La Sinfonia n. 5 in re maggiore del compositore inglese Ralph Vaughan Williams fu scritta tra il 1938 e il 1943. Come stile rappresenta un allontanamento dalla violenta dissonanza della sua Quarta sinfonia e un ritorno allo stile più delicato della precedente Pastoral Symphony.

Molti dei temi musicali della Quinta Sinfonia derivano dall'opera lirica allora incompiuta di Vaughan Williams, The Pilgrim's Progress. Quest'opera, o "moralità" come Vaughan Williams preferiva chiamarla, era in gestazione da decenni e il compositore l'aveva temporaneamente abbandonata al momento della concezione della sinfonia. Nonostante le sue origini, la sinfonia è senza contenuto programmatico.

Il lavoro ebbe un immediato successo alla sua prima nel 1943 e viene spesso eseguito in concerto e nelle incisioni.

Storia

Antefatto Nel 1935 Vaughan Williams aveva suscitato sorpresa e perfino shock con la sua Quarta Sinfonia, un pezzo stridente e dissonante in grande contrasto con la precedente, tranquilla e contemplativa, A Pastoral Symphony (1922).Cox, pp. 116–117; and 119–121 Dopo questa sperimentò un temporaneo blocco dello scrittore, prima di iniziare a scrivere la sua Quinta Sinfonia nel 1938. Aveva lavorato per più di trent'anni, seppure in modo discontinuo, a quella che divenne la sua opera (o "Moralità") The Pilgrim's Progress. Credendo che l'opera non avrebbe mai potuto essere completata, decise di incorporare alcune delle sue idee e temi in altre opere, in particolare nella Quinta Sinfonia.Mellers, p. 124

La sinfonia era praticamente terminata entro la fine del 1942 per consentire al compositore di preparare una trascrizione per due pianoforti, che due amici suonarono per lui alla fine di gennaio del 1943. Eventuali dubbi che aveva sul brano furono dissipati quando sentì il primo passaggio orchestrale il 25 maggio. Trovò che la sinfonia esprimeva quello che lui intendeva dire.Ursula Vaughan Williams, p. 255

Vaughan Williams dedicò la sinfonia a Jean Sibelius. Il musicologo J. P. E. Harper-Scott ha definito Sibelius "influente sulle scelte" dei sinfonisti britannici negli anni tra le due guerre mondiali, citando la Sinfonia n. 1 di Walton, tutte e sette quelle di Bax e le prime cinque di Havergal Brian.Horton, p. 200 L'attribuzione pubblicata recita "Dedicata senza permesso a Jean Sibelius".Pike (2003), pp. 153–154 In seguito Sir Adrian Boult ottenne l'autorizzazione. Dopo aver ascoltato una trasmissione radiofonica del lavoro, Sibelius gli scrisse:

Composizione La sinfonia è orchestrata per due flauti (uno anche ottavino), oboe, corno inglese, due clarinetti, due fagotti, due corni francesi, due trombe, tre tromboni, timpani e archi.Vaughan Williams: unnumbered introductory page Questa è un'orchestra più piccola di quella usata da Vaughan Williams nelle sue quattro sinfonie precedenti, con solo due corni, nessuna tuba, nessuna arpa e nessuna percussione, a parte i timpani.Day, pp. 154–155; and Howes, p. 43 La sinfonia è nella consueta forma a quattro movimenti. Il compositore ha indicato i tempi metronomici per tutti e quattro i movimenti, ma sono considerati molto dubbi:Adams, Byron. "The stages of revision of Vaughan Williams's Sixth Symphony", The Musical Quarterly, Fall 1989Atlas, pp. 24–25 il compositore non li osservava quando dirigeva il lavoro ed espresse approvazione per i tempi di Boult, che erano simili ai suoi.Culshaw, p. 121; Boult, Sir Adrian "Vaughan Williams and his Interpreters", The Musical Times, Octoer 1972, pp. 957–958; and Notes to Somm CD SOMMCD 071 (2007) and Decca CD 00028947860464 (2013) Il suo assistente musicale Roy Douglas suggerì che Vaughan Williams semplicemente calcolò male perché non possedeva un metronomo.Douglas, p. 66

