Biografia
Joe Diffie nacque nel 1958 a Velma, in Oklahoma, in una famiglia di musicisti. La sua prima esibizione risale ai sette anni, in The Muffin Man. Il padre, Joe R., suonava chitarra e banjo, mentre la madre cantava. Seguendo l'esempio paterno, Diffie iniziò a cantare molto presto, ascoltando spesso i dischi della collezione di famiglia; secondo quanto raccontò lui stesso, i genitori sostenevano che sapesse già cantare le seconde voci a tre anni. La famiglia si trasferì a San Antonio, in Texas, quando frequentava la prima classe, e in seguito nello Stato di Washington, dove completò la quarta e la quinta; visse poi a Whitehall, nel Wisconsin, dalla sesta classe fino al penultimo anno di scuola superiore, per tornare infine in Oklahoma e diplomarsi a Velma. Negli ultimi due anni di scuola praticò football, baseball, golf e atletica leggera, e all'ultimo anno fu premiato come miglior atleta dell'istituto.
Dopo il diploma si iscrisse alla Cameron University di Lawton. Pur avendo inizialmente accumulato crediti in vista della facoltà di medicina, rinunciò alla carriera medica dopo essersi sposato per la prima volta nel 1977 e abbandonò gli studi prima della laurea. Lavorò dapprima nei giacimenti petroliferi, poi come autista di un'autobetoniera ad Alice, in Texas, e infine in una fonderia a Duncan. Nello stesso periodo si dedicava alla musica come attività parallela, prima nel gruppo gospel Higher Purpose e poi nella formazione bluegrass Special Edition. Costruì quindi uno studio di registrazione, iniziò a esibirsi con i Special Edition negli stati vicini e inviò provini agli editori musicali di Nashville. Hank Thompson incise un suo brano, Love on the Rocks, mentre Randy Travis opzionò una sua canzone senza però registrarla.
Quando nel 1986 la fonderia chiuse, Diffie dichiarò bancarotta e fu costretto a vendere lo studio. Divorziò inoltre dalla moglie, che si allontanò con i due figli. Dopo alcuni mesi di depressione decise di trasferirsi a Nashville, dove trovò impiego presso la Gibson. In quel periodo contattò un autore e incise altri provini, fra cui brani poi registrati da Ricky Van Shelton, Billy Dean, Alabama e The Forester Sisters. Verso la metà del 1989 lasciò l'azienda per dedicarsi a tempo pieno ai demo; conobbe inoltre Debbie, che sarebbe diventata la sua seconda moglie. Nello stesso anno fu contattato da Bob Montgomery, autore e produttore noto per il lavoro con Buddy Holly. Montgomery, allora vicepresidente dell'A&R della Epic Records, gli propose un contratto, pur dovendo rinviare la firma di un anno.
Nel frattempo Holly Dunn pubblicò There Goes My Heart Again, che Diffie aveva cofirmato e per la quale aveva inciso i cori. Dopo il successo del brano, all'inizio del 1990 firmò con la Epic.
Carriera musicale 1990-1991: A Thousand Winding Roads L'etichetta pubblicò l'album di debutto, A Thousand Winding Roads, alla fine del 1990, con Montgomery e Johnny Slate alla produzione. Il primo singolo, Home, arrivò in vetta alla classifica Hot Country Songs di Billboard e raggiunse il primo posto anche nelle graduatorie country di Radio & Records e Gavin Report: Diffie divenne così il primo artista country a esordire al numero uno in tutte e tre le classifiche e il primo a mantenere il vertice per più di una settimana nelle ultime due. Diffie cofirmò il secondo e il quarto estratto, If You Want Me To e New Way (To Light Up an Old Flame); entrambi si fermarono al secondo posto su Billboard e il primo raggiunse la vetta della classifica country canadese di RPM. Fra i due si collocò If the Devil Danced (In Empty Pockets), secondo numero uno dell'artista. L'album raggiunse la 23ª posizione nella Top Country Albums. Alla fine del 1990 Diffie tenne i suoi primi concerti, aprendo per George Strait e Steve Wariner, e nello stesso anno Cash Box lo nominò cantante maschile dell'anno. Nel 1991 cofirmò Livin' on What's Left of Your Love e Memory Lane, incluse nell'album d'esordio del collega di etichetta Keith Palmer.Note di copertina di Keith Palmer, Keith Palmer, Epic Records, 48611, CD, 1991.
