Biografia Harriet Cohen nacque a Londra e studiò pianoforte alla Royal Academy of Music con Tobias Matthay, dopo aver vinto la borsa di studio Ada Lewis all'età di 12 anni, seguita dal Premio Sterndale Bennett nel 1913. Fece il suo debutto ad un concerto Chappell's Sunday alla Queen's Hall un anno dopo. La sua prima apparizione importante fu nel 1920, quando apparve alla Wigmore Hall in un recital congiunto con il tenore John Coates.
Era sorella della cantante Myra Verney e una lontana cugina della pianista Irene Scharrer.
Fu collegata in particolare alla musica britannica contemporanea, dando la prima mondiale del Concerto per pianoforte di Ralph Vaughan Williams (scritto per lei) ed incidendo il Quintetto per pianoforte di Edward Elgar con lo Stratton Quartet sotto la supervisione del compositore. Numerosi compositori scrissero musica appositamente per lei, tra questi John Ireland, Béla Bartók, Ernest Bloch, E. J. Moeran ed in particolare Sir Arnold Bax (amante della Cohen), che scrisse la maggior parte dei suoi brani per pianoforte per lei. Questo comprende la musica per la versione cinematografica di Oliver Twist del 1948 di David Lean. Compose anche un Concertino per mano sinistra per lei dopo che lei aveva perso l'uso della mano destra nel 1948.
Gli ultimi sei pezzi della collezione Mikrokosmos di Bartók sono dedicati a lei.
Harriet Cohen dedicò un importante impegno nell'esecuzione dei compositori del periodo Tudor in un momento in cui questo era insolito e tenuto recital di opere di William Byrd e Orlando Gibbons e anche di Henry Purcell. È stata considerata una delle migliori interpreti della musica per tastiera di J. S. Bach, ottenendo elogi eccezionali dal musicologo Alfred Einstein. Anche Pablo Casals la invitò a suonare Bach con la sua orchestra a Barcellona e Wilhelm Furtwängler estese un simile invito dopo averla ascoltata in Svizzera. Tenne il primo recital "tutto-Bach" alla Queen's Hall nel 1925.
Coltivò anche la musica spagnola e tenne la seconda esecuzione di Noches en los jardines de Espana di Manuel de Falla, un'opera che divenne particolarmente collegata a lei. Fu anche una delle prime esponenti della musica dell'Unione Sovietica in Gran Bretagna e visitò la Russia nel 1935 per trasmettere da Mosca e Leningrado opere di Šostakovič, Kabalevskij e Leonid Polovinkin, tra gli altri. Questi compositori in seguito le inviarono ulteriori composizioni.
L'importanza della Cohen andò ben oltre quella di una musicista. Negli anni '30 fu molto impegnata nel dare visibilità alla difficile situazione degli ebrei tedeschi e austriaci e nel 1934 suonò persino un concerto con lo scienziato Albert Einstein (cugino di Alfred) per raccogliere fondi per portare gli scienziati ebrei fuori dalla Germania. Diventò amica intima di Eleanor Roosevelt e Ramsay MacDonald, nonché del primo presidente di Israele, Chaim Weizmann.
La Cohen era anche una cara amica di molte figure di spicco dell'epoca. Tra queste c'erano non solo musicisti come Jean Sibelius, Ralph Vaughan Williams, Sir Edward Elgar e Sir William Walton, ma anche scrittori come Arnold Bennett, George Bernard Shaw, H.G. Wells e D.H. Lawrence, nonché politici o imprenditori come Max Beaverbrook ed il Visconte Leslie Runciman. La Cohen divenne uno dei musicisti più discussi e fotografati della sua epoca.
Fu vicepresidente della Women's Freedom League e fu per diversi anni legata al Jewish National Fund ed al Palestine Conservatoire of Music di Gerusalemme. Fu nominata commendatore dell'Ordine dell'Impero Britannico (CBE) nel 1938."For services to music, and the promotion of interest in British music abroad." Supplement to the London Gazette, 1 January 1938, page 9 Morì a Londra. L'Harriet Cohen International Music Award fu introdotto in suo onore nel 1951.
Fu l'argomento di This Is Your Life nel 1959 quando fu sorpresa da Eamonn Andrews al BBC Television Theatre.
