La Natività è un dipinto del pittore fiammingo Petrus Christus realizzato circa nel 1450 e conservato alla National Gallery of Art di Washington negli Stati Uniti d'America. Mostra la nascita di Gesù con arcate a grisaglia e rilievi scolpiti nella tecnica del trompe-l'œil. Christus è influenzato dalla prima generazione di artisti olandesi, in particolare Jan van Eyck e Rogier van der Weyden.
Il pannello è caratterizzato della semplicità e del naturalismo predominanti nell'arte di quel periodo. Posizionare gli archi come dispositivo di inquadratura è un tipico espediente di van der Weyden, qui probabilmente preso in prestito dal Trittico di san Giovanni Battista e il Trittico di Miraflores dello stesso artista. Petrus Christus adatta questi motivi pittorici a una sensibilità unica della metà del XV secolo: il pannello insolitamente grande - forse dipinto come una parte centrale dell'altare per un trittico - è sfumato e visivamente complesso. Mostra la sua solita composizione armoniosa e l'impiego della prospettiva a un punto, particolarmente evidente nelle forme geometriche del tetto del capannone e nel suo audace uso del colore. È una delle opere più importanti di Christus. Max Friedländer attribuì definitivamente il pannello in oggetto a Petrus Christus nel 1930, concludendo che fosse "in termini di portata e importanza, superiore a tutte le altre creazioni conosciute di questo maestro".. L'atmosfera generale è di semplicità, serenità e sobria raffinatezza. L'opera riflette il movimento Devotio moderna del XIV secolo e contiene un complesso simbolismo Cristiano, contrapponente - in maniera sottile - l'iconografia dell'Antico e del Nuovo Testamento. Le figure scolpite nell'arco raffigurano scene Bibliche di peccato e punizione, segnalando l'avvento del sacrificio di Cristo tramite un messaggio di vasta portata sulla "Caduta e Redenzione dell'Umanità". All'interno dell'arco, circondata da quattro angeli, si trova la Sacra Famiglia; più oltre, un paesaggio si estende sullo sfondo lontano. Gli storici dell'arte hanno suggerito date di completamento che vanno dai primi anni del 1440 fino ai primi anni del 1460, con c. 1455 visto come il più probabile. Il pannello fu acquisito da Andrew Mellon negli anni 1930, tra le diverse centinaia di opere nella sua collezione personale, poi donata alla National Gallery of Art di Washington. Ha subito danni ed è stato restaurato nei primi anni 1990 per una mostra al Metropolitan Museum of Art.
Storia Datazione e stato di conservazione La datazione della Natività è stata a lungo fonte di dibattito tra gli studiosi. Le stime vanno dalla metà del 1440 alla metà del 1450 o - ancora - all'inizio della carriera di Christus fino a quando Rogier van der Weyden dipinse il Trittico di san Giovanni Battista circa nel 1455. Generalmente la metà del 1450 sembra la più accettata.. Ainsworth lo considera, insieme alla Sacra Famiglia di Christus (attualmente a Kansas City), uno dei più importanti a lui attribuiti e ritiene che appartenga alla sua opera successiva., risalente fino alla metà del 1460.. Prove come quando Christus si unì alla Confraternita dell'Albero Secco (circa i primi anni A.D. 1460) lo indica come un'opera successiva insieme al Ritratto di fanciulla.. Il suo uso della prospettiva e dell'assimilazione delle influenze precedenti di van Eyck e van der Weyden suggeriscono anche una data successiva. Inoltre, i tipi di viso più morbidi utilizzati nella Natività sono tipici del lavoro successivo di Christus e suggeriscono una data intorno alla metà del 1450. L'analisi tecnica (prove dendrocronologiche) suggerisce una data circa 1458, basato sulla data di abbattimento degli alberi.. Christus dipinse altre due versioni della Natività: una a Bruges e l'altra a Berlino. La Natività di Bruges è datata 1452: non si sa se la data sia stata aggiunta da Christus o durante un restauro - e l'analisi tecnica delle pennellate suggerisce che sia precedente alla Natività di Washington..