1992: Regular Joe Il secondo album, Regular Joe, uscì nel 1992 e fu certificato disco d'oro dalla RIAA. I primi due estratti, Is It Cold in Here e Ships That Don't Come In, si fermarono entrambi al quinto posto su Billboard, con il secondo capace di arrivare in vetta alla classifica di Radio & Records. Ships That Don't Come In era stata cofirmata da Dave Gibson, all'epoca anch'egli sotto contratto con la Epic come membro della Gibson/Miller Band. Il terzo singolo, Next Thing Smokin, entrò in classifica un mese prima di Not Too Much to Ask, duetto inciso con Mary Chapin Carpenter per l'album di lei Come On Come On. Entrambi i brani entrarono nella top 20 country, rispettivamente al 16º e al 15º posto, e il duetto ottenne una candidatura al Grammy Award alla miglior collaborazione country con voce nell'edizione del 1993. L'ultimo estratto fu Startin' Over Blues, originariamente lato B di Ships That Don't Come In, che raggiunse la 41ª posizione.
Brian Mansfield recensì positivamente l'album su AllMusic, osservando che vi si ritrovano tutti i luoghi comuni della musica country insieme a tutti i suoi pregi. Il critico del Richmond Times-Dispatch Norman Rowe definì Diffie una sorpresa positiva e accostò Is It Cold in Here al tipo di brano struggente in cui George Jones aveva dato il meglio di sé. Alanna Nash di Entertainment Weekly apprezzò la naturalezza dell'interpretazione, ma giudicò il repertorio costruito su meccanismi tematici prevedibili.
1993: Honky Tonk Attitude Honky Tonk Attitude (1993) superò il milione di copie vendute negli Stati Uniti e ottenne il disco di platino. I primi tre estratti entrarono tutti nella top 10 country: la title track, confermata da Diffie, e John Deere Green, composta da Dennis Linde, si fermarono entrambe al quinto posto, con Prop Me Up Beside the Jukebox (If I Die) terza fra le due. John Deere Green segnò anche il primo ingresso di Diffie nella Billboard Hot 100, dove raggiunse la 69ª posizione. L'ultimo singolo, In My Own Backyard, arrivò al 19º posto della classifica country. Al Fort Worth Star-Telegram Diffie dichiarò che il disco era più sanguigno dei due precedenti. Nash giudicò l'album superiore ai precedenti, riconoscendo all'artista una crescente maturità nel restituire le difficoltà del mondo operaio.
Nel 1993 Diffie entrò a far parte del Grand Ole Opry. Nello stesso anno vinse, insieme ad altri artisti, il premio della Country Music Association come miglior evento vocale dell'anno per la partecipazione a I Don't Need Your Rockin' Chair di George Jones.Stambler e Landon, p. 226. Tim McGraw inserì inoltre due brani di Diffie nel suo album di debutto del 1993: una nuova versione di Memory Lane, pubblicata come singolo, e Tears in the Rain.
