È stato direttore musicale Emerito della Los Angeles Master Chorale, dopo aver lavorato come direttore musicale dal 1991 al 2001. Ha lavorato come direttore della musica presso la chiesa di San Carlo Borromeo a North Hollywood, in California, per 60 anni tra il 1949 e il 2009. Ha inoltre ricoperto posizioni accademiche in un certo numero di università della California meridionale.
Accreditato come esperto in Canto gregoriano, è da tempo riconosciuto per i suoi contributi nel campo della musica sacra, in particolare ricevendo un Croce pro Ecclesia et Pontifice, il più alto premio laico del papato nel 2013 ed è stato nominato cavaliere dell'Ordine di San Gregorio Magno da Papa Paolo VI nel 1969. Fu invitato a dirigere poco meno di 1000 festival e laboratori in tutto il mondo, incluse quattro indedite consecutive convenzioni nazionali ACDA, tutte con diversi gruppi.
Biografia Il più giovane di cinque figli nati da genitori immigrati da quella che ora è la Croazia, nacque a Redondo Beach dove frequentò la St. James Elementary School. Quando un giovane prete, padre Louis Buechner, arrivò alla parrocchia e iniziò un coro di ragazzi, Salamunovich si unì e, come dice lui, "Ne fui rapito". Questo coro cantava esclusivamente canto gregoriano e "tutto quello che abbiamo fatto è stato cantare ai funerali", disse. Queste prime basi nel Canto gregoriano, aggiunse, "hanno influenzato la musica in cui sono specializzato e le tecniche che uso".
Nel 1940, all'età di 13 anni, Salamunovich e la sua famiglia si trasferirono a Hollywood, dove si unirono a una nuova chiesa, il Santissimo Sacramento e frequentarono la sua scuola parrocchiale. I cori degli uomini e dei ragazzi erano guidati da Richard Keys Biggs, l'insegnante di organo del famoso direttore di coro Roger Wagner. Nonostante avesse iniziato nel coro dei ragazzi di tre anni più vecchio del solito, Salamunovich impressionò Biggs con la sua intonazione e gli fu permesso di partecipare. Rimase nel coro dopo essersi trasferito alla Hollywood High School l'anno successivo. All'età di 14 anni iniziò a cantare con Wagner.
Alla Hollywood High School incontrò Dorothy Hilton e si innamorarono alle scuole superiori. (In seguito si sposarono il 20 maggio 1950 ed ebbero cinque figli.) Dopo essersi diplomato al liceo nel 1945 si arruolò nella Marina degli Stati Uniti e passò un anno a Pearl Harbor, sostituendo i marinai rimandati a casa la dopo la seconda guerra mondiale.
Carriera di cantante e direttore Dopo aver completato il suo arruolamento navale, Salamunovich tornò nella California meridionale all'età di 19 anni. Sentendo del suo ritorno, Roger Wagner lo contattò e gli chiese di unirsi al suo coro giovanile di Los Angeles appena formato, i cui altri membri comprendevano la tredicenne Marilyn Horne e la quattordicenne Marni Nixon; questo coro si evolse poi nella Corale di Roger Wagner nel 1948. Alla fine Wagner suggerì a Salamunovich di studiare musica al college. Ciò ha portato all'inizio della sua carriera professionale nella musica. Salamunovich fu regolarmente assunto come cantante professionista sia nelle esibizioni dal vivo sia nelle registrazioni per direttori e compositori del calibro di Arturo Toscanini, Alfred Wallenstein, Igor Stravinsky ed altri, cantando in tutti gli stili di musica popolare e classica. Cantò l'assolo del tenore del Panis Angelicus di César Franck nell'album della Corale di Wagner, "The House of The Lord". Era in uno dei quartetti del grande gruppo vocale di jazz di Stan Kenton, "The Modern Men", che cantò nell'album di Kenton, "Kenton With Voices" nel 1957. Fu un "cantante fantasma" insieme alla Horne, alla Nixon e ad un gruppo semi-regolare di cantanti a contratto in varie colonne sonore di film tra il 1946 e il 1964, quando i suoi crescenti compiti di direzione non gli permettevano più il tempo di cantare in studio. Ben presto iniziò a contrarre e dirigere segmenti di coro nei film per i successivi 40 anni.
