Grazie alla sua forte personalità e alla sua estrema versatilità stilistica, Beck è riuscito a ricevere al contempo il plauso unanime della critica e un largo consenso di pubblico, mettendo d'accordo almeno due generazioni di ascoltatori.
Biografia Inizi È nato a Los Angeles, in California, l'8 luglio del 1970, figlio di David Richard Campbell, un musicista canadese di origini scozzesi, e di Bibbe Hansen, un'artista statunitense (era una delle cosiddette "superstar" di Andy Warhol) di origini norvegesi, svedesi ed ebraico-tedesche. Quando i suoi genitori si separano, Beck resta con la madre e il fratello a Los Angeles, dove viene influenzato dalle diverse proposte musicali della città - dall'hip hop alla musica latina - e dall'arte scenica della madre, tutti temi trattati nelle sue opere e nei suoi lavori.
Dopo essersi ritirato dal liceo alla metà degli anni ottanta, studia da autodidatta ed inizia a viaggiare molto spesso. Durante questo periodo, sviluppa il suo talento di artista e di intrattenitore. Trascorre del tempo anche in Germania con il nonno materno, l'artista Al Hansen. Alla fine degli anni ottanta a New York partecipa al movimento musicale anti-folk, e viene influenzato soprattutto dalla cultura punk.
Dopo alcuni anni, nel 1990 torna a Los Angeles, con un'esperienza frammentaria, ma ben motivato. Accetta lavori a salario minimo e senza prospettive, vivendo anche in un capannone mentre continua a sviluppare il suo talento. Durante quel periodo, cerca di esibirsi in tutti i locali della città, dai club punk alle caffetterie, dove spesso per mantenere l'attenzione del pubblico si esibisce in maniera volutamente scherzosa. Pubblica da indipendente i suoi primi EP, tra cui A Western Harvest Field By Moonlight, ed anche il suo primo album in studio: Golden Feelings.
Inizia così a farsi conoscere nel circuito underground, grazie anche ai testi provocatori ed ironici (un esempio su tutti quello di MTV Makes Me Want to Smoke Crack, ossia "MTV mi fa venir voglia di fumare il crack"). Successivamente incontra Chris Ballew (fondatore del gruppo musicale The Presidents of the United States of America) col quale mette in scena in coppia alcuni spettacoli come buskers. I loro spettacoli hanno successo grazie al mix di humour, eccentricità e provocazione.
Il successo immediato (1993-1999) In questo periodo di intensa creatività, la Bong Load Custom Records "scopre" Beck. Il singolo Loser, diffuso inizialmente in 500 copie l'8 marzo 1993 (nonostante Beck stesso non apprezzasse la canzone, e decise di pubblicarla solo su insistenza del co-fondatore della Bong Load Tom Rothrock), esplode nel circuito delle radio alternative causando una furiosa asta tra case discografiche per mettere l'artista sotto contratto, tra le quali anche Capitol e Warner Bros.
Beck sceglie la Geffen Records, etichetta che gli dà la possibilità di pubblicare album indipendenti anche sotto contratto: il 22 febbraio 1994 infatti pubblica dapprima Stereopathetic Soulmanure per l'etichetta Flipside Records, registrato tra il 1988 e il 1993 e dalle sonorità folk unite ad un mix di country, noise, field recordings e registrazioni casalinghe, mentre il 1º marzo esce per la Geffen Mellow Gold, caratterizzato da un sound che unisce rock, hip hop, folk, blues e psichedelia, oltre agli ironici testi di Beck. Trainato dal singolo Loser, ristampato dalla Geffen per l'uscita del disco, Mellow Gold si piazza alla 13ª posizione della Billboard 200 (nel 2008 verrà certificato come disco di platino con 1 milione e 200 mila copie vendute). Il 27 giugno successivo viene pubblicato infine One Foot in the Grave, per l'etichetta indipendente K Records, registrato prima dell'uscita di Mellow Gold ma pubblicato solo in seguito al successo di quest'ultimo, e infatti presenta un ritorno alle sonorità anti-folk degli esordi. Il pubblico, tuttavia, si riconosce specialmente in Loser, e questo non fece altro che rafforzare la sua immagine di artista di one hit wonder, portandolo a inizialmente rinnegare la canzone che l'aveva portato al successo, suonandola ai concerti in versioni estremamente allungate che spesso sfociavano in eccentriche jam session, e cambiando anche il testo in modo che il pubblico non riuscisse a cantarla.