La determinazione della data di esecuzione si basa sull'analisi stilistica e sul grado di influenza di van der Weyden. La datazione dell'opera al 1440 si basa sull'idea che Christus prese in prestito pesantemente dall'influenza immediata di van der Weyden e Bouts. Sebbene alcune delle somiglianze siano innegabilmente sorprendenti e potrebbero essere attribuite al seguire un modello, il grado di raffinatezza nella Natività supera di gran lunga gli altri due pittori, secondo Ainsworth. Scrive che Bouts e van der Weyden "si limitano a espandere la narrazione" nel loro uso del motivo ad arco, mentre Christus mostra uno stretto rapporto tra causa ed effetto, tra peccato e redenzione: tutte innovazioni che quasi certamente si sono evolute più tardi nella sua carriera, posizionando la data non prima rispetto alla metà del 1450..
Il sotto-disegno è visibile attraverso una moderna analisi tecnica, che rivela il gruppo principale di figure e linee di contorno nelle pieghe e nel drappeggio degli abiti. Le ali degli Angeli alla sinistra di Maria sono visibili, ma non quelle a destra, probabilmente a causa della successiva verniciatura.. Nel sottotono l'abito di Maria si estende fino alla sinistra dell'Angelo, ma apparentemente Christus cambiò idea sulla sua esecuzione.
Il lavoro ha subito danni: crepe nel punto in cui sono uniti tre pannelli di legno, perdita di vernice in alcune parti del motivo a crettatura e scolorimento delle vernici. La più grande area di perdita di vernice si è verificata sulla spalla di Giuseppe. L'abito di Maria è stato completamente restaurato e ridipinto. Una certa perdita di vernice è appena percettibile nelle aree intorno ai suoi capelli. In molte aree gli strati di vernice e il supporto sottostante restano in buone condizioni.
La Natività era una delle 13 opere appese alla mostra del Metropolitan Museum of Art del 1994, "Petrus Christus: Renaissance Master of Bruges". Ha subito un significativo restauro per l'occasione: i tecnici hanno rimosso la vernice eccessiva probabilmente risalente alla sua provenienza spagnola. L'aggiunta includeva la patena d'oro sull'abito di Maria, il pigmento sotto il Cristo Bambino e gli aloni sopra Maria e Gesù.. Già nel 1916, Friedländer mise in dubbio la presenza di aloni nell'opera di Christus, raramente osservati nella pittura Olandese dei Paesi Bassi nel XV secolo. Quando gli aloni furono attentamente esaminati, si scoprì che si trattava di aggiunte successive; prima della mostra sono stati rimossi da diversi dipinti, tra cui il Ritratto di un certosino..
Provenienza Il dipinto è oggi alla National Gallery of Art di Washington, DC, ad opera del finanziere di Pittsburgh Andrew Mellon alla fine degli anni 1930. Era uno dei 126 dipinti della sua collezione personale, donati alla galleria e venne esposto all'inaugurazione del museo nel marzo del 1941 - tre anni dopo la sua morte.. Appartenne alla Señora O. Yturbe di Madrid, che lo vendette nel 1930 a Franz M. Zatzenstein, fondatore della Matthiesen Gallery di Berlino. Quell'aprile i Duveen Brothers, meno colpiti dal crollo del mercato azionario del 1929 rispetto ad altri rivenditori, pagarono a Zatzenstein £ 30.000, in contanti, per il dipinto e lo vendettero immediatamente a Mellon. Un commerciante di solito doveva passare il lungo processo di invio di fotografie di un dipinto tramite una nave transatlantica ad un acquirente americano e quindi attendere una risposta; la transazione per la Natività fu eccezionale perché si trattò del primo dipinto, la cui fotografia venne trasmessa via cavo Marconi dall'Inghilterra all'America. Per evitare le tasse di esportazione dovute se il dipinto fosse stato spedito direttamente a New York, i Duveens presero una strada tortuosa: da Madrid alla Germania, poi a Parigi e in America.. Nel 1936 fu acquisito dalla AW Mellon Educational and Charitable Trust e donato alla National Gallery un anno dopo. Date le sue dimensioni e il suo orientamento, il pannello era probabilmente destinato a stare da solo, ma potrebbe essere stato concepito come l'ala di una pala d'altare o trittico..Non è tuttora noto chi abbia commissionato il pezzo o come sia arrivato in possesso di un proprietario spagnolo. Almeno la metà dei noti patroni di Christus erano italiani o spagnoli, e spesso cambiava il suo stile per soddisfare il loro desiderio.. Circa otto dei suoi dipinti - di cui circa 25 sono ancora esistenti - provengono, infatti, dall'Italia o dalla Spagna., dando credito alla speculazione di aver trascorso del tempo in entrambi in Paesi. Tuttavia l'esistenza del fiorente mercato di esportazione nella prima pittura a pannelli dei Paesi Bassi suggerisce allo stesso modo che avrebbe potuto essere dipinto a Bruges e trasportato a sud in un successivo momento..