Oltre alle allusioni a The Pilgrim's Progress, la composizione contiene dei richiami all'inno di Vaughan Williams Sine nomine, nel secondo tema del primo movimento ed alla fine del quarto.Cuming, G. J. "Vaughan Williams's Fifth Symphony", The Musical Times, February 1959, p. 91; and Mellers, p. 109

I: Preludio Il primo movimento, nell'analisi di Frank Howes (1954), può essere visto come "un'elaborata forma ternaria con coda" o "un'esposizione di due grandi gruppi di temi riusciti, senza sviluppo, da una ricapitolazione condensata".Howes, p. 43 Questo movimento deve qualcosa alla forma-sonata, ma non ne mostra tutte le caratteristiche; il secondo tema deriva dal primo; il movimento si apre con un pedale in do maggiore nei bassi, cui risponde un invito del corno che delinea un accordo di re maggiore in un ritmo puntato, che implica il re misolidio. I violini usano le note della scala pentatonica, rendendo la chiave ambigua. Wilfrid Mellers ritiene che questo sia il motivo per cui Vaughan Williams aveva definito il movimento come un Preludio", il che suggerisce uno stato in via di sviluppo".Mellers, pp. 176–177 Il motivo del corno fluttua dal maggiore al minore, delineando l'ambiguità tonale, spostandosi tra il modo misolidio e il dorico, che diventa una caratteristica del movimento. Il pedale in do maggiore dei bassi diventa la tonica quando la chiave cambia, o nel modo eolio o dorico. Il modo si sposta quindi sul mi, con una nuova melodia nei violini, che, sebbene non includa una settima acuta, delinea il mi maggiore. Il basso, ora suonato pizzicato, supporta la melodia sia melodicamente che armonicamente e nella struttura sono incorporate sospensioni e note di passaggio, rendendo l'armonia più ricca. Un'improvvisa discesa di un semitono, un'idea precedentemente utilizzata nelle opere di Vaughan Williams Fantasia su un tema di Thomas Tallis e Job: A Masque for Dancing, segna un cambiamento fondamentale in tre bemolle ed anche nella sezione di sviluppo.Mellers, pp. 177–178

Il tempo accelera fino ad allegro per lo sviluppo.Vaughan Williams, p. 11 Gli archi sono usati per suggerire i venti della natura, in modo simile a quello di Sibelius. Ciò è punteggiato dagli ottoni e dai legni con l'abbassamento di un semitono, che si allarga periodicamente fino a un accordo di seconda maggiore e poi di terza minore. Questa sezione è un canone; la polifonia che, secondo quello che pensa Mellers, mostra la casualità della natura. La chiave sposta le medianti verso il basso, fino a quando non raggiunge il re minore, quando gli archi imitano di nuovo Sibelius, questa volta usando effetti di tremolo.Mellers, p. 178

Per la ricapitolazione il tempo rallenta e la dinamica si riduce. Il pedale di do maggiore viene reintrodotto, ma questa volta in modo più melodico. C'è più sviluppo nella ricapitolazione. Il movimento termina in modo simile all'apertura, con il suono del corno, ma viene utilizzata l'armatura di chiave di due bemolle anziché un diesis. Le note fondamentali scendono fino al do via mi bemolle, lasciando sempre in dubbio la tonalità del movimento.Mellers, p. 179; and Howes, p. 43

Arnold Whittall sostiene che "Per quanto riguarda il re maggiore, il Preludio potrebbe essere considerato un chiaro caso di Schwebende Tonalität schönberghiana (fluttuante: sospesa, non ancora decisa)",Whittall, p. 204 sebbene Vaughan Williams affermasse che la musica di Schoenberg non significava nulla per lui.Vaughan Williams, Ralph. "Arnold Schōnberg 1874–1951", Music & Letters, October 1951 p. 322