Già dallo stesso anno Beck inizia a registrare un nuovo album con lo stesso team di produttori di Mellow Gold, tra cui Tom Rothrock e Rob Schnapf. Il risultato, un ulteriore album folk con numerose orchestrazioni, viene però scartato da Beck, insodisfatto del lavoro svolto (alcune tracce verranno successivamente pubblicate come b-side). Si affida quindi ai Dust Brothers (fautori di Paul's Boutique dei Beastie Boys) per realizzare Odelay, pubblicato il 18 giugno 1996 e che rimane coerente con il sound dei precedenti dischi, ma con una produzione che grazie ai Dust Brothers presenta un'enfasi maggiore sui campionamenti, ottenendo un album più divertente ed accessibile. Dalle sessioni dell'album scartato viene ripescata la traccia di chiusura Ramschackle. Odelay è un successo sia di pubblico che di critica e si aggiudica una nomination alla 39ª edizione dei Grammy Awards nella categoria Album dell'anno, dove perde a favore di Falling into You di Céline Dion, mentre invece vince nelle categorie Best Alternative Music Album e Best Male Rock Vocal Performance con il singolo Where It's At. Nel 1997 compone Deadweight per il film Una vita esagerata, che viene anche nominata agli MTV Movie Awards del 1998 nella categoria Best Song from a Movie. Il 28 novembre 1998 viene pubblicatom il sesto album in studio Mutations , dove Beck si avvale della collaborazione del produttore Nigel Godrich (che l'anno precedente aveva prodotto OK Computer dei Radiohead) e il sound torna ad un'impostazione maggiormente incentrata sulla registrazione live con la band. Anche questo album vince il Grammy Award nella categoria Best Alternative Music Album.
L'anno successivo, il 16 novembre 1999, Beck dà vita ad un'ennesima mutazione del suo suono: in Midnite Vultures il cantautore si approccia a generi come il funk e l'R&B. In questo disco si fa accompagnare da una sezione di fiati (che in alcuni casi diventano il principale strumento, come nel singolo Sexx Laws) e da ospiti illustri, tra cui nuovamente i Dust Brothers, Joey Waronker, Beth Orton, il padre di Beck, David Richard Campbell, il tastierista Roger Joseph Manning Jr., il bassista Justin Meldal-Johnsen e il chitarrista Johnny Marr. Midnite Vultures non ottiene lo stesso successo di vendite dei precedenti album, ma viene acclamato dalla critica (che ancora oggi lo ritiene uno dei migliori album) e venne nominato alla 43ª edizione dei Grammy Awards nella categoria Album dell'anno.
Anni 2000
Nel 2000 si separa dalla fidanzata, la stilista Leigh Limon, dopo nove anni di relazione, scaturendo per Beck un periodo di melanconia e introspezione, durante il quale scrive dei pezzi dalle sonorità più acustiche e dai testi più profondi e personali, che riflettono il suo stato mentale dopo la rottura con Limon. Inizialmente è restio a lavorare ulterioramente su tali canzoni per via del loro contenuto personale, ma alla fine decide di farlo per via dei sentimenti comuni che esprime: registrato nel 2001 con Nigel Godrich di ritorno alla produzione, il 24 settembre del 2002 viene pubblicato Sea Change, che contrariemente alle aspettative – in molti, anche alla Geffen, ritenevano l'album un rischio per via del tono più serio rispetto ai precedenti lavori – raggiunge un ottimo successo di pubblico (venendo certificato disco d'oro nel 2005) e di critica, che loda la transizione di tono e sonorità convincente. Durante il tour per l'album, Beck scrive un grande numero di nuove canzoni sulla scia dell'approccio cantautoriale di Sea Change, ma le registrazione vengono perse durante una fermata a Washington. Amareggiato, smette di scrivere per buona parte del 2003, per poi tornare in studio con i Dust Brothers.
