La servitù in Russia esistette sin dal XII secolo. Il termine servo, nel senso di un contadino non libero dell'Impero russo, è la traduzione di () che significava persona non libera che, a differenza di uno schiavo, poteva essere venduta solo con la terra alla quale era "legato". Documenti legali storici dell'epoca, come Russkaja Pravda (dal XII secolo in poi), distinguevano diversi gradi di dipendenza feudale dei contadini.
La servitù divenne la forma dominante di relazione tra i contadini russi e la nobiltà nel XVII secolo. Il servo esisteva più comunemente nelle aree centrali e meridionali dello Zarato di Russia e del successivo impero russo. La servitù negli Urali e in Siberia veniva generalmente praticata raramente fino a quando, durante il regno di Caterina la Grande, le imprese iniziarono a inviare servi in quelle aree nel tentativo di raccogliere le vaste risorse naturali non sfruttate.
L'imperatore Alessandro I voleva riformare il sistema ma si mosse con cautela. Le nuove leggi consentivano a tutte le classi (tranne i servi) di possedere la terra, un privilegio precedentemente limitato alla nobiltà.Susan P. McCaffray, "Confronting Serfdom in the Age of Revolution: Projects for Serf Reform in the Time of Alexander I", Russian Review (2005) 64#1 pp 1-21 in JSTOR L'imperatore Alessandro II abolì la servitù con la riforma emancipativa del 1861, pochi anni dopo che lo avevano fatto l'Impero austriaco e altri stati tedeschi. Gli studiosi hanno ipotizzato diverse ragioni, che si sovrappongono, sull'abolizione, tra cui la paura di una rivolta su larga scala, esigenze finanziarie del governo, cambiamento di sensibilità culturali, e le necessità di arruolamento nell'esercito.Evsey D. Domar and Mark J. Machina, "On the Profitability of Russian Serfdom", (1984) p 919.
Terminologia Il termine (мужи́к, [mʊˈʐɨk]) significa "contadino russo". Questa parola è stata presa in prestito dal russo e implementata nelle lingue occidentali attraverso le traduzioni della letteratura russa del XIX secolo, descrivendo la vita rurale russa di quei tempi, e dove la parola mužik era usata per indicare l'abitante rurale più comune - un contadino - ma questo era solo uno stretto significato letterale.
Storia Origini Le origini della servitù in Russia (, ) può essere rintracciata nel XII secolo, quando lo sfruttamento dei cosiddetti zakup su terre arabili (, ) e corvée (il termine russo per corvée è , ) era il più vicino a quello che oggi è noto come servo. Secondo la Russkaja Pravda, un principe aveva diritti di proprietà e personali sui servi. La vita di un servo era equiparata a quella dello cholop, il che significava che il suo omicidio veniva punito soltanto con una multa di cinque grivnas.
Dal XIII al XV secolo Tra il XIII e il XV secolo, la dipendenza feudale si applicava a un numero significativo di contadini, ma la servitù, come sappiamo, non era ancora un fenomeno diffuso. A metà del XV secolo, il diritto di alcune categorie di contadini, in alcune votčina, di abbandonare il loro padrone era limitato a un periodo di una settimana prima e dopo il Giorno di Juri (26 novembre). Il Sudebnik del 1497 confermò ufficialmente questo limite di tempo come universale per tutti e stabilì anche l'importo della tassa di "permesso" chiamata (). Il codice legale di Ivan III di Russia, (Sudebnik 1497), rafforzò la dipendenza dei contadini, in tutto lo stato, e ne limitò la mobilità. I russi combattevano costantemente contro gli stati successori dell'Orda d'oro, principalmente la Crimea. Ogni anno la popolazione russa della frontiera soffriva di invasioni tartare e decine di migliaia di nobili dovevano proteggere la frontiera meridionale (un pesante fardello per lo stato), che rallentò il suo sviluppo sociale ed economico e ampliò la tassazione dei contadini.
