All'età di dieci anni Bennett fu ammesso alla Royal Academy of Music di Londra (RAM), dove rimase per dieci anni. All'età di vent'anni aveva iniziato a farsi una reputazione come pianista da concerto e le sue composizioni ricevettero grandi elogi. Tra coloro che rimasero impressionati da Bennett c'era il compositore tedesco Felix Mendelssohn, che lo ha invitò a Lipsia. Là Bennett divenne amico di Robert Schumann, che condivideva l'ammirazione di Mendelssohn per le sue composizioni. Bennett trascorse tre inverni a comporre e suonare a Lipsia.
Nel 1837 Bennett cominciò a insegnare alla RAM, alla quale fu legato per la maggior parte del resto della sua vita. Per vent'anni insegnò lì, in seguito insegnando anche al Queen's College, a Londra. Tra i suoi allievi durante questo periodo c'erano Arthur Sullivan, Hubert Parry e Tobias Matthay. Per tutto il 1840 e il 1850 compose poco, sebbene si esibisse come pianista e dirigesse la Royal Philharmonic Society per dieci anni. Inoltre promuoveva attivamente concerti di musica da camera. Dal 1848 in poi la sua carriera fu punteggiata dall'antagonismo tra lui e il direttore d'orchestra Michele Costa.
Nel 1858 Bennett ritornò alla composizione, ma i suoi lavori successivi, benché popolari, erano considerati antiquati e non suscitavano tanto entusiasmo critico quanto le sue composizioni giovanili. Fu professore di musica presso l'Università di Cambridge dal 1856 al 1875. Nel 1866 divenne preside della RAM, salvandola dalla chiusura, e rimase in questa posizione fino alla sua morte. Fu nominato Cavaliere nel 1871. Morì a Londra nel 1875 e fu sepolto nell'Abbazia di Westminster.
Bennett ebbe un'influenza importante sulla musica inglese, non solo come compositore ma anche come insegnante, come promotore degli standard di educazione musicale e come figura significativa nella vita concertistica di Londra. Negli ultimi anni l'apprezzamento per le composizioni di Bennett si è riacceso e un certo numero di sue opere, tra cui una sinfonia, i suoi concerti per pianoforte, alcune musiche vocali e molte delle sue composizioni per pianoforte, sono state incise. Nel 2016, il suo bicentenario, hanno avuto luogo diversi concerti della sua musica e altri eventi correlati.
Biografia
Primi anni
Bennett nacque a Sheffield, nello Yorkshire, terzo ed unico figlio di Robert Bennett, l'organista della chiesa parrocchiale di Sheffield e di sua moglie Elizabeth, nata Donn.Firman (2004) Oltre ai suoi doveri di organista, Robert Bennett era un direttore d'orchestra, compositore e insegnante di pianoforte; chiamò così suo figlio in onore del suo amico William Sterndale, alcune delle cui poesie, il vecchio Bennett aveva messo in musica. Sua madre morì nel 1818, all'età di 27 anni e suo padre, dopo essersi risposato, morì nel 1819. Rimasto orfano all'età di tre anni, Bennett venne allevato a Cambridge dal nonno paterno, John Bennett, dal quale ricevette la sua prima educazione musicale.Bennett (1907), p. 6. John Bennett era un basso professionista, che cantava come corista laico nei cori del King's College, del St John's College e del Trinity College di Cambridge. Il giovane Bennett entrò nel coro della King's College Chapel nel febbraio 1824, dove rimase per due anni.Edwards (1903a), p. 306. Nel 1826, all'età di dieci anni, fu accettato nella Royal Academy of Music (RAM), che era stata fondata nel 1822.Benché nominata "Accademia Reale" sin dall'inizio, ricevette la Royal Charter solo nel 1830. Vedi la pagina "History" sul sito web della RAM (accesso 23 dicembre 2015). Gli esaminatori rimasero così impressionati dal talento del bambino che rinunciarono a tutte le tasse per il suo insegnamento e la pensione.Bennett (1907), p. 14.
