Fu leader del Partito Laburista dal luglio del 1992 fino alla sua morte per un attacco di cuore nel maggio del 1994.

Smith entrò per la prima volta in Parlamento nel 1970 e, dopo aver ricoperto ruoli nell'esecutivo come ministro di Stato per l'Energia (1975-1976) e ministro di Stato per l'Ufficio del Consiglio Privato (1976-1977), entrò nel gabinetto di James Callaghan in qualità di segretario di Stato per il commercio e di presidente del Board of Trade (1978-1979). Durante il periodo nel quale i laburisti furono all'opposizione al governo conservatore di Margaret Thatcher fu membro dei governi ombra. Servì come segretario per il Commercio (1979-1982), segretario per l'Energia (1982-1983), segretario per l'occupazione (1983-1984), segretario di Stato per il commercio e l'industria (1984-1987) e cancelliere dello scacchiere (1987-1992).

Dopo che il leader laburista Neil Kinnock si dimise in seguito alla sconfitta a sorpresa del Partito nelle elezioni generali del 1992 contro il nuovo leader conservatore John Major, Smith fu eletto suo successore nel luglio del 1992. Continuò le iniziative di Kinnock per riformare il Partito, abolendo il blocco sindacale alle conferenze e sostituendolo con il principio "un membro, un voto" dalla conferenza del partito del 1993. Tuttavia il suo approccio generalmente alla riforma, che venne soprannominato "one more heave", cercò di evitare le polemiche e vincere le successive elezioni capitalizzando l'impopolarità del governo conservatore. Questo frustrò molti riformisti come Tony Blair e Gordon Brown. Il primo, dopo la morte improvvisa di Smith nel maggio del 1994, gli succedette come leader e intraprese la riforma del partito nota come New Labour. Blair vinse le elezioni generali del 1997.

Primi anni di vita e formazione

John Smith nacque a Baddarroch, Dalmally, il 13 settembre 1938 ed era il maggiore dei tre figli di Sarah Cameron (nata Scott, 29 luglio 1910 - 11 gennaio 1997) e Archibald Leitch Smith (18 giugno 1907 - 1981). All'epoca della nascita di Smith, suo padre era insegnante a Portnahaven, nell'isola di Islay, ma due anni dopo divenne preside della scuola elementare di Ardrishaig, Argyll, che John frequentò. Dal settembre del 1952 frequentò la Dunoon Grammar School, alloggiando in città con una padrona di casa e tornando a casa durante le vacanze scolastiche. In seguito si iscrisse all'Università di Glasgow. Studiò storia dal 1956 al 1959 e poi giurisprudenza dal 1959 al 1962. Nel 1955 entrò nel Partito Laburista.

Fu coinvolto nel dibattito tra la Glasgow University Dialectic Society e la Glasgow University Union. Nel 1962 vinse la competizione di dibattito The Observer Mace, parlando con Gordon Hunter. Nel 1995, dopo la sua morte, il concorso venne ribattezzato John Smith Memorial Mace in suo onore.

Nel 1963, divenne avvocato e nel 1967 entrò nell'ordine degli avvocati scozzese. Lavorò in particolare nelle cause per diffamazione per il Daily Record e il Sunday Mail.

Membro del Parlamento Smith si candidò come parlamentare laburista alle elezioni suppletive del 1961 nel collegio dell'East Fife. Venne candidato nuovamente per quel seggio nelle elezioni generali del 1964. Alle elezioni generali del 1970 fu eletto deputato per North Lanarkshire subentrando a Margaret Herbison.Mark Stuart, John Smith: A Life (London: Politico's, 2005), p. 63. Smith fece il suo discorso inaugurale il 10 novembre 1970, opponendosi al Family Suppome Act Act del 1970 del governo conservatore.Stuart, p. 63. Il 28 ottobre 1971, Smith sfidò il Partito Laburista a unirsi ai parlamentari laburisti guidati da Roy Jenkins per votare a favore dell'ingresso nella Comunità economica europea.Stuart, p. 64. Tra questi c'erano Roy Hattersley, Shirley Williams, Bill Rodgers e David Owen. Tutti più tardi avrebbero fatto parte del gabinetto Callaghan.

