Il periodo della storia statunitense che va dal 1945 al 1964 è caratterizzato da una politica estera molto attiva, guidata dal proposito di contenere l'affermazione del comunismo nel mondo. Dal punto di vista interno, dopo un breve periodo di transizione, l'economia iniziò a svilupparsi rapidamente. In questo lasso temporale, il paese raggiunse le sue dimensioni attuali nel 1959, quando le Hawaii diventarono il cinquantesimo stato. Dal punto di vista socio-culturale, il periodo è stato piuttosto conservatore, dominato dall'ideale della famiglia abitante in aree suburbane. Il tasso d'istruzione crebbe in maniera esplosiva. La Guerra fredda tra Stati Uniti e Unione Sovietica fu il denominatore comune degli anni cinquanta. All'inizio del decennio, entrambi i paesi disponevano di bombe atomiche e prese il via una corsa in cui le superpotenze cercavano di superarsi a vicenda, introducendo nuove armi, sempre più potenti. La minaccia di una devastante guerra nucleare iniziò a pesare sul mondo.

I soldati Alleati vennero inviati in Corea per combattere le forze del comunismo. I sovietici formarono il Patto di Varsavia tra stati comunisti per opporsi all'alleanza NATO guidata dagli Stati Uniti.

Per molte persone negli USA, le tensioni internazionali erano bilanciate dalle comodità di casa. In particolare dopo il 1950, i cittadini statunitensi godettero di salari alti, grandi automobili e di comodità casalinghe quali aspirapolvere, lavatrici, tostapane, frullatori e ferri da stiro elettrici, i quali erano tutti pensati per risparmiare tempo e fatica nei lavori domestici. Invenzioni familiari all'inizio del XXI secolo comparvero per la prima volta in questo periodo. La governante e cuoca in casa, caratteristica comune delle abitazioni della classe media all'inizio del secolo, era praticamente inesistente negli anni 1950. Le famiglie godevano di abitazioni con riscaldamento centralizzato e acqua corrente. L'arredamento di nuovo stile era scintillante, economico, e leggero e facile da trasportare. La parola chiave delle abitazioni del dopoguerra era efficienza.

La guerra fredda

Le origini della Guerra fredda

L'alleanza del tempo di guerra tra Stati Uniti ed Unione Sovietica fu un'aberrazione del normale tenore delle relazioni tra i due paesi. La rivalità strategica tra le due vaste nazioni risale agli anni 1890, quando, dopo un secolo di amicizia, americani e russi divennero rivali nello sviluppo della Manciuria. La Russia zarista, incapace di competere industrialmente, cercò di chiudere e colonizzare parti dell'Asia Orientale, mentre gli americani richiedevano la competizione aperta per i mercati. Nel 1917, la rivalità divenne intensamente ideologica. Gli americani non dimenticarono mai che l'appena costituito governo sovietico, a causa della situazione interna, negoziò una pace separata con la Germania nella prima guerra mondiale, lasciando gli Alleati soli a combattere le Potenze Centrali. La durevole sfiducia sovietica derivava dallo sbarco di truppe statunitensi in Russia nel 1918, le quali furono coinvolte, direttamente o indirettamente, nell'assistere i Bianchi anti-bolscevichi nella guerra civile russa.

Inoltre, i sovietici non dimenticarono le ripetute assicurazioni di Franklin D. Roosevelt che USA e Regno Unito avrebbero aperto un secondo fronte sul continente europeo. Mentre gli USA erano coinvolti nei combattimenti nel Mediterraneo, prestando aiuto ai sovietici e bombardando pesantemente l'Europa Continentale, un'invasione Alleata su vasta scala del continente non avvenne fino al D-Day del giugno 1944, più di due anni dopo la richiesta dei sovietici. Entro la fine della guerra, l'URSS soffrì perdite tremende, fino a venti milioni di morti. Per parte loro, le circostanze che circondano la firma e la successiva rottura del Patto di Monaco nel 1938, e la firma e la successiva rottura del Patto Molotov-Ribbentrop nel 1939, contribuirono ad un'eredità di sfiducia nei sovietici da parte degli alleati occidentali.

