La storia dell'Avana, la capitale di Cuba, inizia 500 anni fa, e narra della città più famosa dei Caraibi, fondata in epoca coloniale dagli spagnoli. Essa è parte fondamentale dell'isola e della sua cultura tanto che un detto cubano dice: Cuba è l'Avana il resto è paesaggio.
Fondazione e primi anni
Il sito fu visitato per la prima volta dagli spagnoli durante la circumnavigazione dell'isola di Sebastián de Ocampo nel 1509. Nel 1510, i primi coloni spagnoli arrivarono dall'isola di Hispaniola e iniziarono la conquista di Cuba. Diego Velázquez de Cuéllar fondò San Cristóbal de la Habana il 25 agosto 1514 o 1515., sulla costa meridionale dell'isola, vicino all'attuale città di Surgidero de Batabanó, o più probabilmente sulle rive del fiume Mayabeque vicino a Playa Mayabeque. Tutti i tentativi di fondare una città sulla costa meridionale di Cuba fallirono, tuttavia, una prima mappa di Cuba disegnata nel 1514 pone la città alla foce di questo fiume. Tra il 1514 e il 1519, la città aveva due diversi stabilimenti commerciali sulla costa nord, uno a La Chorrera, (oggi nel quartiere di Puentes Grandes) e vicino al fiume Almendares. La posizione attuale dell'Avana è adiacente a quella che fu allora chiamata Puerto de Cardenas, nel 1519. La qualità di questa baia naturale, ora sede del porto, garantiva l'efficienza di questo cambio di posizione. Bartolomé de las Casas ha scritto:
... una delle navi, o entrambe, avevano la necessità di essere carenate, che è quella di rinnovare o riparare le parti che viaggiano sott'acqua, e di mettere catrame e cera in esse, ed entrarono nel porto che ora chiamiamo L'Avana, e lì fecero carriera, così il porto si chiamava de Carenas. Questa baia è molto buona e può ospitare molte navi, che ho visitato pochi anni dopo la Scoperta ... poche sono in Spagna, o in altre parti del mondo, che sono uguali ...
Questo incredibile porto all'ingresso del Golfo del Messico, con facile accesso alla Corrente del Golfo, la principale corrente oceanica seguita dai navigatori quando viaggiavano dalle Americhe verso l'Europa, portò allo sviluppo iniziale dell'Avana come principale porto delle colonie spagnole del Nuovo Mondo. Questo stabilimento definitivo è commemorato da El Templete, lì sotto un albero di ceiba, fu celebrata la prima messa e il Cabildo ricevette la custodia dei privilegi della città dell'Avana, secondo l'usanza e l'uso delle leggi della Castiglia. La colonna commemorativa fu eretta dal governatore Francisco Cagigal de la Vega nel 1754, quando l'albero di ceiba non poteva più essere sostenuto.
L'Avana era la sesta città fondata dagli spagnoli sull'isola, chiamata San Cristóbal de la Habana da Pánfilo de Narváez: il nome combina San Cristóbal, santo patrono della città e Habana, di origine sconosciuta, probabilmente derivato da Habaguanex, un capo nativo americano che controllava quella zona, come menzionato da Velasquez nel suo rapporto al Re di Spagna Ferdinando II. Poco dopo la fondazione delle prime città di Cuba, l'isola servì come base per spedizioni di esplorazione, conquista e insediamento in altre terre. Hernán Cortés organizzò la sua spedizione in Messico partendo dalla città. Cuba, durante i primi anni dalla colonizzazione, non fornì ricchezza immediata ai Conquistadores, poiché era povera di metalli e pietre preziose e molti dei suoi coloni si trasferirono nelle terre più promettenti del Messico e del Sud America. Le leggende di El Dorado e le Sette città di Cibola attirarono molti avventurieri dalla Spagna, e anche dalle colonie adiacenti, lasciando l'Avana e il resto di Cuba in gran parte spopolate.