1994-1996: Third Rock from the Sun, Mr. Christmas e Life's So Funny
Third Rock from the Sun fu il suo album meglio piazzato nella classifica country, dove arrivò al sesto posto, nonché il secondo disco di platino consecutivo, oltre al primo da lui coprodotto, insieme a Johnny Slate. Conteneva due numeri uno consecutivi, la title track e Pickup Man: quest'ultimo fu il suo primato più duraturo, con quattro settimane in vetta. Entrambi i brani entrarono nella Hot 100, rispettivamente al 84º e al 60º posto. Nel 2005 Pickup Man fu riadattata dalla catena di ristoranti Applebee's per i propri spot televisivi. Il singolo successivo, So Help Me Girl, raggiunse il secondo posto della classifica country e l'84º di quella pop, arrivando inoltre in vetta alla graduatoria country di RPM. Il brano fu reinciso nel 1997 dal cantante britannico Gary Barlow. Seguirono I'm in Love with a Capital "U" e That Road Not Taken, che raggiunsero rispettivamente il 21º e il 40º posto della classifica country. L'album fu accolto favorevolmente per la maggiore presenza di sonorità rock e di brani dal ritmo sostenuto: Thom Owens notò l'aggiunta di inflessioni rock, mentre Nash scrisse che Diffie non si limitava a comprendere dall'interno l'etica del lavoro operaio, ma ne coglieva anche il risvolto comico.
Verso la metà del 1995 incise la title track di Runnin' Wide Open, pubblicato dalla Columbia Records e composto da brani di vari artisti a tema NASCAR. Nello stesso anno pubblicò due album. Il primo fu il disco natalizio Mr. Christmas, che alternava classici del repertorio tradizionale e brani inediti; uno di questi, LeRoy the Redneck Reindeer, uscì come singolo a fine anno raggiungendo la 33ª posizione e rientrando in classifica nei due anni successivi grazie ai passaggi radiofonici del periodo natalizio. Stephen Thomas Erlewine lo giudicò un lavoro gradevole ma privo di particolari motivi di interesse.
L'altra uscita di quell'anno fu l'album in studio Life's So Funny, aperto da Bigger Than the Beatles, l'ultimo numero uno della sua carriera. Gli altri due estratti, C-O-U-N-T-R-Y e Whole Lotta Gone (in precedenza lato B di Bigger Than the Beatles), si fermarono entrambi al 23º posto della classifica country nel 1996. Il critico di Country Standard Time, George Hauenstein, elogiò il disco per la scelta di brani diversi da quelli proposti dai colleghi. Owens lo descrisse come una raccolta eterogenea di ballate e brani di medio tempo, ritenendolo però meno convincente di Third Rock from the Sun. Nash assegnò a Bigger Than the Beatles una valutazione negativa, considerandola un semplice pretesto per evocare i nomi di celebri figure del rock.
1997-1998: Twice Upon a Time e Greatest Hits Twice Upon a Time uscì nel 1997. Nessuno dei suoi singoli entrò nella top 10 country: This Is Your Brain si fermò al 25º posto, Somethin' Like This al 40º e The Promised Land al 61º, il piazzamento più basso della sua carriera. L'album non ottenne neppure la certificazione d'oro. Ai cori parteciparono Doug Virden e Drew Womack, all'epoca sotto contratto con la Epic come membri dei Sons of the Desert. Il disco includeva inoltre I Got a Feelin''', già incisa da Tracy Lawrence nell'album del 1994 I See It Now. Jeffrey B. Remz criticò la scarsa sostanza dei due brani ironici presenti nel disco e, pur apprezzando l'interpretazione di gran parte delle ballate, giudicò la produzione priva di anima. Owens ritenne che l'album non offrisse nulla di nuovo o di particolarmente notevole.
Verso la metà del 1998 la Epic pubblicò la raccolta Greatest Hits, che comprendeva tre brani inediti, fra cui Texas Size Heartache e il suo lato B Poor Me, giunti rispettivamente al quarto e al 43º posto della classifica country. Alla fine dell'anno Diffie incise una versione di Behind Closed Doors di Charlie Rich per la compilation A Tribute to Tradition, pubblicata dalla Columbia Records; il brano raggiunse la 64ª posizione grazie ai soli passaggi radiofonici spontanei. Partecipò inoltre a un altro pezzo dello stesso disco, Same Old Train, insieme a Marty Stuart e ad altri undici cantanti country: il brano arrivò al 59º posto della classifica country e valse a tutti gli interpreti il Grammy Award alla miglior collaborazione country con voce del 1999.Whitburn, p. 367.
1999-2000: A Night to Remember