Quando la guerra finì in Europa, l'8 maggio 1945, le truppe sovietiche e occidentali (USA, Regno Unito e Francia), erano dispiegate in determinate posizioni, essenzialmente lungo una linea al centro dell'Europa che venne chiamata Linea Oder-Neisse. A parte alcuni aggiustamenti minori, questa sarebbe diventata la "Cortina di ferro" della Guerra fredda. In retrospettiva, Jalta significò l'accordo per cui entrambe le parti potevano stare dove si trovavano e nessuna avrebbe usato la forza diretta per cacciar via l'altra. Questo tacito accordo si applicava anche all'Asia, come evidenziato dall'occupazione statunitense del Giappone e dalla divisione della Corea. Con l'avvio della Guerra fredda, un breve status quo post-bellico emerse fino alla presa del potere in Cina da parte dei comunisti, nel 1949. L'egemonia sovietica ora regnava su circa un terzo del territorio mondiale, mentre gli Stati Uniti emersero come più influente superpotenza rispetto agli altri due terzi, dei quali parte era sfidata dai movimenti marxisti.

Ci furono contrasti fondamentali tra le visioni degli Stati Uniti e dell'Unione Sovietica, tra capitalismo e socialismo. Questi contrasti sono stati semplificati e ridefiniti in ideologie nazionali che rappresentavano due stili di vita, ognuno giustificato nel 1945 dai precedenti disastri. I modelli in conflitto, di autarchia contro esportazione, pianificazione statale contro mercati, si sarebbero contesi la fedeltà del mondo sviluppato e in via di sviluppo negli anni del dopoguerra.

Gli Stati Uniti, guidati dal presidente Harry S. Truman dall'aprile 1945, erano determinati ad aprire i mercati mondiali al capitalismo e a modellare il mondo del dopoguerra secondo i principi stilati dalla Carta Atlantica: autodeterminazione, pari accesso economico, e un ricostruito capitalismo in Europa, che potesse servire nuovamente come centro degli affari mondiali. Truman non aveva dimenticato l'eccitazione con la quale aveva accolto i principi dell'idealismo Wilsoniano durante la II guerra mondiale, e vide la sua missione negli anni 1940, come quella di portare una pace duratura e una genuina democrazia nel mondo. La sua visione era parimenti una di interesse nazionale. La Seconda guerra mondiale risultò in un'enorme distruzione delle infrastrutture e della popolazione in tutta l'Eurasia, dall'Atlantico al Pacifico, che non lasciò indenne quasi nessuna nazione. L'unica grande potenza industriale del mondo ad emergere intatta e addirittura molto rafforzata in prospettiva economica, erano gli USA, che si mossero rapidamente per consolidare la loro posizione.

Gli Stati Uniti guidarono anche lo sforzo per asserire la loro visione del mondo presso le nuove agenzie internazionali: la Banca Mondiale e il Fondo Monetario Internazionale, che vennero create per assicurare un'economia internazionale aperta e capitalista. L'Unione Sovietica decise di non prendervi parte.

Anche i sovietici videro i loro interessi vitali e la loro sicurezza nazionale a rischio nel mondo del dopoguerra. Il che motiva la loro determinazione a modellare l'Europa postbellica. Stalin instaurò dei regimi favorevoli a Mosca in Polonia, Romania, Germania Est e Bulgaria, in contraddizione con le sue dichiarazioni di Jalta, quando assicurò che "libere elezioni" si sarebbero svolte nell'Europa Orientale. Winston Churchill, da lungo tempo un deciso anticomunista, condannò Stalin per aver circondato il nuovo impero russo con una "Cortina di ferro".