L'Avana era originariamente un medio porto commerciale e subiva regolari attacchi da parte di bucanieri, pirati, corsari francesi. Il primo attacco e conseguente incendio della città fu del corsaro francese Jacques de Sores nel 1555, il pirata prese facilmente la città, saccheggiando la città e bruciandone gran parte, De Sores se ne andò però senza ottenere l'enorme ricchezza che sperava di trovare a L'Avana, poiché ancora una piccola città. Tali attacchi convinsero la Corona spagnola a finanziare la costruzione delle prime fortezze nelle principali città non solo per contrastare pirati e corsari, ma anche per esercitare un maggiore controllo sul commercio con le Indie occidentali e per limitare il vasto contrabbando che era sorto a causa delle restrizioni commerciali imposte dalla Casa de Contratación di Siviglia (la casa commerciale controllata dalla corona che deteneva il monopolio del commercio del Nuovo Mondo).
Per contrastare gli attacchi dei pirati contro convogli di galeoni diretti in Spagna carichi di tesori, la corona decise di proteggere le sue navi concentrandole in un'unica grande flotta , la Flotta spagnola del tesoro, che avrebbe attraversato l'Oceano Atlantico annualmente. Una singola flotta mercantile sarebbe stata più facilmente protetta dall'armata o dalla marina. In seguito a un decreto reale del 1561, tutte le navi dirette verso la Spagna dovevano radunare questa flotta nella baia dell'Avana. Le navi viaggiavano da maggio ad agosto, in attesa delle migliori condizioni meteorologiche, e insieme la flotta partiva dall'Avana per la Spagna entro settembre.
Ciò favorì naturalmente il florido commercio e lo sviluppo della città. Le merci scambiate all'Avana includevano oro, argento, lana di alpaca delle Ande, smeraldi della Colombia, mogano da Cuba e Guatemala, cuoio di Guajira, spezie, bastoncini di tintura di Campeche, mais, manioca e cacao. Le navi provenienti da tutto il Nuovo Mondo trasportavano i prodotti prima all'Avana, per poi essere trasportati dalla flotta in Spagna. Le migliaia di navi raccolte nella baia della città alimentarono anche l'agricoltura, poiché esse dovevano essere rifornite di cibo, acqua e altri prodotti necessari per attraversare l'oceano. Nel 1563, il Capitán General (il governatore spagnolo dell'isola) trasferì la sua residenza da Santiago de Cuba all'Avana, attratto dalla ricchezza e dall'importanza recentemente acquisita dalla città, sancendo in modo non ufficiale il suo status di capitale dell'isola.
Il 20 dicembre 1592, il re Filippo II di Spagna concesse all'Avana il titolo di Città, più tardi, la città sarebbe stata ufficialmente designata come "Chiave del Nuovo Mondo" e "Bastione delle Indie Occidentali" dagli spagnoli. Nel frattempo, proseguirono gli sforzi per costruire o migliorare le difese della città. Il Castillo de San Salvador de la Punta sorvegliava l'ingresso occidentale della baia, mentre il Castillo de los Tres Reyes Magos del Morro sorvegliava l'ingresso orientale. Il Castillo de la Real Fuerza difendeva il centro della città e funse come residenza del governatore fino a quando fu costruito un palazzo più confortevole. Altre due torri difensive, La Chorrera e San Lázaro furono costruite in questo periodo.
XVII secolo
L'Avana si espanse notevolmente nel XVII secolo: nuovi edifici furono costruiti con i materiali più abbondanti dell'isola, principalmente legno, combinando vari stili architettonici iberici e prendendo in prestito abbondantemente dalle caratteristiche architettoniche delle Isole Canarie. Durante questo periodo la città costruì anche monumenti civili ed edifici religiosi. Il Convento di Sant'Agostino, il Castillo di El Morro, la cappella dell'Humilladero, la fontana della Dorotea de la Luna a La Chorrera, la Chiesa dell'Angelo Santo, l'Ospedale di San Lazzaro, il Monastero di Santa Teresa e il convento di San Felipe Neri furono completati in questa epoca.
Nel 1607 divenne la capitale ufficiale di Cuba.