Nel gennaio 2006, Dearest Tania, un programma di parole e musica che racconta la storia della Cohen, fu presentato in anteprima, scritto da Duncan Honeybourne ed eseguito dall'attrice Louisa Clein. (badly designed page but the information is there if you look hard enough)
Impegno per i rifugiati dal nazismo Harriet Cohen incontrò la giornalista americana Dorothy Thompson. nel 1930 nella sua prima tournée in America, che la portò a New York, Washington, alla Library of Congress e a Chicago, affermandosi così sulla scena internazionale. Fu un incontro che cambiò la sua vita e risvegliò la sua coscienza ebraica. Nel 1933 Harriet Cohen si recò a Vienna per suonare numerosi concerti, soggiornando con Dorothy Thompson. Fu profondamente commossa dalla difficile situazione dei rifugiati, sia ebrei che non ebrei, che si riversavano in città dalla Germania. La Thompson e la Cohen dovevano scriversi sulla difficile situazione dei rifugiati ebrei in Austria e Germania. La Cohen poté quindi trasmettere le informazioni della Thompson direttamente al Primo Ministro britannico, Ramsay MacDonald, che in quel momento era suo intimo amico.. La Cohen incontrò la Thompson ogni volta che andò in America da allora in poi. Dal 1933 si impegnò a lavorare in Gran Bretagna e negli Stati Uniti per conto dei rifugiati. Ciò avrebbe comportato un concerto in America con Albert Einstein nel 1934 per raccogliere fondi per portare gli scienziati ebrei fuori dalla Germania.
Nel 1935 Ramsay MacDonald avvertì Cohen di non viaggiare attraverso la Germania perché il governo britannico non sarebbe stato in grado di garantirle l'immunità. Poco dopo Adolf Hitler approvò le Leggi di Norimberga, escludendo totalmente gli ebrei dalla vita pubblica.
Harriet Cohen aveva incontrato Albert Einstein in Germania nel 1929, quando aveva preso il tè pomeridiano a casa sua. All'epoca Einstein rivelò di aver suonato il violino e disse che un giorno avrebbero dovuto suonare insieme. Lei mantenne la sua amicizia con Einstein anche dopo che lui fuggì dalla Germania nel 1933. Andava spesso a trovarlo a Oxford, in Inghilterra, dove si era stabilito per un breve periodo. La sorella di Harriet, Myra, aveva studiato lì, al Somerville College, dove tenne un concerto per pianoforte. Nel 1934, dopo che Einstein si trasferì negli Stati Uniti, Harriet Cohen suonò finalmente quel concerto in duetto con Einstein per raccogliere fondi per portare scienziati ebrei fuori dalla Germania nazista. Successivamente Cohen ed Einstein rimasero amici e lui la chiamava "l'amata strega pianista"..
Fu solo nel 1939, quando incontrò per la prima volta Chaim Weizmann, il futuro primo presidente di Israele, che iniziò a sostenere la causa sionista e la patria ebraica.. La visita della Cohen del 1939 in Palestina estese la sua reputazione lì sia come concertista che politicamente. Discusse con funzionari britannici ed ebrei per cercare di ottenere l'ammissione di rifugiati ebrei sulle navi dalla Germania nazista (piuttosto che essere rimandati indietro), una volta quasi scatenando un incidente internazionale. Harriet Cohen credeva appassionatamente in una patria ebraica ma con giustizia verso gli arabi palestinesi. Sopravvisse a due tentativi di omicidio durante il suo viaggio in Palestina. Fu quando lei stava cenando con Weizmann a Londra che Weizmann sentì la notizia del libro bianco del governo britannico del 1939 per limitare l'immigrazione ebraica in Gran Bretagna a sole 15.000 persone all'anno. Blanche Dugdale, nipote di Arthur Balfour, tra i commensali, disse profeticamente con voce agonizzante: "Che cosa accadrà ai milioni di persone che fuggono da Hitler?".