Transizione alla completa servitù
Il Sudebnik del 1550 aumentò la quantità di požiloe e introdusse una tassa aggiuntiva chiamata (, o tassa di trasporto), nel caso in cui un contadino si fosse rifiutato di portare il raccolto dai campi al suo padrone. Un temporaneo divieto (, Zapovednye leta, o "anni proibiti"), in seguito divenuto a tempo indeterminato, ai contadini di lasciare i loro padroni, fu introdotto dall'ukase del 1597 sotto il regno di Boris Godunov, che tolse il diritto dei contadini alla libera circolazione intorno al Giorno di Juri, vincolando la stragrande maggioranza degli stessi alla piena servitù. Questo definiva anche i cosiddetti anni fissi (, ) o il periodo di 5 anni per la ricerca dei contadini in fuga. Nel 1607, un nuovo ukase definì le sanzioni contro chi nascondesse i fuggitivi: l'ammenda doveva essere pagata allo stato e al požiloe - il precedente proprietario del contadino.
Il Sobornoe uloženie (, "Codice di diritto") del 1649 assegnò i servi alle tenute, e nel 1658, la fuga divenne un reato. I proprietari terrieri russi alla fine ottennero la proprietà quasi illimitata sui loro servi. Il proprietario terriero poteva trasferire il servo, senza terra, a un altro proprietario terriero mantenendo la proprietà personale e la famiglia del servo; tuttavia, il proprietario terriero non aveva il diritto di uccidere il servo. Circa quattro quinti dei contadini russi erano servi secondo i censimenti del 1678 e del 1719; i contadini liberi (neri) rimasero solo nel nord e nel nord-est del paese.
La maggior parte dei dvorjane (nobili) si accontentava del lungo periodo di tempo per la ricerca dei contadini in fuga. I maggiori proprietari terrieri del paese, tuttavia, insieme ai dvoryane del sud, erano interessati a una persecuzione a breve termine a causa del fatto che molti fuggitivi di solito scappavano nelle zone meridionali della Russia. Durante la prima metà del XVII secolo i Dvoryane inviarono le loro petizioni collettive (, ) alle autorità, chiedendo la proroga degli "anni fissi". Nel 1642, il governo russo stabilì un limite di 10 anni per la ricerca dei fuggiaschi e un limite di 15 anni per la ricerca di contadini portati via dai loro nuovi proprietari.
Il Sobornoe Uloženie introdusse una ricerca a tempo indeterminato per coloro che erano in fuga, nel senso che tutti i contadini che erano fuggiti dai loro padroni, dopo il censimento del 1626 o 1646-1647, dovevano essere restituiti. Il governo avrebbe ancora introdotto nuove tempistiche e motivi per la ricerca dei fuggiaschi dopo il 1649, che si applicavano ai contadini che erano fuggiti nelle zone periferiche del paese, come le regioni lungo il confine chiamate () (ukase del 1653 e 1656), Siberia (ukase del 1671, 1683 e 1700), Don (1698) ecc. Il dvorjane chiedeva costantemente che la ricerca dei fuggiaschi fosse sponsorizzata dal governo. La legislazione della seconda metà del XVII secolo prestò molta attenzione ai mezzi di punizione dei fuggiaschi.
Il servo non era certo efficiente; servi e nobili avevano pochi incentivi per migliorare la terra. Tuttavia, era politicamente efficace. I nobili raramente sfidavano lo zar per paura di provocare una rivolta contadina. Ai servi veniva spesso affidato un contratto di locazione per tutta la vita, quindi tendevano anche a essere conservatori. I servi ebbero una piccola parte nelle rivolte; furono i cosacchi e i nomadi a ribellarsi. Le rivoluzioni del 1905 e del 1917 avvennero dopo l'abolizione della servitù.
Ribellioni
Vi furono numerose ribellioni contro la schiavitù, molto spesso in concomitanza con le rivolte dei cosacchi, come le rivolte di Ivan Bolotnikov (1606-1707), Sten'ka Razin (1667-1771), Kondraty Bulavin (1707-1909) e Emel'jan Pugačjov (1773–1775). Mentre le rivolte dei cosacchi beneficiarono dei disordini tra i contadini e questi a loro volta ricevettero uno slancio dalla ribellione dei cosacchi, nessuno dei movimenti cosacchi fu diretto contro l'istituzione della servitù. Invece, i contadini nelle aree dominate dai cosacchi divennero, a loro volta, cosacchi fuggendo così dalle campagne anziché organizzarsi direttamente contro l'istituzione. Tra la fine della rivolta di Pugačjov e l'inizio del XIX secolo, ci furono centinaia di focolai in tutta la Russia e non vi fu mai un tempo in cui i contadini furono completamente inattivi.