Contenimento ed escalation della Guerra fredda

Negli Stati Uniti, il contenimento dell'Unione Sovietica divenne ben presto una dottrina di politica estera, seguendo i suggerimenti di persone come il funzionario del Dipartimento di Stato George Kennan, che sostenne che l'URSS doveva essere contenuta usando "un'inalterabile forza di opposizione in ogni punto", fino a quando si sarebbe verificato il crollo del potere sovietico. Questa politica venne ulteriormente articolata nella Dottrina Truman, enunciata nel discorso al Congresso del marzo 1947, la quale sosteneva che gli USA avrebbero contribuito con 4 miliardi di dollari (in valuta del 2005) agli sforzi per "contenere" il comunismo. Ciò avvenne nel mezzo della crisi della guerra civile greca (1946-1949), con minacce comuniste percepite in quella nazione, in Turchia e in Iran. Truman insistette che se la Grecia e la Turchia non avessero ricevuto l'aiuto di cui avevano bisogno, sarebbero inevitabilmente cadute davanti al comunismo, con il risultato di un effetto domino di accettazione del comunismo in tutta la regione. Truman trasformò in legge la sua dottrina nel maggio 1947, garantendo 400 milioni di dollari in aiuti militari ed economici a Turchia e Grecia.

Gli Stati Uniti capitalizzarono sulle paure della Guerra fredda per lanciare un massiccio sforzo economico di ricostruzione, prima in Europa Occidentale e quindi in Giappone (oltre che nella Corea del Sud e a Taiwan). Il Piano Marshall iniziò a pompare 12 miliardi di dollari in Europa Occidentale. Stalin rispose bloccando l'accesso a Berlino, che era all'interno della zona della Germania sotto il controllo sovietico. Il confronto militare si profilava minaccioso mentre Truman si imbarcò in una impressionante e provocatoria mossa che avrebbe umiliato i sovietici a livello internazionale; trasportare per via aerea i rifornimenti per Berlino, sopra la Zona Sovietica, durante il 1948-1949.

Nel 1949 Truman unì gli USA e altre undici nazioni con la costituzione della NATO, la prima alleanza "vincolante" tra USA ed Europa in 170 anni. Stalin si vendicò integrando le economie dell'Europa Orientale nella sua versione del Piano Marshall, facendo esplodere la prima atomica sovietica nel 1949, firmando un'alleanza con la Repubblica Popolare Cinese nel febbraio 1950, e formando il Patto di Varsavia, la controparte est-europea della NATO.

Nel 1949, il governo nazionalista cinese di Chiang Kai-shek venne rovesciato dal leader comunista Mao Tse-tung, che proclamò la Repubblica Popolare Cinese. Mao viaggiò fino a Mosca, dove negoziò il Trattato di amicizia sino-sovietico.

Confrontati con il crescente successo sovietico, i funzionari statunitensi si mossero rapidamente per aumentare ed espandere il "contenimento". In un documento segreto del 1950 (NSC-68), proposero di rafforzare i loro sistemi di alleanze, quadruplicare le spese per la difesa, e imbarcarsi in un'elaborata campagna di propaganda per convincere gli americani a combattere questa costosa guerra. Truman ordinò lo sviluppo della bomba all'idrogeno; seguì un similare sviluppo sovietico.

I primi anni 1950 videro i piani degli USA per formare un esercito della Germania Ovest, e le proposte per un trattato di pace con il Giappone che garantisse basi militari statunitensi a lungo termine, per far avanzare lo sviluppo delle forze armate statunitensi nell'Asia Orientale.

La Dottrina Truman contribuì anche al primo coinvolgimento americano in Vietnam. Truman tentò di aiutare la scommessa francese di tenersi strette le proprie colonie in Indocina. Gli USA rifornirono le truppe francesi con equipaggiamento e consiglieri militari, allo scopo di combattere un giovane Ho Chi Minh e i rivoluzionari comunisti nella prima guerra d'Indocina.

La guerra di Corea

Alcuni consiglieri (compreso George Kennan), credevano che il trattato di pace con il Giappone, e le sue basi USA nel Sol Levante, avesse portato Stalin ad approvare, nel giugno 1950, un piano nordcoreano per invadere la Corea del Sud appoggiata dagli USA. Temendo che una Corea unita e comunista avrebbe neutralizzato il potere statunitense in Giappone e portato ad un'espansione dell'influenza sovietica, Truman impegnò le truppe USA in Corea e ottenne l'aiuto delle Nazioni Unite per respingere i nordcoreani. L'Unione Sovietica all'epoca boicottava l'ONU (perché non voleva ammettere la Repubblica Popolare Cinese) e non fu presente per poter mettere il veto alle azioni di Truman.