Nel 1649 un'epidemia fatale, portata da Cartagena de Indias, in Colombia, colpì un terzo della popolazione cittadina. Il 30 novembre 1665, la regina Maria Anna d'Austria, vedova del re Filippo IV di Spagna, ratificò lo scudo araldico di Cuba, che prese come motivi simbolici i tre principali castelli dell'Avana: La Real Fuerza, El Morro e San Salvador de la Punta; lo scudo mostrava anche una chiave simbolica d'oro per rappresentare il titolo "Chiave per il Golfo". Nel 1674 furono avviati i lavori per le mura della città, come parte dei lavori di fortificazione che verranno completate entro il 1740.
XVIII secolo
Nel 1728 fu fondata l'Università Reale e Pontificia di San Jerónimo nel convento di San Juan de Letrán.
Nel 1739-1740 venne fondata la Reale Compagnia di Commercio dell'Avana in modo tale da monopolizzare il commercio di zucchero e tabacco (unici prodotti dell'isola), per l'importazione degli articoli di consumo e per impedire il contrabbando.
Nel 1748 venne costruita la cattedrale.
Dalla metà del XVIII secolo, L'Avana contava più di 70.000 abitanti ed era la terza città più grande delle Americhe, posizionandosi dietro Lima e Città del Messico, ma davanti a Boston e New York.
Occupazione inglese
La città fu catturata dagli inglesi durante la Guerra dei sette anni. L'episodio iniziò il 6 giugno 1762, quando all'alba, una flotta britannica, composta da oltre 50 navi e una forza combinata di oltre 11.000 uomini della Royal Navy e dell'Esercito, arrivò nelle acque cubane e compì uno sbarco anfibio a est dell'Avana. Gli invasori conquistarono le alture conosciute come La Punta sul lato est del porto e iniziarono il bombardamento del vicino castello di El Morro e della città stessa. Dopo un assedio di due mesi, El Morro fu catturato, dopo la morte del coraggioso difensore Luis Vicente de Velasco y Isla, il 30 luglio 1762 e la città si arrese formalmente il 13 agosto. Sebbene gli inglesi avessero perso solo 560 uomini in combattimento durante l'assedio, alla fine più della metà delle loro forze perì a causa delle malattie, in particolare la febbre gialla.
Gli inglesi aprirono immediatamente i commerci con le loro colonie nordamericane e caraibiche, provocando una rapida trasformazione della società cubana. Cibo, cavalli e altre merci si riversarono nella città e migliaia di schiavi dall'Africa occidentale furono trasportati sull'isola per lavorare nelle piantagioni di zucchero. Anche se L'Avana, che era terza città più grande del nuovo mondo, doveva entrare in un'era di sviluppo sostenuto e rafforzare i legami con il Nord America, l'occupazione britannica non durò. La pressione a Londra da parte dei commercianti di zucchero che temevano un calo dei prezzi dello zucchero costrinse ad una serie di negoziati con gli spagnoli sui territori coloniali. Meno di un anno dopo la cattura dell'Avana, il Trattato di Parigi firmato dalle tre potenze in guerra, pose fine alla Guerra dei sette anni. Il trattato diede alla Gran Bretagna la Florida in cambio della restituzione dell'Avana, su raccomandazione dei francesi, i quali avvertirono che il rifiuto dell'offerta avrebbe potuto sottrarre la Spagna e gran parte del continente sudamericano all'influenza inglese.
Ritorno alla Spagna
Dopo aver riguadagnato la città, gli spagnoli trasformarono l'Avana nella città più potentemente fortificata delle Americhe. La costruzione iniziò con quella che sarebbe diventata la fortezza di San Carlos de la Cabaña, la più grande fortificazione spagnola nel Nuovo Mondo. I lavori si protrassero per undici anni e furono enormemente costosi (tanto che si dice che il re Carlo III si affacciasse dalla finestra del suo palazzo per indicare la fortezza), ma alla fine il forte divenne un baluardo inattaccabile ed essenziale per la difesa dell'Avana e fu munito con un gran numero di cannoni forgiati a Barcellona. Furono costruite anche altre due fortificazioni: il castello di Atarés che difendeva il cantiere navale nella baia interna, mentre il castello di El Príncipe che sorvegliava la città da ovest. Diverse batterie di cannoni situate lungo il canale della baia assicurarono che nessun angolo nel porto rimanesse indifeso.
Nel 1774 venne realizzato il primo censimento ufficiale di Cuba: 171.670 abitanti, di cui 44.333 schiavi.