Al governo Nel febbraio del 1974 Smith declinò l'offerta di Harold Wilson all'ufficio di procuratore generale di Scozia, non desiderando che la sua carriera politica diventasse marginale diventando un ufficiale di legge.Stuart, pp. 68-69. In ottobre venne nominato sottosegretario di Stato presso il dipartimento dell'energia.Stuart, p. 69. Nel dicembre del 1975 venne nominato ministro di Stato.Stuart, p. 71. Smith sostenne James Callaghan nelle elezioni per la leadership del Partito Laburista dopo che Wilson si dimise nell'aprile del 1976.Stuart, p. 78. Quando Callaghan divenne Primo ministro, Smith divenne ministro di Stato presso l'Ufficio del Consiglio Privato, in servizio con il vicecapo laburista, Michael Foot, il lord presidente del Consiglio e il leader della Camera dei comuni.Stuart, p. 79. In questa posizione, Smith pilotò le controverse proposte di devolution per la Scozia e il Galles nella Camera dei comuni.Stuart, p. 81. L'abile gestione da parte di Smith di queste proposte impressionò Callaghan e nel novembre 1978, quando Edmund Dell si ritirò, Callaghan nominò Smith segretario di Stato per il commercio.Stuart, p. 95. Era il membro più giovane del gabinetto e vi prestò servizio fino alle elezioni generali del 1979, quando i laburisti furono sconfitti dai conservatori guidati da Margaret Thatcher.

Al governo ombra Nel giugno del 1979 Smith entrò nel governo ombra e ne fece parte fino al 1992.Stuart, p. 115. Inizialmente fu segretario per l'energia. Nelle elezioni per la leadership del novembre del 1980, Smith votò per Denis Healey e non per Michael Foot. Smith rimase nel Partito Laburista anche dopo che l'ala destra del partito si separò per formare il Partito Social Democratico, rimarcando: "Sono a mio agio con i sindacati, loro non lo sono, questa è la grande differenza".Stuart, p. 116. Smith votò per Healey nelle elezioni per la carica di vice-leader del settembre del 1981.Stuart, p. 119.

Nel 1983 entrò nel Queen's Counsel e lo stesso anno il suo collegio elettorale divenne Monklands East. Durante le elezioni generali del 1983, Smith si concentrò sulla disoccupazione, sostenendo che i conservatori avevano causato la deindustrializzazione e che un governo laburista avrebbe aumentato gli investimenti, e quindi l'occupazione.Stuart, p. 121. Smith ricevette oltre il 50 % dei voti a Monklands East, ma i laburisti persero terreno a livello nazionale. Smith ricoprì il ruolo di direttore della campagna di Roy Hattersley nelle elezioni per gli uffici di leader e vice leader.Stuart, p. 122. Dopo essere stato per un anno segretario per l'occupazione, dal 1984 al 1987 fu segretario di Stato per l'industria e il commercio.

Primo attacco di cuore Smith ebbe un primo infarto il 9 ottobre 1988 e fu costretto a trascorrere tre mesi lontano da Westminster per riprendersi. In quella occasione, si era lamentato di dolori al petto la sera prima e dovette essere persuaso a cancellare un volo per Londra per poter andare in ospedale per un controllo. Venne visitato all'Edinburgh Royal Infirmary e gli fu fatto un elettrocardiogramma. Il dottore che lo esaminò disse "qualunque cosa sia, non pensiamo che sia il tuo cuore". Poi Smith improvvisamente crollò, e rimase brevemente privo di sensi prima di tornare in sé. Trascorse tre giorni in terapia intensiva e lasciò l'ospedale il 20 ottobre 1988 con un pieno recupero.

Smith apportò modifiche al suo stile di vita seguendo una dieta di 1000 calorie al giorno, riducendo i cibi ricchi e i vini pregiati, smettendo di fumare e praticando il munro. Al momento della sua morte era riuscito a salire su 108 dei 277 munro scozzesi (montagne oltre i 3.000 piedi sopra il livello del mare). Il suo peso scese dai 98 kg, al momento del primo attacco di cuore, agli 81 kg, quando tornò in Parlamento, il 23 gennaio del 1989.