Compositori russi La visita nella primavera del 1935 della Cohen all'Unione Sovietica fu un'altra pietra miliare nella sua carriera. Era il paese da cui i suoi antenati erano fuggiti 100 anni prima. Cohen non solo portò la musica britannica in URSS suonando brani di Vaughan Williams, Bax, Bliss e Ireland, ma interpretò anche i Preludes di Dmitrij Šostakovič, la Sonatina di Kabalevskij e la première sovietica della Suite di Leonid Polovinkin dal manoscritto. Successivamente portò la loro musica in tutta Europa e fu acclamata come la prima musicista fuori dall'URSS ad imparare i ventiquattro preludi di Shostakovitch, che aveva composto nel 1932 e nel 1933. Il suo contributo nel portare all'attenzione del mondo l'opera di sconosciuti compositori russi è spesso dimenticato.
Rapporti con Sir Arnold Bax "Un giorno lascerò che la mia musica si arrenda all'amore, amore senza conflitti, agitazione o condizioni, solo un elogio per te".. "La mia bocca desidera ardentemente la tua bocca morbida...".. Queste sono solo due citazioni delle lettere d'amore tra Sir Arnold Bax e Harriet Cohen.
La relazione amorosa di Harriet Cohen con Bax durò per oltre quaranta anni fino alla sua morte nel 1953. Fu Bax a dare ad Harriet Cohen il nome di "Tania", con la quale fu affettuosamente conosciuta da amici e parenti. La loro relazione appassionata iniziò nel 1914 quando lei aveva 19 anni e lui 31, anche se si erano incontrati due anni prima. Bax fu ispirato in modo creativo da lei e nel 1915 scrisse per lei in soli 13 giorni tre brani tra cui "Il giardino delle rose della principessa", "La fanciulla con il narciso" e "Nel negozio di vodka"..
Alcuni credono che il loro periodo insieme abbia ispirato il suo famoso poema sinfonico Tintagel, in cui potrebbe aver in parte espresso la sua angoscia per "il sogno negato dal loro mondo". La relazione portò alla decisione finale di Bax di lasciare moglie e figli nel 1918, ma non poterono mai vivere apertamente insieme perché la moglie di Bax rifiutò il divorzio. Né la loro relazione poteva essere riconosciuta pubblicamente a causa del clima sociale della loro generazione. La Cohen probabilmente rimase incinta del figlio di Bax nel 1919,. ma se lo fece, perse il bambino in un aborto precoce. Le lettere recentemente pubblicate di Harriet Cohen rivelano la turbolenza e l'angoscia della relazione. Lei ha sempre affermato che l'affare di vecchia data le ha negato di diventare una "Dame", ma ciò non è dimostrato. Durante gli anni '30 il loro rapporto divenne meno appassionato man mano che la sua carriera internazionale prosperava e Bax cercò un rifugio più tranquillo con la sua amante più tranquilla Mary Gleaves; tuttavia l'affare continuò e rimasero vicini, come rivelano le lettere private tra Cohen e Bax. Nel 1936, ad esempio, viaggiarono insieme a Stoccolma e Helsinki e incontrarono Jean Sibelius, un compositore che aveva influenzato a lungo la musica di Bax.
Il 23 settembre 1947 la moglie di Bax Elsa ("Elsita") morì. Probabilmente la Cohen si aspettava di sposare finalmente Bax dopo una relazione che durava ormai da 30 anni. Gli eventi dovevano svolgersi in modo abbastanza diverso. Inizialmente Bax non informò la Cohen della morte di sua moglie, un fatto che lei scoprì nel maggio del 1948 mentre registrava la musica che Bax aveva scritto per il film Oliver Twist, quando fu pubblicato il testamento di Elsa. Seguì uno shock più grande, quando Bax rivelò la sua relazione segreta ventennale con la Gleaves e la sua intenzione di non risposarsi.. Questo avvenne in un momento in cui la Cohen stava perdendo importanza in Gran Bretagna e nel maggio del 1948 lei ebbe un incidente con un vassoio di bicchieri, che tagliò l'arteria nella sua mano destra limitando così la sua carriera di concertista per alcuni anni.
Quando Bax morì il 3 ottobre 1953 la Cohen fu profondamente colpita dalla sua morte. Il suo testamento lasciava metà dei suoi diritti derivanti dalle sue composizioni letterarie e musicali alla Cohen per la vita e metà a Mary Gleaves. Dopo la loro morte, i suoi diritti d'autore e le loro proprietà dovevano passare ai suoi figli. La Cohen mantenne anche la proprietà londinese che Bax le aveva comprato: durante tutta la sua vita Bax l'aveva aiutata finanziariamente.
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