Bennett fu allievo della RAM per i successivi dieci anni. Per desiderio di suo nonno, i suoi principali studi strumentali furono inizialmente come violinista, sotto Paolo Spagnoletti e in seguito Antonio James Oury.Bennett (1907), p. 15. Studiò anche il pianoforte con William Henry Holmes e dopo cinque anni, con il consenso di suo nonno, assunse il pianoforte come suo studio principale.Bennett (1907), p. 21. Era un giovane timido ed era diffidente riguardo alla sua abilità nella composizione, che studiò sotto il direttore del RAM, William Crotch e poi con Cipriani Potter, che divenne capo nel 1832.Bennett (1907), p. 27. Tra gli amici che Bennett si fece all'Accademia c'era il futuro critico musicale James William Davison.Davison (1912), pp. 24–5. Bennett non studiò canto, ma quando la RAM montò una produzione studentesca di Le nozze di Figaro nel 1830, Bennett, a quattordici anni, fu scelto nel ruolo di mezzosoprano del giovane paggio Cherubino (di solito interpretato da una donna en travesti). Questo fu uno dei pochi fallimenti della sua carriera nella RAM. The Observer commentò ironicamente "del paggio... non parleremo", ma ammise che Bennett cantava piacevolmente e con soddisfazione del pubblico."The Royal Academy of Music", The Observer, 12 December 1830, p. 2. L'Harmonicon, tuttavia, definì la sua esibizione "in ogni modo una macchia sul pezzo".Edwards (1903a) p. 307.
Tra le composizioni da studente di Bennett c'erano un concerto per pianoforte (N. 1 in Re minore, Op. 1), una sinfonia e un'ouverture per The Tempest.Bennett (1907), pp. 27–28. Il concerto fu presentato in anteprima pubblica ad un concerto orchestrale a Cambridge il 28 novembre 1832, con Bennett come solista. Altre esecuzioni seguirono presto a Londra e, per ordine del re, al Castello di Windsor, dove Bennett suonò nell'aprile del 1833 per Re Guglielmo IV e la Regina Adelaide.Bennett (1907), pp. 28–29. La RAM pubblicò il concerto a proprie spese come tributo. Un'ulteriore rappresentazione a Londra fu data nel giugno 1833. Il critico dell'Harmonicon scrisse di questo concerto:
Tra il pubblico era presente Felix Mendelssohn, che fu sufficientemente impressionato da invitare Bennett al Festival della Musica del Reno Inferiore di Düsseldorf. Bennett chiese: "Posso venire ad essere vostro allievo?" Mendelssohn rispose: "No, no, dovete venire ad essere mio amico".
Nel 1834 Bennett fu nominato organista di Sant'Anna a Wandsworth, Londra, una cappella di facile accesso alla chiesa parrocchiale di Wandsworth.Bennett (1907), p. 35 Ricoprì la carica per un anno, dopo di che insegnò privatamente agli studenti nel centro di Londra e nelle scuole di Edmonton e Hendon.Bennett (1907), p. 36. Sebbene, per comune consenso, la RAM avesse poco più da insegnargli dopo il suo settimo o ottavo anno, gli fu permesso di rimanere lì come pensionato gratuito fino al 1836, cosa che gli andava bene, perché le sue entrate erano modeste.Bennett (1907), p. 38. Nel maggio 1835 Bennett fece la sua prima apparizione alla Philharmonic Society of London, suonando l'anteprima del suo Secondo Concerto per pianoforte (in Mi-bemolle maggiore, Op. 4) e l'anno seguente vi diede la prima del suo Terzo Concerto (in do minore, Op. 9). Bennett era anche membro della Society of British Musicians, fondata nel 1834 per promuovere musicisti e composizioni specificamente britanniche. Davison scrisse nel 1834 che l'ouverture di Bennett alla Parisina, dal lavoro di Lord Byron, era "la cosa migliore che sia mai stata suonata ai concerti della Society".Davison (1912), p. 21.
Germania: Mendelssohn e Schumann (1836–42)
Nel maggio 1836 Bennett si recò a Düsseldorf in compagnia di Davison per partecipare al Festival della Musica del Reno Inferiore per la prima rappresentazione dell'oratorio di Mendelssohn, San Paolo. La visita di Bennett fu permessa da un sussidio dalla ditta di pianoforti John Broadwood & Sons.Davison (1912), p. 24. Ispirato dal suo viaggio sul Reno, Bennett iniziò a lavorare alla sua ouverture The Naiads (Op. 15).Bush (1986), p. 324. Dopo che Bennett se ne fu tornato a casa, Mendelssohn scrisse al loro amico comune, l'organista e compositore inglese Thomas Attwood, "Lo considero il giovane musicista più promettente che conosco, non solo nel vostro paese ma anche di qui e sono convinto che se non diventerà un grandissimo musicista, non sarà stata la volontà di Dio, ma la sua".