Cancelliere dello scacchiere del governo ombra Nel luglio del 1987 venne nominato Cancelliere dello Scacchiere nel governo ombra formato dopo la sconfitta elettorale dei laburisti.Stuart, p. 143. Nonostante il modo tranquillo e modesto, e la sua posizione politicamente moderata, era un oratore arguto e spesso graffiante. Smith venne nominato due volte parlamentare dell'anno: prima nel novembre del 1986 per le sue interpretazioni durante la controversia in Westland, durante le quali Leon Brittan si dimise, e la seconda volta nel novembre del 1989, per aver incaricato Nigel Lawson di occuparsi dello stato dell'economia e della sua difficile relazione con sir Alan Walters, consigliere economico del Primo ministro.Stuart, pp. 138-139, 161. Smith fece due attacchi particolarmente spiritosi a Lawson in quell'anno. Il 7 giugno del 1989, cantò la sigla della soap opera Neighbours alla cassetta dei dispacci, illuminando le differenze tra Nigel Lawson e sir Alan Walters, che criticava le politiche del primo ma che Margaret Thatcher rifiutò di licenziare.Stuart, p. 159. Poi il 24 ottobre fece un altro attacco feroce sulle differenze.Stuart, p. 160. Due giorni dopo, Lawson si dimise, seguito poco dopo da Walters.

Leader dell'opposizione In seguito alla quarta sconfitta consecutiva dei laburisti alle elezioni generali del 1992, Neil Kinnock si dimise da leader e Smith fu eletto suo successore.Stuart, p. 236.

Sebbene i laburisti fossero rimasti fuori dal governo per tredici anni, le loro prestazioni alle elezioni del 1992 furono molto migliori rispetto alle precedenti tre. Avevano ridotto la maggioranza conservatrice da 102 a 21 seggi e, per la maggior parte dei tre anni precedenti alle elezioni, i sondaggi d'opinione avevano indicato che i laburisti avevano più probabilità di vincere le elezioni rispetto ai conservatori. Le dimissioni di Margaret Thatcher, Primo ministro conservatore di lunga data ma sempre più impopolare, e l'elezione ben accolta di John Major come suo successore, aveva visto la confortevole performance laburista nei sondaggi di opinione spazzati via e nei 17 mesi precedenti alle elezioni il risultato delle elezioni divenne molto più difficile da prevedere. Gran parte della colpa era stata attribuita al "budget ombra" laburista redatto da Smith, che includeva l'innalzamento dell'aliquota massima dell'imposta sul reddito da 40 pence a sterlina a 50 mentre la campagna elettorale conservatrice era incentrata sull'avvertimento che gli elettori avrebbero dovuto affrontare un aumento delle tasse sotto un governo laburista.

Nel settembre del 1992, Smith fece il suo primo discorso come capo del partito, nel quale attaccò la disfatta del governo sugli Accordi europei di cambio otto giorni prima, un evento che fu visto da molti osservatori come importante nel determinare l'esito delle successive elezioni generali, prima che fossero sull'orizzonte politico, da quel momento in poi i laburisti furono sempre in ascesa nei sondaggi di opinione, ottenendo diversi seggi dai conservatori nelle elezioni suppletive, attirando un deputato conservatore che divenne laburista e sconfiggendoli nelle elezioni comunali locali.

In questo discorso, si riferì a John Major come "il Primo ministro svalutato di un governo svalutato".Stuart, p. 259. Alla conferenza del Partito Laburista, Smith etichettò Major e a Norman Lamont come gli "Stanlio e Ollio della politica britannica". Questo fece eco ai suoi attacchi contro il governo di Major prima delle elezioni del 1992 (mentre era ancora cancelliere del governo ombra), quando memorabilmente etichettò come "irresponsabili" i piani conservatori di tagliare le tasse sul reddito al 20 %, e scherzò a una manifestazione dei laburisti a Sheffield che i conservatori avrebbero subito un disastro al botteghino come Tesoro, mi si sono ristretti i ragazzi, riferendosi al recente film Disney, e beffandosi della recessione che stava affliggendo l'economia britannica in quel momento.