Descrizione
Il pannello misura 127,6 cm × 94,9 cm (50,2 pollici × 37,4 pollici): è insolitamente grande per un dipinto a pannello singolo dei Paesi Bassi nel XV secolo. Copre quattro assi di quercia..Sebbene non vi siano prove di pannelli alari/laterali mancanti, le sue dimensioni suggeriscono che fosse una pala d'altare centrale di un grande tritticoNon sono sopravvissuti trittici dipinti da Christus, ma sono state suggerite diverse ricostruzioni. Nella dimensione della Natività è più grande di Robert Campin Trittico di Mérode, e diversi trittici di Jan van Eyck . Vedi Upton,1975, 53.. Lo storico dell'arte Joel Upton scrive come con le sue dimensioni, stile, tono e composizione, Christus dipinse un'immagine Andachtsbild, per via delle dimensioni monumentali simili a un ciborio. La distinzione tra le figure e lo spazio che li circonda è caratteristica di Christus, così come la sua prospettiva a un punto. Il paesaggio di fondo è tipicamente sereno, così come lo sono quelle che Upton descrive come "affascinanti figure dalle dimensioni quasi da bambola che compongono il cast di personaggi"..
Il pannello è incastonato in un capannone racchiuso da due pilastri e un arco, realizzato in grisaglia a forma di scultura. Ogni pilastro è sostenuto da una figura curva in rilievo (telamone) alla base, che regge il peso sulle spalle. Su ogni pilastro si trovano statue di Adamo ed Eva, rispettivamente sulla sinistra e sulla destra.. Una soglia di marmo collega le due strutture.. Sugli angoli superiori dell'arco vi sono due pennacchi.; gli archivolti contengono sei scene bibliche in rilievo dal Libro della Genesi, raffiguranti la caduta dell'uomo. In due di esse vi sono raffigurati Adamo ed Eva: la loro espulsione dal Paradiso e Adamo che coltiva la terra. Gli altri rappresentano: Caino, Abele e il loro sacrificio a Dio; Caino, che uccide Abele; Dio che appare ad Abele; Caino espulso nella Terra di Nod.. Nel capanno, Maria e Giuseppe condividono un momento intensamente privato prima dell'Annunciazione ai pastori della nascita di Gesù Bambino.. Sono raffigurati in colori vivaci. Maria indossa una lunga tunica blu, Giuseppe un mantello rosso foderato di verde sopra una tunica marrone, mentre mantiene il cappello in mano. Guardano riverentemente la figura appena nata di Gesù che giace sulla veste di Maria.. I tratti di Maria hanno una dolcezza più caratteristica rispetto ai successivi dipinti di Christus e notevolmente simile alla sua Madonna dell'albero secco, secondo Maryan Ainsworth. In ginocchio in adorazione su entrambi i lati sono quattro piccoli angeli.