Quando gli impegni di Wagner con la sua Chorale iniziarono a prendergli più tempo, decise di insediare Salamunovich come direttore di coro alla chiesa di San Carlo Borromeo a North Hollywood nel 1949. Una più accurata ricostruzione della storia è che Wagner disse al pastore che Salamunovich aveva esperienza nella direzione e nel suonare l'organo: nessuna delle due cose era vera. Quando Salamunovich cercò di declinare l'offerta, Wagner insistette, in modo da essere libero di perseguire altre opportunità più redditizie. A malincuore Salamunovich accettò la posizione e per i successivi sessant'anni guidò il coro in servizi regolari e in una serie di spettacoli di alto profilo, tra cui molteplici presenze alle Convenzioni nazionali biennali della American Choral Directors Association (ACDA). In particolare il St. Charles Choir cantò per papa Giovanni Paolo II in udienza privata in Vaticano, per la Messa ufficiale di saluto a Giovanni Paolo II presieduta nella Cattedrale di Santa Vibiana a Los Angeles e in Piazza San Pietro alla Festa di san Pietro e Paolo con Giovanni Paolo II che presiedeva la Messa solenne. Hanno avuto la particolarità di essere l'unico coro americano ad essere onorato con questo invito. Il coro St. Charles si esibì nelle colonne sonore dei film Linea mortale, Grand Canyon e L'assoluzione, per il quale Salamunovich insegnò anche a Robert De Niro le risposte cantate della Messa in latino. Il coro si esibì anche in programmi televisivi, tra cui The Christmas Special della NBC di Doc Severinsen. Il suo St. Charles Boy's Choir rappresentò il Disneyland Boy's Choir nell'originale album "It's A Small World". Si esibirono anche in televisione nel Dinah Shore Chevy Show, in The Lucy Show e in film tra cui il film di Bette Davis Dead Ringer e nella colonna sonora de Il padrino. Tra i membri del coro maschile figurano l'ammiraglio Michael Mullen, presidente dei capi di stato maggiore e l'ex allenatore di calcio dell'UCLA, Terry Donahue. Salamunovich si ritirò da St. Charles nel giugno 2009, dopo 60 anni.
Prestò servizio come assistente direttore della Corale Roger Wagner dal 1953 al 1977. Quando Wagner formò la Los Angeles Master Chorale, Salamunovich divenne Assistente Direttore della Master Chorale. In questa veste diresse la maggior parte delle prove della Master Chorale, con Wagner che interveniva per dirigere le esibizioni e alcune delle prove generali. Preparava inoltre la Master Chorale ed altri cori per numerose rappresentazioni con la Filarmonica di Los Angeles, tra cui quelle dirette da Igor Stravinsky, Bruno Walter, Eugene Ormandy, Georg Solti, Zubin Mehta, Carlo Maria Giulini, Valeri Gergiev e Simon Rattle, tra molti altri.
Quando il Consiglio di amministrazione della Master Chorale e Wagner si separarono nel 1986, Wagner raccomandò Salamunovich per sostituirlo. Tuttavia Salamunovich declinò l'invito del consiglio a presentare materiale per le audizioni, adducendo precedenti impegni di direzione che erano stati prenotati per i successivi due anni nei festival e in tutti gli stati al di là dei normali impegni accademici e liturgici. Il consiglio d'amministrazione assunse al suo posto il direttore scozzese John Currie come direttore musicale. Currie mantenne quella posizione fino alla fine della stagione 1991; Salamunovich accettò quindi l'invito della Master Chorale e ne divenne il direttore musicale nel gennaio 1991, con efficacia nell'autunno di quell'anno. "Sono un po' come il figliol prodigo, che torna indietro" disse Salamunovich. "Il mio patrimonio corale è questo gruppo".
