoro e luoghi di vita) entrassero in vigore. Il 16 luglio 1866 il Congresso estese la durata e le competenze del "Freedmen's Bureau", anche in questo caso annullando un veto di Johnson. Il 2 marzo 1867 fu approvato il primo dei Reconstruction Acts che garantiva i diritti elettorali dei neri e che impose agli Stati Uniti meridionali di approvare il XIV emendamento per la loro riammissione nell'Unione.
Nell'aprile del 1868 una coalizione di bianchi e neri in Louisiana aveva eletto un parlamento statale a maggioranza repubblicana, ma la violenza aumentò prima delle elezioni autunnali; quasi tutte le vittime furono afroamericani e alcuni dei bianchi uccisi erano attivisti repubblicani. Gli insorti assalirono anche fisicamente la gente o ne bruciò le case per scoraggiarla dal votare. Il presidente Johnson impedì al governatore repubblicano di usare le milizie statali o le United States Armed Forces per stroncare i gruppi ribelli, come i cosiddetti "Cavalieri della Camelia Bianca"..
Parrocchia di Grant
Anche le elezioni nella parrocchia di Winn e nella parrocchia di Rapides furono contrassegnate da violenze diffuse. L'area vedeva la coabitazione tra grandi piantagioni e agricoltori di sussistenza; prima della guerra, gli afroamericani vi avevano lavorato come schiavi. William Smith Calhoun, un importante proprietario di piantagioni, possedeva terra per acri (57 km2) in tutta l'area. Ex schiavista, viveva con una donna mulatta in more uxorio. Era arrivato a sostenere l'uguaglianza politica dei neri.
Il giorno delle elezioni presidenziali del 1868 a novembre guidò un gruppo di liberti a votare. L'urna si trovava originariamente in un negozio di proprietà di John Hooe, che minacciò di frustare tutti i neri che avessero tentato di votare. Calhoun riuscì a fare in modo che le urne venissero trasferite all'interno della proprietà di un Repubblicano. I Repubblicani ottennero 318 voti e i Democratici 49. Un gruppo di bianchi lanciò le urne nel fiume e fece arrestare Calhoun per presunta frode elettorale. Con la perdita dell'urna contenente le schede elettorali, il democratico Michael Ryan rivendicò una vittoria schiacciante.
Dopo che il commissario elettorale Hal Frazier, un Repubblicano nero, fu ucciso da bianchi, Calhoun preparò una proposta di legge per creare una nuova parrocchia civile, la parrocchia di Grant, formandola con territorio preso a entrambe le esistenti, quella di Winn e quella di Rapides; la proposta fu approvata dal parlamento statale controllato dai Repubblicani. Essendo un grande proprietario di piantagioni, Calhoun pensò che avrebbe in tal modo avuto una maggior influenza politica nella nuova giurisdizione, che aveva una maggioranza nera. Altre ne furono create ad hoc dal parlamento statale per aumentare il proprio supporto politico.
Azioni federali intraprese contro il Klan
Dopo l'insediamento della presidenza di Ulysses S. Grant nel 1869, si arrivò rapidamente alla promulgazione del XV emendamento, ratificato il 3 febbraio 1870; esso garantiva che i neri, molti dei quali erano schiavi appena liberati, avrebbero avuto la piena cittadinanza e pertanto anche il diritto di voto.
Il Ku Klux Klan (KKK) e altri gruppi ribelli proseguirono con i loro violenti attacchi ed uccisero decine di neri nella Carolina del Sud, in Georgia, Mississippi e altrove con l'intento di scoraggiarli dal votare nelle elezioni di metà mandato del 1870. Il 31 di maggio di quell'anno il Congresso approvò un Enforcement Act basato sia sul XIV emendamento che sul successivo. Lo seguì il Ku Klux Klan Act (Civil Rights Act), emanato il 20 aprile 1871.
Il presidente Ulysses S. Grant usò queste leggi per sospendere l'habeas corpus e usare l'esercito federale per stroncare la violenza terrorista del Klan.
Ward e la milizia statale afroamericana
Il governatore della Louisiana Henry Clay Warmoth lottò strenuamente per mantenere l'equilibrio politico nel suo Stato.
Tra le persone da lui nominate vi fu William Ward, un veterano di guerra dell'Union Army, scelto come comandante della "Compagnia A, 6º Reggimento di fanteria, Milizia dello Stato della Louisiana", una nuova unità militare terrestre da fondare nella parrocchia di Grant per aiutare a reprimere le violenze sia lì che in altre parrocchie civili della vallata del Red River...
Ward, nato schiavo nel 1840 a Charleston (Carolina del Sud), aveva imparato a leggere e scrivere mentre era servitore di un maestro a Richmond (Virginia). Nel 1864 fuggì e andò a Fort Monroe (Virginia), ove entrò nell'esercito dell'Unione e prestò servizio fino alla resa definitiva del generale secessionista Robert Edward Lee...
Verso il 1870 giunse nella parrocchia di Grant, dove aveva un amico; rapidamente divenne attivo tra i neri locali nel Partito Repubblicano. Dopo la sua nomina Ward reclutò altri liberti per le sue truppe; molti di questi erano stati anch'essi veterani di guerra..
Elezioni del 1872 in Louisiana
In Louisiana, il governatore repubblicano Henry Clay Warmoth abbandonò i "Repubblicani liberali" (un gruppo che si opponeva alle politiche di ricostruzione del presidente Grant) nel 1872. Warmoth in precedenza aveva sostenuto un emendamento costituzionale che consentiva agli ex Confederati, a cui era stato negato il diritto di voto, di riacquistarlo. Una coalizione "fusionista" di Repubblicani liberali e Democratici presentò come candidato per succedergli l'ex comandante di battaglione confederato e democratico John McEnery. In cambio, Democratici e Repubblicani liberali avrebbero inviato Warmoth a Washington come senatore degli Stati Uniti. A opporsi a McEnery c'era il repubblicano William Pitt Kellogg, uno dei senatori della Louisiana. Le votazioni del 4 novembre 1872 sfociarono in contestazioni su chi avesse vinto, poiché il comitato elettorale, a maggioranza "fusionista" (Repubblicani liberali e Democratici) dichiarò vincitore McEnery ma la minoranza del comitato proclamò vincitore Kellogg. Entrambi i governatori tennero cerimonie d'insediamento.