La ceramica islamica medievale occupava una posizione tra la ceramica cinese, leader incontrastata della produzione eurasiatica, e quella dell'Impero bizantino e dell'Europa. Per la maggior parte del periodo si può dire che sia stata tra le due in termini di risultati estetici e influenza, prendendo in prestito dalla Cina ed esportando e influenzando Bisanzio e l'Europa. L'usanza di bere e mangiare in stoviglie di oro e argento, l'ideale nell'antica Roma e in Persia, nonché nelle società cristiane medievali, era vietato dagli Ḥadīth, con il risultato che la ceramica e il vetro venivano usati per la manifattura delle stoviglie per le élite musulmane, poiché la ceramica (ma meno spesso il vetro) c'era anche in Cina, ma era molto più rara in Europa e a Bisanzio. Allo stesso modo le restrizioni islamiche scoraggiarono fortemente la pittura murale figurativa, incoraggiando l'uso architettonico di schemi di piastrelle decorative e spesso a motivi geometrici, che sono la specialità più distintiva e originale della ceramica islamica.
L'era della lavorazione della ceramica islamica iniziò intorno al 622. Dal 633, gli eserciti musulmani si spostarono rapidamente verso la Persia, Bisanzio, la Mesopotamia, l'Anatolia, l'Egitto e successivamente l'Andalusia. La storia antica della ceramica islamica rimane alquanto oscura e speculativa poiché sono sopravvissute poche fonti dell'epoca. Oltre alle piastrelle sfuggite alla distruzione a causa del loro uso nella decorazione architettonica di edifici e moschee, molte ceramiche del primo medioevo sono andate completamente perdute.
Il mondo musulmano ha ereditato importanti industrie ceramiche in Mesopotamia, Persia, Egitto, Nord Africa e successivamente in altre regioni. In effetti, l'origine della ceramica smaltata è stata rintracciata in Egitto, dove fu introdotta per la prima volta durante il IV millennio a.C. Tuttavia, la maggior parte di queste tradizioni fece un uso pesante della decorazione figurativa, che venne notevolmente ridotta, se non completamente rimossa, sotto l'Islam. Invece la ceramica islamica sviluppò la decorazione geometrica e vegetale a un livello molto elevato e fece un maggior uso di schemi decorativi costituiti da molte piastrelle rispetto a qualsiasi cultura precedente.
Primo Medioevo (622-1200)
Un distinto stile musulmano nella ceramica non fu completamente affermato fino al IX secolo in Iraq (ex Mesopotamia), Siria e Persia. Durante questo periodo i pezzi utilizzavano principalmente smalti bianchi. Le informazioni sui periodi precedenti sono molto limitate. Ciò è in gran parte dovuto alla mancanza di esemplari sopravvissuti in buone condizioni che limita anche l'interesse per lo studio della ceramica di questi periodi. Gli scavi archeologici effettuati in Giordania hanno scoperto solo alcuni esempi del periodo omayyade, per lo più oggetti non vetrificati di Khirbat Al-Mafjar.Baramki, D.C., "The pottery from Khirbet El-Mefjer", The Quarterly of the Department of Antiquities in Palestine (QDAP 1942), vol. 10, pp.65-103Sauer, J.A., "Umayyad pottery from sites in East Jordan2, Jordan, Vol.4, 1975, pp.25-32. In Oriente, prove mostrano che un centro di produzione fu istituito a Samarcanda sotto la dinastia dei Samanidi che governava questa regione e parti della Persia tra l'874 e il 999. La tecnica più apprezzata di questo centro era l'uso della calligrafia nella decorazione degli oggetti. Le ceramiche della Persia orientale dal IX all'XI secolo, decorate solo con iscrizioni altamente stilizzate, chiamate "epigrafiche", sono state descritte come "probabilmente la più raffinata e sensibile di tutte le ceramiche persiane".Arts, p. 223.