Una volta che ebbe preso in carico la Master Chorale, Salamunovich si propose di ripristinare il suono caratteristico che esisteva da molti anni prima del mandato di Currie. Come molti sapevano già, Salamunovich era più responsabile di quel suono, avendo guidato la Chorale nella stragrande maggioranza delle prove come direttore d'orchestra fino alla sua partenza nel 1977. "Mi aspetto di riportare indietro il tono di circa 25 anni", disse Salamunovich ai suoi coristi alla sua prima prova come direttore musicale. "Il coro è stato sbilanciato, molto sbilanciato, voglio tornare a una miscela piramidale, al suono di un coro armonico." Nelle interviste successive con il Los Angeles Times, il suo approccio è stato descritto come segue:
Sostituì il suono brillante e operistico di Currie con una sonorità più calda e più ricca, dolce e miscelata "con l'energia o, dovrei dire, con la consistenza del suono, proveniente dalle voci più basse".
Il suo suono, sebbene inizialmente influenzato da quello di Wagner, è più agile e meno pesante, diventando lirico quando lo stile del brano lo richiede. Salamunovich lo descrive come "ferventemente appassionato". Il suono riconoscibile in modo univoco è diventato noto come il "suono di Salamunovich" ed è stato in grado di ottenere lo stesso tono riconoscibile e il fraseggio da ogni gruppo che ha diretto, anche se ogni gruppo conteneva un diverso insieme di voci e livelli di esperienza. Roger Wagner una volta disse: "Paul, li fai cantare come cantavi tu". Stranamente persiste nel pubblico un mito che Wagner in qualche modo abbia istruito Salamunovich e lo stesso Wagner perpetuò quel mito nel libro "La Voce della Corale", in cui affermava di aver "insegnato a quell'uomo (Salamunovich) praticamente tutto ciò che potevo insegnare a chiunque." Il libro fu pubblicato nel 1993; per allora Salamunovich era stato direttore d'orchestra del Master Chorale per tre stagioni contrassegnate da grandi consensi per aver portato il gruppo a un rinascimento artistico e per di più di ritorno dall'orlo delle tremende sfide finanziarie e artistiche che aveva dovuto affrontare prima del suo arrivo. Un resoconto molto più accurato della situazione è che Wagner "utilizzò" Salamunovich come una frequente sostituzione in modo che Wagner potesse essere libero di fare altre cose, a cominciare dalla nomina di Salamunovich a St. Charles Borromeo a North Hollywood, la sua prima posizione di direttore nel 1949. Wagner Decise di abbandonare il posto perché non pagava come altre opportunità che gli venivano offerte in altre chiese e aveva bisogno di trovare un sostituto per poter andarsene. Mentre a quanto si dice, in realtà, Wagner portò Salamunovich ad incontrare il pastore Monsignor Harry C. Meade e lo convinse che il ventunenne Salamunovich non solo poteva dirigere, ma poteva suonare l'organo, nessuna delle quali cose era vera all'epoca. Dopo aver fatto digerire al pastore l'idea del sostituto, Wagner diede a Salamunovich l'unica lezione di direzione che avesse mai ricevuto da lui e gli mostrò la direzione della chironomia per le indicazioni dei tempi 2, 3 e 4/4 e gli augurò ogni bene. Nessun altro rapporto pedagogico esisteva tra i due, anche se Salamunovich sosteneva Wagner come un mentore a causa delle opportunità che Wagner gli aveva dato e il fatto che non avrebbe altrimenti cercato una carriera nella direzione. Questa era una distinzione che condivideva con il suo contemporaneo e amico, il grande Robert Shaw, che inizialmente non cercava nemmeno una carriera nella direzione. Entrambi, tuttavia, si trovarono continuamente chiamati a farlo fino a quando alla fine decisero di indirizzare da soli le proprie carriere.