II: Scherzo Vaughan Williams usa il ritmo nello Scherzo per trasmettere effetti diversi. Il fulcro del movimento è centrato sul ritmo piuttosto che sull'ambigua tonalità del Preludio. Lionel Pike commenta che "a volte sembra più un contrappunto di ritmi che di toni". Il movimento inizia con tre minime puntate in un tempo veloce di 3/4 (minima puntata = 120)Vaughan Williams, p. 30 e quindi minime per quattro battute, che creano emiolie e quindi semiminime. Questo dà l'illusione che la musica stia accelerando e quindi il ritmo non si ferma. Quando inizia la linea melodica la musica viene divisa in cinque frasi di battute. Un senso di stabilità viene ottenuto quando il tema viene ripetuto dalla viola e dal contrabbasso in frasi stabili a due battute. Ma i violini entrano con un fraseggio che non è conforme a nessuno dei due schemi musicali, aggiungendo così maggiore confusione. Usando questo fraseggio ritmico, la linea dorica suonata dai violini e la linea eolica dai legni sono differenziate ritmicamente, oltre che tonalmente. La confusione ritmica si interrompe quando i fiati e gli archi si alternano procedendo verso il basso come un'antifona.Pike (1996), p. 168

III: Romanza Nel manoscritto della partitura Vaughan Williams ha messo come intestazione di questo movimento parole tratte da Bunyan:

La terza e la quarta riga furono successivamente cantate nell'opera da Pilgrim. L'iscrizione iniziale è stata omessa dalla partitura pubblicata, secondo il desiderio del compositore di considerare la sinfonia come musica assoluta.Cox, p. 121 Il movimento può essere considerato il nucleo spirituale dell'opera: Frank Howes lo chiama "il cuore della sinfonia"Howes, p. 48 e David Cox lo chiama "una profonda meditazione sui tre principali elementi musicali presentati all'inizio".Cox, p. 122 Non è chiaro il motivo per cui il compositore lo chiamò "Romanza". Il commento di Howes è che con la sua natura spirituale e meditativa non ci sia nulla di "romantico" in questo movimento;Howes, p. x Michael Kennedy osserva che con Vaughan Williams il termine "è sempre un segnale che la musica ha avuto un significato speciale per lui".Kennedy, p. 289

Il corno inglese solista dell'apertura è ripreso praticamente senza cambiamenti. I quarti crescenti appaiono nuovamente come passaggi di collegamento.

IV: Passacaglia

Sebbene questo movimento inizi con la linea di basso ripetitiva caratteristica della forma passacaglia, Vaughan Williams alla fine la abbandona. La melodia principale trionfante della passacaglia viene usata come dialogo di Pellegrino con l'Interprete nella seconda metà della scena "La Bella Casa", mentre il motivo della fanfara ricorda "L'armamento del Pellegrino" nella prima scena dell'Atto II. Ciò introduce un ritorno dei temi dal primo movimento della sinfonia, che si risolvono in un silenzioso commiato suonato prima dai legni e poi dagli archi superiori.

Première e pubblicazione La Quinta Sinfonia fu presentata per la prima volta il 24 giugno 1943 in un concerto dei Proms, dalla London Philharmonic Orchestra, diretta dal compositore, alla Royal Albert Hall di Londra. Sir Henry Wood, il fondatore e presidente dei Proms, era originariamente destinato a dirigere lo spettacolo, ma non stava abbastanza bene e il compositore si convinse a prendere la bacchetta.Richards, Denby. "Vaughan Williams: Symphony No. 5 in D Major", Musical Opinion, March 2009, p. 50 La prima americana fu data alla Carnegie Hall il 30 novembre 1944 dalla Filarmonica di New York sotto la direzione di Artur Rodziński.

La partitura della sinfonia è stata pubblicata dalla Oxford University Press (OUP) nel 1946. Vaughan Williams rivide in parte la composizione nel 1951, ma quella revisione non è mai stata pubblicata durante la sua vita. Fu pubblicata nel 1961, incisa nuovamente con le correzioni nel 1969 e nel 2008 la OUP pubblicò una nuova edizione, curata da Peter Horton, per commemorare il 50º anniversario della morte del compositore.Atlas, p. 19Vaughan Williams, p. 1

Accoglienza In un sondaggio sulle nove sinfonie di Vaughan Williams, Elliott Schwartz scrive:

Hubert J. Foss osserva che l'apprezzamento della sinfonia da parte del pubblico "è stato più immediato di quello di qualsiasi altra singola opera del compositore".Foss, p. 150