Influenza cinese Durante la dinastia Abbaside la produzione di ceramiche acquistò slancio, utilizzando in gran parte smalti di stagno principalmente sotto forma di smalto bianco opaco. Alcuni storici, come Arthur Lane, attribuiscono l'ascesa di tale industria all'influenza cinese. Prove da manoscritti musulmani, come Akhbar al-Sin wa al-Hind (circa 851) e il Libro delle strade e delle province di Ibn Kurdadhbih (846-885), suggeriscono che il commercio con la Cina era molto sviluppato. Lane fece anche riferimento al passaggio in un'opera scritta da Muhammad ibn al-Husayn al-Baihaki, (circa 1059) in cui si affermava che il governatore del Khorasan, 'Ali ibn' Isa, mandò in regalo al califfo Harun al-Rashid (786-809), "venti pezzi di porcellana imperiale cinese (Chini faghfuri), che non erano mai stati visti prima alla corte del Califfo, oltre ad altri 2000 pezzi di porcellana".
Secondo Lane, l'influenza della ceramica cinese progredì in tre fasi principali. Il primo contatto con la Cina ebbe luogo nel 751 quando gli arabi sconfissero i cinesi nella battaglia di Talas. È stato sostenuto che i vasai e i fabbricanti di carta cinesi imprigionati avrebbero potuto insegnare ai musulmani l'arte della ceramica e della fabbricazione della carta. Nell'800 il gres e la porcellana cinesi raggiunsero gli Abbasidi. La seconda fase ebbe luogo nel XII e XIII secolo, un periodo noto per il declino dell'industria ceramica dopo la caduta della dinastia Selgiuchide. Questo periodo vide anche l'invasione dei mongoli che portarono tradizioni ceramiche cinesi.
L'influenza della ceramica della dinastia Tang si può vedere sugli oggetti in lustro, prodotti da ceramisti mesopotamici, e su alcuni primi pezzi bianchi scavati a Samarra (nell'Iraq odierno). Le ceramiche di questo periodo sono state scoperte a Nishapur (nell'odierno Iran ) e a Samarcanda (nell'odierno Uzbekistan).
Al tempo dell'invasione mongola della Cina fu istituito un considerevole commercio di esportazioni verso ovest nel mondo islamico e nel XII secolo erano iniziati i tentativi islamici di imitare la porcellana cinese negli oggetti di ceramica vitrea. Questi ebbero meno successo di quelli della ceramica coreana, ma alla fine furono in grado di offrire una concorrenza locale attraente alle importazioni cinesi.Vainker, Ch. 5, pp. 134, 140-141 La produzione cinese poteva adattarsi alle preferenze dei mercati esteri; piatti di celadon più grandi di quanto il mercato cinese desiderasse erano preferiti per servire banchetti principeschi in Medio Oriente. Si riteneva che i prodotti Celadon fossero in grado di rilevare il veleno, sudando o rompendosi in presenza di questo.Vainker, 136-137
Il mercato islamico era apparentemente particolarmente importante nei primi anni della porcellana blu e bianca cinese, che sembra essere stata principalmente esportata fino alla dinastia Ming. Ancora una volta, i piatti di grandi dimensioni erano uno degli oggetti più importanti destinati all'esportazione e la decorazione densamente dipinta di blu e bianco di Yuan prese in prestito pesantemente dagli arabeschi e motivi floreali della decorazione islamica, probabilmente per lo più prendendo lo stile da esempi di metallo, che fornivano anche forme per alcuni oggetti. Questo stile di ornamento fu quindi limitato al blu e al bianco, e non si trova in oggetti dipinti di rosso e bianco, preferiti dagli stessi cinesi. Il blu cobalto, che veniva usato, era importato dalla Persia, e il commercio di esportazione di porcellane era gestito da colonie di mercanti musulmani a Quanzhou, conveniente per le enormi ceramiche Jingdezhen e altri porti a sud.Vainker, 137-140
L'inizio della dinastia Ming fu rapidamente seguito da un decreto, del 1368, che proibiva il commercio con l'estero. Questo non ebbe del tutto successo, e dovette essere ripetuto più volte, e continuò la consegna di sontuosi doni diplomatici imperiali, concentrandosi su seta e porcellana (19.000 pezzi di porcellana nel 1383), ma rallentò gravemente il commercio delle esportazioni. La politica fu allentata sotto il successivo imperatore, dopo il 1403, ma da allora aveva fortemente stimolato la produzione di ceramiche che emulavano gli stili cinesi nel mondo islamico stesso, che ormai stava raggiungendo un alto livello di qualità in diversi paesi (abbastanza alto da ingannare gli europei contemporanei in molti casi).Vainker, 140-142