Dopo la prima visita di Bennett in Germania, seguirono tre visite prolungate per lavorare a Lipsia. Rimase a Lipsia dall'ottobre 1836 al giugno 1837 e durante questo periodo debuttò al Gewandhaus come solista nel suo terzo concerto per pianoforte con la direzione di Mendelssohn. In seguito diresse la sua ouverture Naiads.Williamson (1996), p. 30, p. 61. Durante questa visita organizzò anche la prima partita di cricket mai disputata in Germania ("come un Yorkshireman", come commenta il musicologo Percy M. Young).Young (1967), p. 448. In quei giorni Bennett scrisse a Davison:
All'inizio Bennett era stato un po' intimorito da Mendelssohn, ma non ci fu mai una formalità del genere nell'amicizia tra Bennett e Robert Schumann, con il quale faceva lunghe passeggiate in campagna di giorno e visitava le taverne locali di notte. Ciascuno dedicò un'importante composizione per pianoforte all'altro: nell'agosto del 1837 Schumann dedicò i suoi Studi sinfonici a Bennett, che ricambiò la dedica poche settimane dopo con la sua Fantasie op. 16.Temperley (1989a, p. 209.) Schumann era dichiaratamente entusiasta della musica di Bennett; nel 1837 dedicò un saggio a Bennett nella Neue Zeitschrift für Musik, elogiando tra gli altri lavori i Musical Sketches per pianoforte di Bennett Op. 10, "tre delle immagini più belle di Bennett". Il saggio termina: "Da un po' di tempo mi sbircia da dietro le spalle e per la seconda volta mi ha chiesto: 'Ma cosa stai scrivendo?' Caro amico, non scriverò altro che: Se solo lo sapessi!".Schumann (1988), pp. 116–118. Bennett aveva tuttavia sin dall'inizio alcune riserve sulla musica di Schumann che, disse a Davison nel 1837, riteneva "veramente troppo eccentrica".Temperley (1989a), p. 214.
Al ritorno di Bennett a Londra prese una cattedra alla RAM che tenne fino al 1858. Durante la sua seconda lunga permanenza in Germania, dall'ottobre 1838 al marzo 1839, suonò il suo Quarto Concerto per pianoforte (Op. 19, in Fa minore) e l'Ouverture delle Wood Nymphs, op. 20. Ritornato in Inghilterra, scrisse al suo editore di Lipsia Friedrich Kistner nel 1840, lamentando la differenza tra Inghilterra e Germania (e sperando che un tedesco risolvesse la situazione):
Nel terzo viaggio di Bennett, da gennaio a marzo 1842, nel quale visitò anche Kassel, Dresda e Berlino, suonò il suo Capriccio per pianoforte e orchestra op. 22, a Lipsia.Temperley (1989a), p. 208. Nonostante la sua visione allora pessimistica della musica in Inghilterra, Bennett perse la sua possibilità di stabilirsi in Germania. Il musicologo Nicholas Temperley scrive:
Insegnante e direttore d'orchestra (1842–49)
Bennett tornò a Londra nel marzo del 1842 e continuò il suo insegnamento alla RAM. L'anno successivo la carica di professore di musica all'Università di Edimburgo divenne vacante. Con il forte incoraggiamento di Mendelssohn, Bennett fece domanda per la posizione. Mendelssohn scrisse al preside dell'università: "Ti prego di usare la tua potente influenza per conto di quel candidato che considero in ogni senso degno del luogo, un vero ornamento per la sua arte e il suo paese e in effetti uno dei migliori e dei più dotati musicisti viventi: Mr. Sterndale Bennett". Nonostante questa perorazione la domanda di Bennett non ebbe successo.Anon (1943)
Bennett era rimasto impressionato a Lipsia dall'idea dei concerti di musica da camera, che erano stati, a parte i quartetti d'archi, una rarità di Londra. Iniziò nel 1843 una serie di concerti di questo tipo, compresi i trii di pianoforte di Louis Spohr e Ludwig van Beethoven, i lavori per pianoforte solista e le sonate per archi di Mendelssohn ed altri. Tra i partecipanti a questi recital c'erano il virtuoso del pianoforte Alexander Dreyschock e l'allievo di Fryderyk Chopin, il tredicenne Carl Filtsch.Bennett (1907), pp. 148–150.