Incursioni dell'esercito russo Lo storico polacco, Jerzy Czajewski, scrisse che i contadini russi stavano fuggendo dalla Russia verso la Confederazione polacco-lituana in numero abbastanza significativo da diventare una delle principali preoccupazioni per il governo russo e sufficienti a svolgere un ruolo nella sua decisione di spartizione della Polonia.Jerzy Czajewski, "Zbiegostwo ludności Rosji w granice Rzeczypospolitej" (Russian population exodus into the Rzeczpospolita), Promemoria journal, October 2004 nr. (5/15), ISSN 1509-9091, Table of Content online, in polacco Sempre più nel XVIII secolo, fino a quando le divisioni non risolsero questo problema, gli eserciti russi fecero irruzione nei territori della confederazione polacco-lituana, ufficialmente per recuperare i fuggitivi, ma in realtà rapendo molti locali.
Schiavi e servi Nel complesso, la servitù in Russia fu cancellata molto più tardi che in altri paesi europei. La schiavitù rimase un'istituzione legalmente riconosciuta fino al 1723, quando Pietro il Grande convertì gli schiavi in servi. Gli schiavi agricoli russi erano stati formalmente convertiti in servi all'inizio del 1679.
La conversione formale allo status di servo e il successivo divieto di vendita dei servi senza terra non fermarono il commercio degli schiavi. Questo commercio cambiò semplicemente nome. I proprietari dei servi consideravano la legge come una mera formalità. Invece di "vendita di un contadino" i giornali pubblicizzavano "servitore a noleggio" o frasi simili.
Nel XVIII secolo, la pratica di vendere servi senza terra era diventata comune. I proprietari avevano il controllo assoluto sulla vita dei loro servi e potevano comprarli, venderli e scambiarli a piacimento, avendo così tanto potere sui servi quanto gli americani avevano sugli schiavi, sebbene i proprietari non sempre scegliessero di esercitare i loro poteri sui servi nella massima estensione.
Secondo una stima ufficiale 10,5 milioni di russi erano di proprietà privata, 9,5 milioni di proprietà dello stato e altri 900.000 sotto il patrocinio dello zar () prima della Grande emancipazione del 1861.
Una fonte particolare di indignazione in Europa fu la Kolokol pubblicata a Londra,(1857-1865) e Ginevra (1865-1867). Raccoglieva molti casi di orrendi abusi fisici, emotivi e sessuali sui servi da parte dei proprietari terrieri.
XVIII e XIX secolo Pietro III, nel 1762, creò due misure che influenzarono l'abolizione della servitù. Pose termine al servizio militare obbligatorio. Ciò costituì la logica fine della servitù. In secondo luogo, ci fu la secolarizzazione delle proprietà della chiesa, che trasferì i suoi contadini e la terra sotto la giurisdizione statale.David Moon. "The Abolition of Serfdom in Russia". Harlow: Pearson Education Limited, 2001. Page 37|lingua=enGregory Freeze. "Russia: A History". New York: Oxford University Press, 2002|lingua=en Nel 1775, Caterina II prese delle misure per condannare i proprietari immobiliari che usavano un trattamento crudele verso i servi. Queste misure furono rafforzate nel 1817 e alla fine del 1820.David Moon. "The Abolition of Serfdom in Russia". Harlow: Pearson Education Limited, 2001. Page 39|lingua=en Esistevano persino leggi che imponevano ai proprietari di aiutare i servi in tempo di carestia, tra cui quantità di grano da tenere in riserva. Queste politiche non riuscirono ad aiutare le carestie all'inizio del XIX secolo a causa della negligenza dei proprietari.David Moon. "The Abolition of Serfdom in Russia". Harlow: Pearson Education Limited, 2001. Page 40|lingua=en