Spesso la produzione islamica imitava non gli ultimi stili cinesi, ma quelli del tardo Yuan e dei primi Ming.Vainker, 140-141 A loro volta, i vasai cinesi iniziarono, all'inizio del XVI secolo, a produrre alcuni articoli in stile apertamente islamico, con iscrizioni confuse in arabo. Questi sembrano essere stati creati per il crescente mercato musulmano cinese, e probabilmente per i componenti della corte che desideravano tenere il passo con il buon rapporto dell'Imperatore Zhengde con l'Islam.Vainker, 142-143
Innovazioni islamiche Tra l'VIII e il XVIII secolo, l'uso della ceramica smaltata era prevalente nell'arte islamica, assumendo solitamente la forma di elaborate ceramiche.Mason (1995) p.1 I vetri opacizzati in stagno, per la produzione di ceramiche, erano una delle prime nuove tecnologie sviluppate dai vasai islamici. I primi smalti opachi islamici si possono trovare in oggetti dipinti di blu a Bassora, risalenti all'VIII secolo. Un altro contributo significativo è stato lo sviluppo del gres originario dell'Iraq del IX secolo.Mason (1995) p.5 Era un materiale ceramico vetroso o semivitreo di tessitura fine, composto principalmente da argilla refrattaria e non refrattaria.Standard Terminology Of Ceramic Whiteware and Related Products. ASTM Standard C242. Altri centri per ceramiche innovative nel mondo islamico includevano Al-Fustat (dal 975 al 1075), Damasco (dal 1100 al 1600 circa) e Tabriz (dal 1470 al 1550).Mason (1995) p.7
Il lustro è stato prodotto in Mesopotamia nel IX secolo; la tecnica divenne presto popolare in Persia e Siria.Ten thousand years of pottery, Emmanuel Cooper, University of Pennsylvania Press, 4th ed., 2000, , pp. 86–88. Il lustro fu successivamente prodotto in Egitto durante il califfato fatimide nel X-XII secolo. Mentre una parte della produzione di lustro continuava in Medio Oriente, si diffuse in Europa; prima negli oggetti ispano-moreschi di Al-Andalus, in particolare a Malaga, e poi a Valencia, e quindi in Italia, dove fu usato per migliorare la maiolica.
Un'altra innovazione è stata l'albarello, un tipo di vaso in maiolica progettato originariamente per contenere pomate e droghe secche da speziale. Lo sviluppo di questo tipo di barattolo per farmacia ha le sue radici nel Medio Oriente islamico. Portati in Italia dalla Spagna, i primi esempi italiani furono prodotti a Firenze nel XV secolo.
La ceramica vitrea è un tipo di ceramica che è stata sviluppata per la prima volta nel Vicino Oriente, dove la produzione è datata alla fine del primo millennio fino al secondo millennio. Era un ingrediente significativo. Una ricetta per la "frit" risalente al 1300, scritta da Abu'l Qasim, riporta che il rapporto tra quarzo, "vetro frit" e argilla bianca è di 10:1:1.A.K. Bernsted 2003, Early Islamic Pottery: Materials and Techniques, London: Archetype Publications Ltd., 25; R.B. Mason and M.S. Tite 1994, The Beginnings of Islamic Stonepaste Technology, Archaeometry 36.1: 77 Questo tipo di ceramica è stato anche chiamato "gres" e "maiolica" tra gli altri nomi.Mason and Tite 1994, 77. Un corpus di "proto-gres porcellanato" del IX secolo di Baghdad ha "frammenti di vetro" nel suo impasto.Mason and Tite 1994, 79-80. Il vetro è alcali-calce-piombo-silice e, quando la pasta è stata cotta o raffreddata, si formano cristalli di wollastonite e diopside all'interno dei frammenti di vetro.Mason and Tite 1994, 80. La mancanza di "inclusioni di ceramiche frantumate" suggerisce che questi frammenti non provenissero da una glassa.Mason and Tite 1994, 87. La ragione della loro aggiunta sarebbe quella di agire come un flusso, e quindi "accelerare la vetrificazione a una temperatura di cottura relativamente bassa, e quindi aumentare la durezza e la densità del corpo [ceramico]".
Medio (1200-1400)