Il risultato, pubblicato il 29 marzo 2005, è il nono album in studio Guero (termine messicano che significa bionda, o che indica una persona messicana con tratti caucasici), un ritorno alle sonorità di Odelay, lanciato dal singolo E-Pro ed entrato direttamente al secondo posto nella Billboard 200, il miglior piazzamente di Beck in carriera fino a quel momento. A meno di un anno di distanza, il 18 dicembre 2005 viene dato alle stampe il remix album Guerolito, a cui partecipano alcuni tra i più acclamati artisti della scena elettronica, come Boards of Canada, Röyksopp, Diplo e AIR, ma anche rapper come El-P. Il 3 ottobre 2006 esce invece The Information, decimo album in studio che vede il ritorno di Nigel Godrich alla produzione, caratterizzato da influenza krautrock e trip-hop. Per ogni traccia vengono realizzati dei video musicali a basso costo, che verranno poi inseriti in un DVD venduto insieme all'album. La versione CD viene inoltre pubblicata con un booklet frontalmente vuoto, da personalizzare a proprio piacimento con degli adesivi inclusi all'interno dell'album.
Nel 2007 pubblica il singolo Timebomb. Per il suo successivo album Beck contatta Danger Mouse, con il quale inizia a lavorare nel dicembre 2007 a quello che diventerà Modern Guilt, pubblicato il 7 luglio 2008 e in cui Beck abbraccia un sound più psichedelico, ispirato anche dalla musica pop degli anni '60. Nel giugno 2009 fonda il progetto sperimentale chiamato Record Club, un progetto di cover a cui partecipano anche MGMT, Devendra Banhart, Andrew Stockdale (Wolfmother) e Binki Shapiro (Little Joy). Al contempo si dedica all'attività di produttore discografico, lavorando con Charlotte Gainsbourg, Thurston Moore e Stephen Malkmus.
Anni 2010
Nel 2010 produce quattro tracce per il film Scott Pilgrim vs. the World. Inoltre collabora con Philip Glass, Jack White, Seu Jorge, Childish Gambino e The Lonely Island. Nel dicembre 2012 lancia un progetto chiamato Song Reader, che consiste in 20 canzoni presentate in un libro solo come spartiti. Nell'ottobre 2013 viene comunicato il suo approdo alla Capitol Records, che pubblica l'album Morning Phase nel febbraio 2014 con il quale vince il Grammy come nella categoria "Miglior album dell'anno", battendo artisti come Beyoncé e Kendrick Lamar.
Nel giugno 2015 pubblica il nuovo singolo intitolato Dreams. Il sound presente nella canzone uscita su Beats 1, radio gestita dalla Apple Music, presenta una miscela tra l'Indie pop, il Funk rock e il Dance Rock. La canzone è presente su FIFA 16. Inoltre ha collaborato con Nate Ruess, cantante dei Fun., nella canzone What This World Is Coming To presente nell'album Grand Romantic e per la canzone Wide Open con il duo elettronico The Chemical Brothers dal loro ultimo album Born in the Echoes. A giugno 2016 esce il suo nuovo singolo Wow che anticiperà il suo nuovo album a Novembre, mentre il suo singolo Up All Night è presente su FIFA 17.
Anticipato proprio da tali singoli, nell'ottobre 2017 pubblica l'album Colors, coprodotto da Greg Kurstin.
Il 22 novembre 2019 viene pubblicato il quattordicesimo album in studio Hyperspace, prodotto in buona parte da Pharrell Williams e da Beck stesso, Greg Kurstin e Paul Epworth. Il disco vede un ulteriore cambio di sound rispetto ai dischi precedenti, con sonorità synth pop, new wave e vaporwave. Liricamente l'album affronta temi come la rottura (influenzato dal divorzio dalla moglie Marissa Ribisi), l'incertezza e la solitudine.
Anni 2020 Dopo alcuni anni di pausa, il 25 settembre 2022 realizza una cover della canzone Old Man di Neil Young, per uno spot pubblicitario del Sunday Night Football. La canzone viene nominata ai Grammy Awards 2023 nella categoria Best Rock Performance.